Casi tres semanas después de que se declararan cientos de incendios en varias provincias del sur de Chile, que han quemado más de un millón de hectáreas, destruido más de 2.100 viviendas y empresas y causado la muerte de al menos 25 personas, prosiguen las labores de extinción. Según las autoridades, decenas de incendios incontrolados siguen ardiendo en la provincia de Concepción y sus alrededores, situada a 350 millas al sur de Santiago. La mayoría están ardiendo en las regiones de Ñuble y Bío Bío, en el Valle del Itata, donde se encuentran algunos de los viñedos más antiguos del país. Otros incendios se extienden hacia el norte, a zonas del Maule, y hacia el sur, a la Araucanía.
"Las consecuencias de los incendios han sido terribles", explica a Wine Spectator Eduardo Jordán Villalobos, director técnico de Miguel Torres. "Se quemaron muchas hectáreas de bosques y esta vez, a diferencia del incendio de 2017, he visto [arder] un mayor número de viñedos, casas e incluso bodegas".
Los viñedos actúan a menudo como amortiguadores contra los incendios, pero estas intensas llamas han dejado muchas viñas con daños importantes. Muchas de las uvas previstas para la cosecha de 2023 están prácticamente arruinadas por el humo o el calor.
Villalobos dijo que los incendios alcanzaron a uno de los viñedos de la propiedad de Torres en el Valle del Bío Bío, cerca de la ciudad de Nacimiento. "Tenemos 10 hectáreas de viñedos País de más de 150 años de los que logramos salvar una parte importante, gracias a los muros cortafuegos que habíamos hecho". Villalobos añadió que, durante el periodo del incendio, varios viñedos con los que Torres trabaja en los valles afectados sufrieron daños por el fuego y el intenso humo. Sin embargo, sólo uno de sus viticultores, Ernestorina Gonzales, sufrió la pérdida de cepas.
La temporada de crecimiento de 2022 a 2023 en el sur de Chile, especialmente a partir de diciembre, ha estado marcada por un calor intenso y vientos racheados que contribuyen a desencadenar y propagar los incendios forestales. La ausencia de lluvias estivales este año ha aumentado el riesgo de incendios forestales. Según Villalobos, los totales de precipitaciones son los más bajos de los últimos cuatro años en el sur de Chile.
En las colinas de la Cordillera de la Costa chilena, Andrés Sánchez, enólogo de las bodegas Gillmore y Dakél, estuvo a punto de sufrir un incendio en el viñedo Maricerro de Dakél. "Cuando vimos la nube creada por el fuego, nos dedicamos durante dos intensos días a evitar que el fuego alcanzara los viñedos, la casa y la bodega", dijo. Dakél se elabora en colaboración con Don Hartford y Randy Ullom, de Kendall-Jackson. Sánchez y su pequeño y entregado equipo consiguieron evitar que el fuego alcanzara ninguno de los bienes de la propiedad: "Dormimos en los coches para no salir de allí".
En Guarilihue, Sebastián De Martino, de De Martino, ha estado evaluando los daños sufridos por su viñedo. "Ha sido bastante impactante. Nunca había vivido algo así", dice. Pero, al igual que Sánchez, De Martino se considera uno de los afortunados: "Los suelos fueron arados a caballo y actuaron como cortafuegos. Calculamos que ardieron 3.000 viñas en los alrededores de la propiedad". Ardieron los viñedos, las bodegas y las casas de otros amigos". De Martino señaló que, aunque el riesgo de incendio ha disminuido cerca de su viñedo, todavía hay mucho humo en el aire.
Conservar la historia
Los viñedos chilenos, como los de Torres, De Martino y los de los alrededores del valle del Itata, se han convertido en pilares de la identidad del país, una forma de preservar y rejuvenecer antiguas cepas y viejas tradiciones vitivinícolas. En Itata, el cultivo de la vid se remonta a 1551, cuando los misioneros españoles plantaron las primeras cepas de Moscatel y País, también conocidas como Listán Prieto o Misión. La zona alberga densas concentraciones de viñas viejas, entre las que se incluyen Cariñenas y País de más de 100 años plantadas sobre sus propias raíces. Estos viñedos en vaso a menudo se cuidan a mano y se cultivan en secano.
Mientras la producción de vino en Santiago y sus alrededores crecía en los años setenta y ochenta, muchos de los viñedos de Itata se relegaron a la producción de vino a granel y se pasaron por alto. Las nuevas plantaciones favorecieron a las uvas de vino fino. Pero una pequeña fracción de viticultores nunca abandonó sus preciadas vides patrimoniales. En las dos últimas décadas ha resurgido el interés por estos viñedos y los vinos que aquí se elaboran, así como un esfuerzo sostenido por preservar sus tradiciones vitivinícolas.
Para De Martino, Torres y otros, el terruño no es sólo agricultura. No sólo han recuperado viejos viñedos, sino que también han adoptado las costumbres vitivinícolas locales. De Martino fermenta naturalmente algunos vinos en ánforas (viejas tinajas). Esta tradición comenzó en Chile cuando se plantaron los primeros viñedos en el siglo XV, utilizando arcilla autóctona. Torres despalilla las uvas de estos viejos viñedos utilizando una estera de bambú llamada zaranda y fermenta en recipientes abiertos de madera de raulí, un árbol autóctono del sur de Chile.
Quizá más devastador que la destrucción de los viñedos sea el modo en que estos incendios han afectado a los medios de subsistencia de la población local. En cuanto a las bodegas, no está claro si alguno de los vinos afectados llegará al mercado.
"Sin duda, un año de grandes desafíos para nuestro equipo técnico", dijo Villalobos, señalando que pasar por los incendios de 2017 ayudó a preparar a su equipo para esta cosecha, que comenzó la semana pasada. "Otra de las cosas que vivimos esta temporada, y en 2017, es la importancia del diseño de plantaciones forestales que permitan mayor seguridad, el uso de cortafuegos y la reacción más temprana de las entidades gubernamentales encargadas de atacar los incendios."
La pérdida de la cosecha y los daños causados a los viñedos y las instalaciones podrían ser catastróficos desde el punto de vista financiero para las pequeñas bodegas y los viticultores, y tal vez incapacitarlos durante años. Se enfrentan a un futuro incierto, pero muchos chilenos están unidos en la idea de proteger y ayudar a sus vecinos. El calor extremo y los vientos han remitido por ahora, pero, como señala De Martino, aún hay incendios en todo el Itata y más allá: "Aún no ha terminado. Ahora estamos buscando formas de ayudar".
Las donaciones locales y la recaudación de fondos están en marcha. Julio Alonso, director ejecutivo de la oficina de Wines of Chile en EE.UU., dice que la organización ha iniciado un esfuerzo GoFundMe para recaudar dinero para apoyar a las familias viticultoras en Itata y preservar las vides de la región.
"Estamos organizando varias áreas de ayuda", dijo Alonso, señalando una colaboración con la Universidad chilena de Talca para proporcionar asesoramiento y recursos para rescatar los viñedos afectados. "Sabemos que las viñas viejas son el activo clave de estos pequeños productores, así que nos estamos centrando en ayudar en ese aspecto".
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