Éste es el primer octubre en 40 años en el que Lynn Penner-Ash puede relajarse. "Quizá vaya a un huerto de calabazas", dice riendo. Estoy deseando tener mi primer otoño, sólo para jugar". "La enóloga e icono del valle de Willamette se jubila a finales de septiembre, con la impresionante cifra de 41 cosechas a sus espaldas, y está preparada para mirar hacia delante, no hacia atrás.
Yo no la dejaría salirse con la suya, por supuesto, porque la suya es una carrera digna de reflexión. A sus 61 años, Penner-Ash ha participado activamente en el ascenso de Oregón como región vinícola de categoría mundial. Forma parte de lo que ella denomina la "generación intermedia" de Oregón, enólogos que llegaron después de pioneros como David Lett, Dick Erath y Dick Ponzi, pero antes de que la segunda generación tuviera edad suficiente para tomar el relevo. "Formamos a todos sus hijos", le gusta decir.
La primera vendimia de Penner-Ash fue en 1981 en el valle de Napa, cuando aún estaba estudiando viticultura en la Universidad de California en Davis. Las mujeres viticultoras eran una rareza en aquella época. "Era difícil convencer a la gente de que estabas a la altura de las exigencias físicas, de que eras lo bastante fuerte", recuerda. Siempre querían ponerte en el laboratorio y yo quería estar en los viñedos". "
Trabajó tres añadas en Domaine Chandon, luego cuatro en Stag ' s Leap Wine Cellars y finalmente un año en Chateau St. Jean, en Sonoma. En 1988 recibió una llamada de Paul Hart, el propietario original de Rex Hill, y Oregón se convirtió en su hogar. Fue una de las primeras mujeres viticultoras de Oregón e, irónicamente, nunca antes había elaborado Pinot Noir.
Willamette Valley era una vieja y cansada comunidad agrícola en 1988, con más huertos de avellanos, árboles de Navidad y semillas de hierba que uvas de vino. Entonces sólo había unas 50 bodegas en el estado. "Decíamos que toda la industria vinícola de Oregón cabía en la trastienda de Nick's", comenta Penner-Ash refiriéndose al restaurante italiano de McMinnville frecuentado por bodegueros durante décadas.
En Rex Hill, Penner-Ash ascendió hasta el cargo de presidenta antes de dejarlo en 2002 para centrarse en la marca Penner-Ash, que fundó en 1998 con su marido, Ron. Sus vinos rara vez han puntuado por debajo de sobresaliente, o 90 puntos en la escala de 100 puntos de Wine Spectator. Sus vinos de 2019, una añada que puntué con 97 puntos, están entre los mejores de su historia.
La jubilación no es del todo inesperada. Penner-Ash vendió su bodega homónima a Jackson Family Wines en 2016, lo que la liberó de las exigencias empresariales para centrarse en la elaboración de vino. Jackson Family ha invertido mucho en Oregón en los últimos años, y la marca Penner-Ash ha sido una estrella. Su protegida Kate Ayres ha llevado el día a día durante un tiempo, y Penner-Ash se siente cómoda con la transición. Entiende el estilo Penner-Ash y está respetando todo lo que he construido". "Sin embargo, Penner-Ash es lo suficientemente inteligente como para saber cómo evoluciona la elaboración del vino.
En cuanto al futuro, todo son aventuras al aire libre. Durante años, las vacaciones de Penner-Ash giraban en torno a eventos vinícolas. "Los niños lo odiaban", dice refiriéndose a sus dos hijos adultos. Ahora mi entusiasmo por los viajes relacionados con el vino es bastante limitado". "
Es fácil de entender, conociendo las vacaciones de la familia Penner-Ash: bicicleta de montaña, paddle boarding, esquí, senderismo. No son precisamente actividades propicias para el vino. "Somos jóvenes y gozamos de buena salud", dice Penner-Ash. Ahora estamos trabajando para remar en tantas masas de agua como podamos". "Para ello, han adoptado la "vida de furgoneta", aunque en este caso se trata de una Mercedes-Benz Sprinter engalanada. "Con ella hemos recorrido todo Estados Unidos", dice.
Aun así, admite que dejar la bodega no es fácil. "Echaré de menos la camaradería y sentarme con la gente a catar vino, el aspecto intelectual y creativo", dice Penner-Ash. Me encantan esas cosas". "
Sus sentimientos son contradictorios a medida que se acercan sus últimos días en la bodega. Planea estar allí el primer día de la vendimia, pero después de eso, será una nueva realidad. "Me preguntaron qué iba a hacer en mi próximo proyecto vitivinícola y dije: 'Nada'", cuenta Penner-Ash. "Y me eché a llorar. "
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