En una tarde soleada del pasado diciembre, una mujer de mediana edad salió enfadada de Sherry-Lehmann, de 88 años, antaño la realeza de las tiendas de vinos y licores de Manhattan. "Estaba comprando una botella de tequila de regalo para mi jefe", dijo la mujer, mientras esperaba para cruzar Park Avenue. "Pero el vendedor me dice que sólo hay una botella de tequila en stock y que cuesta 4.200 dólares. Me gusta mi jefe, ¡pero no tanto!".
De vuelta a la tienda, otra mujer se queda en el mostrador con el ceño fruncido. Pregunta por qué no le han devuelto los 200 dólares que debía. "El crédito tarda entre cuatro y ocho semanas en procesarse", dice el vendedor. Le ofrece a la mujer el valor de su reembolso en vino. Pero la oferta es escasa: Las estanterías de Borgoña tinto, antaño repletas de botellas de prestigiosos dominios, están vacías. Con la excepción de una fila inferior de vinos baratos, lo mismo ocurre con los estantes de Borgoña blanco. Y la selección de Burdeos, antaño muy amplia, ha desaparecido. Sin embargo, una vitrina vertical está repleta de botellas de vino con coloridas etiquetas de Sherry-Lehmann. Sólo cuando coges una botella te das cuenta de que son accesorios vacíos.
La mujer que pide el reembolso se deja convencer para llevarse varias botellas de un conocido Cabernet Sauvignon de Napa Valley. Cuando sale de la tienda, un hombre vestido con ropa cara se acerca al mostrador. "Necesito cuatro botellas de champán Krug", dice.
"No nos queda champán", dice el vendedor. El cliente pone cara de incredulidad. Gira sobre sus talones y se marcha. El año pasado, necesitaba media botella de Krug Grande Cuvée para mi tía, su champán favorito. Pero aquí no lo teníamos. Tuve que ir hasta una tienda de Lexington Avenue para comprarla. Una locura".
Sherry-Lehmann, antaño la reina de las tiendas de vino en el mayor mercado estadounidense, se enfrenta a una posible ruina financiera. Varios de los principales mayoristas afirman a Wine Spectator que el inventario de la tienda es escaso porque la empresa debe dinero a varios distribuidores, que ahora se niegan a enviar más vino a la tienda. La Autoridad de Licores del Estado de Nueva York (SLA) ha incluido a la tienda en una lista de minoristas que deben pagar contra reembolso a los distribuidores por morosidad. La empresa debe impuestos atrasados. Y varios clientes han presentado demandas alegando que Sherry-Lehmann no entregó los vinos de Burdeos que compraron como futuros.
La pregunta es: ¿cómo una tienda con tan buena reputación ha caído tan bajo? Aunque la pandemia perjudicó a los restaurantes, muchas vinotecas prosperaron porque la gente bebía en casa. ¿Sherry-Lehmann sufría de vulnerabilidades particulares? ¿O ha sido lamentablemente mal gestionada?
"Si me pides vino, me pagas".
El déficit de inventario de Sherry-Lehmann, que abarca todas las categorías de vinos y licores, parece ser el resultado de su incumplimiento periódico, que comenzó ya en 2018, de pagar puntualmente a sus distribuidores, si es que lo hace. El SLA de Nueva York exige que los pagos se realicen dentro de los 30 días posteriores a la entrega. La falta de pago puntual a cualquier proveedor obliga al minorista a cambiar al pago contra reembolso a todos los distribuidores: El pago en efectivo debe efectuarse antes de la entrega de cualquier vino hasta que todas las cuentas vencidas estén saldadas. "Es una premisa muy sencilla", afirma Victor Schwartz, propietario de VOS Selections, que en su día vendió vino a Sherry-Lehmann. "Si me pides vino, me pagas".
Otro mayorista declaró a Wine Spectator que sí vendió vino a Sherry-Lehmann a finales del año pasado, pero que, tras varios cheques sin fondos, le entregó vino "sólo después de que el pago estuviera en mi cuenta bancaria durante dos días". "
"Sherry-Lehmann está cumpliendo puntualmente todas sus obligaciones financieras con vendedores y proveedores, como viene haciendo la empresa desde hace más de 88 años", declaró un portavoz de la firma a Wine Spectator.
No es cierto, según la autoridad estatal de bebidas alcohólicas. William Crowley, portavoz de la SLA, declaró a Wine Spectator que la empresa está "en la lista COD y es morosa con numerosos mayoristas (y lo lleva siendo al menos desde el 5 de diciembre). Actualmente están atrasados en el pago de aproximadamente 75 facturas diferentes".
Quizá por eso Sherry-Lehmann no está recibiendo entregas de Southern Glazer's y Empire Merchants, los mayores distribuidores de champán de Nueva York. A principios de diciembre, KKR, una empresa de inversión global ubicada en Hudson Yards, encargó 90 botellas de champán rosado G.H. Mumm a Sherry-Lehmann. Cuatro días antes de Navidad, KKR fue informada de que el pedido no podía servirse. Presas del pánico, los ejecutivos de la empresa acudieron a una tienda de Hudson Yards. El distribuidor de Mumm, Southern Glazer's, entregó las 90 botellas de champán rosado a ese minorista al día siguiente.
Además de los problemas de suministro, Sherry-Lehmann tiene problemas fiscales. En diciembre, debía 3,2 millones de dólares a las autoridades fiscales del estado de Nueva York en concepto de impuestos sobre ventas y uso. El portavoz de Sherry-Lehmann afirma que la empresa "está trabajando activamente para resolver el problema de los impuestos atrasados, que comenzó bajo el mandato de nuestro anterior director general en medio de la pandemia de COVID-19. Nos hemos puesto en contacto con las autoridades tributarias de Nueva York. Nos hemos comunicado con el departamento de impuestos del estado de Nueva York desde principios de la primavera y, desde entonces, hemos estado realizando pagos mensuales para reducir el saldo pendiente". Al mismo tiempo, la empresa está cumpliendo con todos sus pagos actuales del impuesto sobre las ventas de N.Y. - y continuará haciéndolo en el futuro".
A los problemas de Sherry-Lehmann se suman numerosas quejas en sitios web de consumidores, como Yelp y Better Business Bureau, en las que se afirma que la empresa no entregó futuros de vino pagados por adelantado.
Sherry-Lehmann lleva mucho tiempo ofreciendo futuros de Burdeos a sus clientes cada primavera. La primera oferta de la tienda fue para la añada clásica de 1959. Los compradores esperan que en el momento de la entrega del vino, normalmente dos años y medio después de la compra, los precios de los futuros parezcan una ganga. Sherry-Lehmann se enorgullecía de entregar siempre el vino según lo prometido.
Dos demandas recientes, presentadas ante el Tribunal Supremo de Nueva York, afirman que la empresa ha incumplido esa promesa. En una demanda presentada el 7 de diciembre, los neoyorquinos Raymond Fong y Pak H. Chung afirman que, entre 2013 y 2019, compraron 826 botellas de futuros de Burdeos de primer crecimiento por más de 800.000 dólares y nunca recibieron la entrega. En la segunda acción en el mismo tribunal, presentada 12 días después, Zachary Segal, residente en Florida, afirma que entre 2017 y 2019 compró 120 botellas de futuros de primer crecimiento por 184.452 dólares. Según ambas demandas, las múltiples solicitudes de entrega del vino fueron respondidas con "una letanía de excusas." Sherry-Lehmann replica que "buscará la desestimación total de estas frívolas demandas".
Una tienda de vinos de la Gran Manzana
El Sherry Wine and Spirits original, que tomó su nombre del edificio de Madison Avenue en el que se ubicó por primera vez la tienda, abrió en 1934. Su fundador, Jack Aaron, era un conocido proveedor de licores durante la Ley Seca. Tras la derogación, abrió la tienda.
Sam, el hermano de Jack, se incorporó al negocio al año siguiente. Fue Sam quien hizo que la tienda se centrara en el vino. Tras varios traslados, la tienda se instaló en el 679 de Madison Avenue en 1948, un lugar convenientemente situado entre el acaudalado distrito residencial del Upper East Side y el distrito de oficinas del Midtown. El interior de la tienda, con una bonita carpintería, era modesto pero rebosante de vinos y licores. Había botellas de alta gama para satisfacer a la clientela más adinerada, pero también una amplia selección de vinos de oferta. Incluso había una gran cesta de mimbre repleta de botellas de "fin de cubo". "La esperanza era", dice un antiguo vendedor, "que el becario que viniera a por una botella de Beaujolais de 5 dólares algún día la cambiara por otra cuando llegara a ser un cirujano de renombre".
En 2007, el presidente de Sherry-Lehmann, Michael Aaron, hijo de Jack, aprovechó la fortaleza del mercado inmobiliario y vendió el edificio de Madison Avenue a Vornado Realty Trust. A continuación, Michael alquiló el actual local de tres plantas situado en la base de un edificio de oficinas de 21 plantas en el 505 de Park Avenue, y se gastó 4,5 millones de dólares en la construcción del espacio, incluidas las oficinas del segundo piso y una zona de reuniones.
La planta de ventas está ricamente decorada con armarios, estanterías y arcos de madera de cerezo. Michael y su mujer, Christine, colgaron personalmente del techo curiosidades de la antigua tienda con temática vinícola. Al parecer, el alquiler asciende a 1,6 millones de dólares anuales. "Una tienda de vinos no es un negocio con grandes márgenes", dijo alguien con conocimiento de la mudanza. "Trabajas prácticamente con los márgenes de una tienda de comestibles".
En 2008, un año después del traslado, Michael, el último de los Aaron al frente de Sherry-Lehmann, abandonó el negocio a los 68 años. En 2013, Michael Yurch, presidente de la empresa, que empezó como empleado en 1985, también dejó el cargo. Luego fue el turno de dos hombres que habían empezado como empleados temporales en la tienda a finales de los años noventa: Chris Adams, el nuevo Consejero Delegado, y Shyda Gilmer, que pasó a ser Directora de Operaciones. El ex ejecutivo de fondos de cobertura Kris Green, amigo íntimo de Gilmer, se convirtió en socio de la empresa ese mismo año. Los tres hombres recibieron acciones de la empresa. Después de que Adams aceptara una compra en 2019, Gilmer se convirtió en CEO.
Gilmer y Green acordaron hablar de los problemas de la empresa con Wine Spectator, pero la entrevista se canceló poco antes de la fecha prevista. El representante de prensa de la pareja dijo que Gilmer y Green estaban demasiado ocupados durante el ajetreo de ventas de las fiestas.
"Algunos dicen que el verdadero Sherry-Lehmann murió en 2007", dijo un antiguo empleado, recordando la tienda de Madison Avenue en la que compraron amantes del vino como Greta Garbo y Harrison Ford, y donde eminencias del mundo del vino como el Barón Edmond de Rothschild y Georges Duboeuf se dejaron caer para presentar sus respetos. Sin embargo, Sherry-Lehmann ha conseguido la difícil tarea de ser a la vez relajado y estar alerta, dando la bienvenida tanto a novatos como a veteranos. "Ahora entras y te sientes como si estuvieras en Tiffany's o en un museo".
¿Qué ha fallado?
El portavoz de Sherry-Lehmann no ha dejado de culpar a la pandemia de los recientes problemas de la empresa. Y es cierto que COVID vació Midtown de trabajadores de oficina. Pero también empujó a los consumidores de vino a cenar en casa, dejándoles deseosos de comprar al por menor vinos que ya no consumían en restaurantes. Muchas tiendas de vinos y licores prosperaron durante los tiempos difíciles. "Los minoristas me dijeron que julio y agosto, durante COVID, parecían las Navidades", dice un mayorista.
Como muchos otros minoristas de vino, las ventas de Sherry-Lehmann se han inclinado hacia las compras en línea. Preguntado por el desglose de las ventas actuales, su portavoz declaró: "La pandemia aceleró realmente el paso de las ventas en establecimientos físicos a las ventas en línea. Las ventas en línea, junto con las ventas por teléfono, a empresas y a clientes privados, representan actualmente más del 90% de las ventas totales."
Pero buena suerte haciendo esos pedidos por teléfono. Varias llamadas a Sherry-Lehmann en diciembre quedaron sin respuesta con un tiempo de espera de 45 minutos cada una. Y aunque su página web ofrece una gran cantidad de vinos de primera calidad, no está claro cuántos hay en stock. El rosado de Mumm que no se entregó a KKR, por ejemplo, sigue ofreciéndose en la web de Sherry-Lehmann por 683,40 dólares la caja.
Casi a diario, la tienda ofrece ofertas de vino a precios especiales a los clientes de su lista de correo. Pero, ¿llegarán a tiempo esos pedidos? Una botella de Billecart-Salmon Brut Rosé, pedida a finales de diciembre para su entrega en Manhattan, aún no había llegado ocho días después. Cuando se consultó al servicio de atención al cliente, la respuesta fue que el vino no estaba en stock.
Sherry-Lehmann llegó a tener cinco camiones de reparto con su logotipo recorriendo la ciudad y los Hamptons, e incluso ofrecía entregas en el mismo día en Manhattan. Es posible que durante la pandemia sacara el máximo partido de lo que en su sitio web llaman "entrega sin contacto", pero esos camiones han sido embargados y sustituidos por servicios de reparto contratados y UPS.
Durante décadas, el principal inventario externo de la empresa, de aproximadamente un millón de botellas, se almacenó en un almacén de 65.000 pies cuadrados con temperatura controlada en el barrio de Williamsburg, en Brooklyn. Los clientes que habían comprado vinos añejos de la firma podían almacenar sus vinos en el almacén por una tarifa modesta. En 2019, con los valores inmobiliarios disparados en Williamsburg, Sherry-Lehmann vendió su contrato de arrendamiento a largo plazo en el almacén a lo que un ex empleado llama una "prima empinada." La empresa alquiló entonces unas instalaciones más pequeñas, la antigua Elmhurst Dairy, en Queens. El año pasado rescató el contrato. Su inventario, muy reducido, se almacena ahora en su mayor parte en el sótano de la tienda, donde también se encuentra su centro de llamadas.
En 2016, Sherry-Lehmann alquiló brevemente un almacén adicional de 12.000 pies cuadrados en Los Ángeles. El plan era abrir una tienda minorista adyacente en el barrio de El Segundo. "En nuestro pensamiento general sobre cómo obtener una ventaja competitiva en el mercado, optamos por centrarnos en la fortaleza de la marca Sherry-Lehmann", dijo entonces el ex presidente de la firma, Adams. Sin embargo, el proyecto nunca llegó a ponerse en marcha.
Según informa el New York Post, los empleados se quejan de que Gilmer y Green han estado consumiendo parte del mejor inventario de la tienda en almuerzos en algunos de los mejores restaurantes de Manhattan y en sus alquileres de vacaciones. "Normalmente, cuando hago negocios con un cliente", dijo un mayorista de vinos a Wine Spectator, "ocurre en su oficina. Con Shyda, se hace en un restaurante con una botella de vino de 400 dólares".
El lugar favorito de Gilmer para almorzar fue Le Bilboquet, un elegante bistro a dos manzanas de Sherry-Lehmann. "Traía su propio vino y se quedaba horas sin pagar el descorche", dice una fuente. "Pero los restaurantes dependen de las ventas de vino. Finalmente, la dirección le dijo a Shyda que ya no era bienvenido. "
Gilmer, cuyo despacho está en la segunda planta, está casi siempre ausente de la zona de ventas de su tienda. "Es difícil saber cuándo entra y sale", dice un vendedor, "porque puede entrar en el edificio por el vestíbulo de oficinas y luego acceder a su despacho por una puerta privada de la segunda planta".
Para ser justos con Gilmer, las tendencias de venta actuales ya iban en contra de Sherry-Lehmann cuando se convirtió en Consejero Delegado. Los sitios web sin el lastre del alquiler de Park Avenue ofrecen a los clientes en línea precios ajustados y entrega rápida del vino. El traslado de Sherry-Lehmann a Park Avenue en 2007, que Michael Aaron creía que daría un nuevo prestigio a la empresa tras décadas de estar escondida en Madison Avenue, puede que no sólo fuera costoso, sino que ni siquiera era la ubicación ideal a medida que cambiaban los hábitos de consumo. Pero otras vinotecas han sabido innovar y atraer a nuevos clientes, almacenando nuevos vinos y ofreciendo catas o incluso abriendo restaurantes contiguos.
Mientras tanto, Sherry-Lehmann puede estar perdiendo más clientes de los que gana, y el tiempo se acaba. La situación preocupa a Michael Aaron, que ahora vive en Florida. "Hace sólo unos años cerraron el 21 Club, fundado por mi tío y mentor, Charlie Berns", explica Aaron a Wine Spectator. Ahora, la posibilidad de que Sherry-Lehmann cierre me rompe el corazón". "
Un antiguo socio, observando el estado actual de la empresa, advierte: "Puedes tener un caballo muy rápido, pero si lo golpeas demasiado fuerte, se va a caer".
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