Científicos de todo el mundo han desvelado una nueva y asombrosa historia sobre el origen de la uva de vinificación, que sitúa la domesticación de Vitis vinifera, la especie de uva utilizada en la mayoría de las vinificaciones, hace más de 11.000 años. Los hallazgos sugieren que los humanos domesticaron la vid en la misma época en que domesticaron los primeros cereales.
"La vid fue probablemente el primer cultivo frutal domesticado por el ser humano", afirma Wei Chen, biólogo evolutivo de la Universidad Agrícola de Yunnan (China) y miembro del equipo del estudio.
Chen habló por videoconferencia, junto con el autor principal del estudio, Yang Dong, en la conferencia de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, celebrada en Washington D.C. la semana pasada. Presentaron los resultados del amplio estudio, realizado por 89 investigadores de más de una docena de países. El equipo secuenció 3.525 genomas de variedades de vid, tomando muestras de colecciones privadas, institutos de investigación, viñedos y campos de Europa, Oriente Medio, el Cáucaso y Asia. Estudiaron tanto la Vitis vinifera como su progenitora, la Vitis sylvestris silvestre.
Los albores de la agricultura
Hasta ahora, las pruebas arqueológicas sugerían que los humanos domesticaron la uva por primera vez en las montañas del Cáucaso -las actuales Georgia, Armenia y Azerbaiyán- hace unos 8.000 años, y que el cultivo de la vid y la elaboración del vino se extendieron desde allí por todo el mundo.
Pero el registro genético hizo retroceder la fecha hasta hace 11.000 años, a principios del periodo geológico actual: el Holoceno. Las teorías cronológicas anteriores estaban determinadas por el registro arqueológico, más que por la genética evolutiva. Ahora podemos situar el cultivo del vino en torno a la aparición de la agricultura.
La segunda gran novedad es que no hubo un único acontecimiento de origen hace tantos años, cuando los humanos empezaron a cultivar la vid. "Hay dos procesos de domesticación que se produjeron al mismo tiempo", explica Dong. Estos dos lugares de domesticación fueron el sur del Cáucaso y la parte occidental de Oriente Próximo -los actuales Líbano, Israel, Siria y Jordania. Las vides de Vitis sylvestris que se domesticaron en esos lugares, a unos 600 kilómetros de distancia, eran dos poblaciones genéticamente distintas de la planta silvestre, que se separaron durante el último avance glaciar, lo que permitió a los investigadores distinguirlas.
Aunque no sabemos quiénes eran estos primeros viticultores, ni cómo se relacionaban entre sí las dos poblaciones de agricultores, los arqueólogos sí saben que esta gente viajaba, ya que las pruebas muestran el movimiento de conchas y obsidiana entre las poblaciones. ¿También viajaban las ideas?
"No es que alguien tuviera la idea de domesticar la uva", explica a Wine Spectator el profesor de genética evolutiva Robin Allaby, de la Universidad de Warwick (Inglaterra). "Es más bien la forma en que trataban el paisaje lo que dio lugar a la domesticación de la uva. En ese sentido, se podrían haber intercambiado prácticas, pero no habría sido exactamente: 'Eh, tenemos esta gran cosa nueva llamada uva. ¿Por qué no la probáis? ' "
Allaby advirtió que la domesticación (el cambio biológico de la vid) fue un proceso que se produjo a lo largo de miles de años. "La gente ha interactuado con las plantas durante mucho, mucho tiempo", dijo Allaby. "Podemos ver por las presiones de selección que, aunque hace más de 11.000 años es cuando los domesticados aparecen y empiezan a tener un aspecto diferente en el registro arqueológico, las presiones de selección implicadas en realidad tienen que remontarse teóricamente a mucho antes, estamos hablando de miles y miles de años antes".
Comenzó con la búsqueda de plantas silvestres por parte de los cazadores-recolectores, luego el cultivo de plantas silvestres para obtener frutos, seguido de un cultivo más intensivo como la labranza y la plantación de semillas, hasta que finalmente cultivaron plantas domesticadas.
Las pruebas arqueobotánicas demuestran que la uva ya era una de las plantas anuales explotadas por los pueblos del Levante. En Ohalo II, un asentamiento prehistórico a orillas del mar de Galilea de hace 23.000 años, los arqueólogos encontraron restos de cereales silvestres, como trigo emmer y cebada, nueces, uvas, higos y otros frutos. Los habitantes disponían de una losa de moler para hacer harina, pero no se han hallado pruebas de que fermentaran vino.
La extensión de los viñedos
Los dos orígenes de la domesticación de la vid tienen legados diferentes, que están presentes en la cultura vitivinícola actual. El sur del Cáucaso albergó una de nuestras primeras culturas vitivinícolas, pero las uvas que allí se cultivaban no llegaron muy lejos. El cultivo de la vid se extendió desde Oriente Próximo hasta Europa Occidental. El registro genético muestra que las vides se desplazaron hacia el este de Asia, hacia Uzbekistán, Irán y China, y luego hacia el oeste, a la actual Turquía, Croacia, Italia, norte de África, España y Francia.
La domesticación de Oriente Medio estableció cuatro grandes racimos de uvas cultivadas en Europa, dijo Allaby, que coinciden con la expansión de la cultura neolítica en Europa. Se trata de un periodo en el que, según los arqueólogos, la fabricación avanzada de herramientas y la agricultura se extendieron de Oriente Próximo a Europa. Queda por saber si las vides domesticadas viajaron a través del comercio o con los emigrantes, pero en cualquier caso, la viticultura ocupa un lugar destacado en la historia de la cultura humana.
A medida que las vides se extendían, cambiaban, creando la gran diversidad de Vitis vinifera actual. En Milán, científicos italianos aportaron el ADN de vides silvestres italianas para el estudio. El análisis genético reveló que cuando las vides domesticadas llegaron de Oriente Medio, se mezclaron con las variedades silvestres locales, adquiriendo nuevos atributos. "Italia cuenta con un gran número de poblaciones de vides silvestres que pueden haber contribuido a dar forma a las variedades modernas", afirma Gabriella De Lorenzis, del Departamento de Agricultura y Ciencias Ambientales de la Universidad de Milán.
Peter Nick, biólogo molecular alemán y jefe de biología celular molecular del Instituto de Tecnología de Karlsruhe, habló en la conferencia de cómo la vinicultura ha modelado el paisaje del suroeste de Alemania en los últimos 2.000 años. Ahora, gracias a las pruebas genómicas, descubrieron que las variedades alemanas tienen una ascendencia sorprendente.
"Este proyecto, que investiga la historia genómica de la vid, nos ha ayudado a comprender cómo surgieron las variedades alemanas y qué flujo genético ha ido conformando la evolución de la uva silvestre europea", afirma Nick. "Hemos aprendido, por ejemplo, que genes procedentes de lugares tan lejanos como Azerbaiyán han entrado en el acervo genético de nuestras uvas silvestres europeas y de nuestras variedades, lo cual fue una gran sorpresa. "
"Estos genes han viajado a lo largo de lo que hoy es la Ruta de la Seda", añadió. "Así que ahora se puede decir que la Ruta de la Seda ha sido una ruta del vino".
