Christian Moueix es el tipo de hombre que se sabe de memoria las estadísticas de precipitaciones anuales. "En Burdeos, la media es de 38 pulgadas, con mucha menos variación que en Napa", detalla. "Los últimos 25 años en Napa oscilan entre 8 y 63 pulgadas". Es importante para los viticultores -y no sólo para Moueix, cuya propiedad de 134 acres en el valle de Napa, Napanook Vineyard, se cultiva en secano- hacer un seguimiento de la lluvia porque una precipitación temprana puede sentar las bases para una cosecha excelente. Al mismo tiempo, demasiada lluvia puede tener consecuencias negativas. "Las añadas con fuertes lluvias, por encima de 50 pulgadas, fueron 2011, 2017 y 2019", dijo Moueix. "¿Qué significa eso? La vegetación es tan fuerte que, aunque alcancemos la plena madurez, aún queda algo de carácter herbáceo."
Las tres semanas de tormentas en California dejaron una enorme cantidad de lluvia en el estado. Aunque el temporal causó al menos 22 muertes y decenas de carreteras destrozadas, corrimientos de tierra y barrios inundados, muchos agricultores no pudieron sino agradecer el tiempo húmedo tras años de escasez de recursos hídricos. Muchas zonas ya han alcanzado su precipitación media para todo el año. Como resultado, los acuíferos se han recargado y los embalses están llenos.
Y para el conjunto del Estado, según el Departamento de Recursos Hídricos de California, el manto de nieve de Sierra Nevada contiene actualmente más del doble de agua que en un año normal. El deshielo de la capa de nieve proporciona aproximadamente el 30% del suministro de agua al estado cada año.
La serie de ríos atmosféricos que transportaron humedad cálida desde el Pacífico hasta la costa oeste se desplazó con cada tormenta, asegurando que casi todas las partes del estado vieran fuertes precipitaciones en algún momento. En la mayor parte de Napa y Sonoma llovió más de 25 pulgadas. Las estimaciones de precipitaciones en Paso Robles rondaron las 20 pulgadas. Pero las precipitaciones también variaron dentro de cada denominación: en la parte occidental del valle del río Ruso, en Sonoma, suele llover más que en el valle de Alexander, como ocurrió durante estas tormentas.
Las lluvias de la temporada han sacado a gran parte del estado del riesgo de sequía grave pero, en conjunto, California sigue siendo moderada o anormalmente seca. "Tomaremos toda la lluvia que podamos conseguir", dijo el presidente y director de vinificación de Hanzell, Jason Jardine. "¡Un día lluvioso nunca es un día decepcionante!".
Aprovechar la lluvia
Por supuesto, la lluvia tiene que caer en el momento adecuado para los viticultores. Los meses de invierno son los mejores para la lluvia en el viñedo. Las vides están en reposo hasta la brotación. Y un buen trago, gracias a la madre naturaleza, ayuda a llenar embalses y estanques, lo que permite a los viticultores utilizar el agua a voluntad para la protección contra las heladas o el riego durante toda la temporada. Por otro lado, demasiada lluvia, en los raros casos en que los viñedos se inundan durante largos periodos, puede encharcar las vides e impedir que el oxígeno llegue a las raíces, impidiendo que las cepas recojan agua y nutrientes.
La forma en que los viticultores aprovechan la lluvia depende mucho de su enfoque específico en los viñedos. En Hanzell (Sonoma), Jardine cultiva de forma biodinámica, y las lluvias tempranas de octubre y noviembre ayudaron a establecer cultivos de cobertura, que ahora están floreciendo gracias a las lluvias de diciembre y enero. La humedad también activa los microorganismos, que ayudan a descomponer la materia orgánica y liberar minerales para las vides.
La erosión es una gran preocupación para Jardine debido a los viñedos de ladera de Hanzell. La erosión puede arrastrar los minerales y nutrientes esenciales. Muchos viticultores combaten el problema con balas de heno, pero los cultivos de cobertura, hierbas y gramíneas plantadas entre las hileras, también pueden evitar que el suelo se lave. Además, ayudan a los viticultores a controlar los niveles de humedad durante todo el año.
Jardine utiliza cultivos de cobertura y una estrategia de labranza cero para crear una capa esponjosa que absorba la lluvia. Más adelante, en la temporada de siembra, corta los cultivos de cobertura para no alterar la capa superficial del suelo. Esa capa actúa entonces como amortiguador contra el sol, ayudando a retener la humedad en el suelo durante largos periodos. Esto también mantiene más frescas las temperaturas del suelo, lo que, dependiendo de las condiciones meteorológicas, puede traducirse en una brotación más tardía de lo habitual, reduciendo idealmente la amenaza de daños por heladas.
"Conseguir humedad alrededor de las raíces, a una profundidad que muchas vides no han visto en mucho tiempo, es ventajoso", dijo Jardine. Sin embargo, señala que esta estrategia no es para todo el mundo. "La agricultura debería consistir en adaptarse a las condiciones locales y al terruño, en lugar de ser dogmática".
Una recarga y limpieza
En Napa, las viñas Napanook de Moueix, cultivadas en secano, dependen de las aguas subterráneas y de manantiales submarinos para abastecerse de agua. Como resultado, las vides se han ido autorregulando mejor a lo largo de los años, adaptándose a las condiciones estacionales y buscando agua a mayor profundidad algunos años, por lo que son más resistentes a la sequía.
Las inundaciones son un reto diferente. Moueix y el enólogo Tod Mostero mitigan el exceso de agua subterránea mediante drenajes subterráneos. "Queremos que la saturación [del suelo] descienda, para que las vides no naden y tengan que ir a más profundidad en busca de agua", explica Mostero, señalando que cuando los viñedos riegan, están corrigiendo las condiciones naturales. "La agricultura de secano permite que la vid se adapte de forma natural y se conserve en los casos en los que no hay tanta agua".
Al sur, los viticultores del condado de Santa Bárbara, donde no suele llover tanto como en el norte de California, están de enhorabuena. "Vivimos en una especie de ciclo de fiesta o hambruna", afirma Brandon Sparks-Gillis, cofundador y enólogo de Dragonette. "Tras cinco años de sequía, el condado está al 112% de lo normal. Así que adelantarse significativamente a la curva es dinero en el banco".
Uno de los mayores problemas de la región, agravado por la sequía, son los niveles de sodio en el suelo. La proximidad de la región al Océano Pacífico y las condiciones de brisa traen aire salado de la costa, que se acumula en el suelo, causando toxicidad de sodio que puede conducir a un pobre crecimiento de la canopia y la reducción de los rendimientos en el tiempo. Según Sparks-Gillis, las lluvias torrenciales han limpiado los suelos.
Bromeó diciendo que los agricultores están nerviosos por todo, y que dormirán más tranquilos sabiendo que este año hay algunas reservas de agua. Pero, por supuesto, aún quedan muchos meses, y tanto Jardine como Moueix se apresuraron a señalar que unas lluvias primaverales inoportunas podrían afectar a la floración y el cuajado de los frutos o traer consigo un crecimiento vegetativo no deseado. "Para nosotros, la lluvia ha sido muy bien recibida", afirma Moueix. "La media de lluvia en el rancho en los últimos 25 años es de 30,7 pulgadas por temporada. Mientras hablamos hoy, estamos en 31,4 pulgadas. Deseamos tener más, siempre que caiga al principio de la temporada".
Pero Mostero enmendó los pensamientos de Moueix: "Si no vuelve a llover, la primavera será seca. El juego no ha hecho más que empezar".
