Cuando Chateau Ste. Michelle puso a la venta este verano su emblemática propiedad de Woodinville, la comunidad vinícola de Washington se quedó perpleja. Poco después, Gallo anunció el cierre de su sala de catas Columbia Winery, situada justo enfrente de Ste. Michelle. Estas dos bodegas fueron la piedra angular sobre la que se construyó la bulliciosa escena vinícola de Woodinville.
¿Qué estaba pasando? ¿Estaba Woodinville en problemas, o simplemente en transición? Es una historia complicada. Primero, permítanme situar el escenario. Woodinville está al noreste de Seattle, a sólo 30 minutos del centro. En sus orígenes era un pueblo maderero, pero a principios del siglo XX se convirtió en una comunidad agrícola y, tras la Segunda Guerra Mundial, en un suburbio de Seattle.
No había bodegas ni salas de degustación en Woodinville cuando Ste. Michelle abrió su emblemático chateau en 1976. Columbia hizo lo propio más tarde, en 1988. Lo irónico es que allí tampoco había viñedos, y eso sigue siendo cierto hoy en día. La mayoría de los viñedos están al otro lado de las Cascadas, en el inmenso valle de Columbia.
No fue hasta el año 2000 cuando Woodinville cobró protagonismo. Ese año cambió una ley estatal que permitía a las bodegas abrir salas de degustación independientes. Antes, los vinos debían elaborarse in situ para poder degustarse. Pronto proliferaron las salas de degustación satélite, que se alimentaban como pececillos de los más de 300.000 visitantes anuales de Ste.
Hoy en día, hay unas 110 salas de degustación. Déjese llevar... ¡110! Ni siquiera Healdsburg y Napa (California), conocidas por su abundancia de salas de degustación, pueden presumir de tener tantas. "Tenemos 126 marcas de vino en esas salas de degustación", dijo Adam Acampora, director ejecutivo de Woodinville Wine Country, un grupo sin ánimo de lucro que promueve el turismo. "En 20 años, hemos pasado de 12 a 126. "
En los últimos años se han formado cuatro distritos como barrios vinícolas. Hollywood fue el distrito original, surgido en torno a Ste. Michelle y Columbia. Le siguieron West Valley, Warehouse y Downtown. Estas rutas del vino están pobladas en su mayor parte por tiendas de degustación, pero también hay bodegas en toda regla, como DeLille y Sparkman, que convirtieron la antigua fábrica de cerveza Red Hook en un elegante destino.
Y las cosas no han hecho más que empezar. Las oportunidades abundan y los cambios se suceden rápidamente en Woodinville. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole nº 41 y Mullan Road están abriendo nuevas salas de degustación. Hay varios proyectos ambiciosos en marcha. Los dos más grandes son los proyectos de uso mixto Harvest y Garden District. Ambos contarán con tiendas, salas de degustación y restaurantes. Cada uno tendrá espacio residencial y Harvest incluirá un hotel de 170 habitaciones, ambos muy necesarios en Woodinville.
En medio de todo esto, ¿por qué se iría Columbia, y especialmente Ste. Michelle? "No tiene sentido", dice Acampora. El cierre de Columbia es más fácil de entender. Gallo compró la bodega en 2012, junto con Covey Run. Fue la primera empresa de la compañía en Washington. Ninguna de las dos marcas estuvo a la altura de su potencial, y Gallo cesó discretamente la producción de Covey Run hace unos años. La marca Columbia tiene una reputación más larga, más rica, pero los vinos no se hacen en las instalaciones de Woodinville. Tal vez ya no merecía una instalación abierta al público.
Cuando a principios de este año se filtró la noticia de que Ste. Michelle ponía a la venta su propiedad de 109 acres, también parecía ser una medida de reducción de costes. La empresa de capital riesgo Sycamore Partners, con sede en Nueva York, compró Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) en 2021 y se puso manos a la obra. La bodega de Woodinville producía todos los vinos blancos de la empresa, pero estaba envejeciendo. Después de la cosecha 2022, la empresa consolidó toda su vinificación a las instalaciones existentes en Columbia Valley. La empresa realizaba 1.600 viajes de carga al año, de ida y vuelta por las enormes Cascades, quemando unos 75.000 galones de gasóleo mientras lo hacía.
Es motivo suficiente y un mensaje ecológico, pero lo que realmente impulsa la posible venta es la vivienda. Woodinville la necesita, y 54 de las 109 hectáreas de Ste. Michelle están zonificadas para ello, al menos desde la década de 1970. En última instancia, el objetivo es conservar el campus de 45 acres, que alberga el castillo, y vender el resto para su desarrollo. Ryan Pennington, Vicepresidente de Comunicaciones del SMWE, lo explica así: Cómo podemos redistribuir ese capital y mejorar la experiencia del consumidor". "
En este caso, la experiencia del consumidor consistiría en una degustación más amplia y mejoras en la popular sala de conciertos al aire libre de la bodega, a modo de ejemplo. Las oficinas corporativas, actualmente dispersas en distintos lugares, también podrían consolidarse en el chateau y los antiguos espacios de vinificación, que en su día produjeron un millón de cajas de vino al año.
" Estamos comprometidos a tener presencia local, pase lo que pase. "dijo Pennington. La comunidad vinícola de Woodinville se alegra de oírlo, pero incluso sin Ste. Michelle, Woodinville sobreviviría. "Si esto fuera hace 15 años, habría sido difícil", admitió Acampora.
" Woodinville ha crecido. "dijo el viticultor Chris Sparkman, aplicando su experiencia forestal a la influencia de Ste. Cuando un tronco madre cae en el bosque, todo un nuevo ecosistema crece a su alrededor". "
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