Giuseppe Benanti, precursor del renacimiento del próspero sector vinícola siciliano en el Etna, falleció el 1 de febrero. Tenía 78 años.
"Pippo Benanti fue un viticultor carismático, visionario y ambicioso", declaró Alberto Aiello Graci, propietario-enólogo de la bodega Graci. "Ayudó a marcar un camino glorioso para los vinos del Etna, creyendo en su valor desde el principio e invirtiendo con seriedad y pasión para posicionarlos entre las grandes zonas del mundo. Todos le recordaremos con gran respeto". En cierto modo, Graci y muchos otros viticultores de las laderas del Etna han seguido hoy los pasos de Benanti.
Antes de dedicarse al vino, Benanti fue un ejecutivo de éxito en la industria farmacéutica. Como presidente de SIFI, una empresa siciliana fundada por su padre, contribuyó a fortalecer la compañía con su compromiso y sus políticas progresistas. La visión de futuro de Benanti se extendió también al Etna, donde vio el potencial de los sencillos vinos de mesa de la zona, aunque la mayoría de las versiones de la época se producían sólo para consumo doméstico.
"A finales de los 80, me llamó para decirme que quería venir conmigo al Etna para ver si había alguna oportunidad de comprar tierras", recuerda Francesco Tornatore, propietario de la bodega F. Tornatore en Castiglione di Sicilia y copropietario de un proyecto conjunto en el Etna, Carranco, con el piamontés Giacomo Borgogno & Figli, propiedad de Oscar Farinetti, de Eataly. "Al año siguiente compró un terreno lindante con la mina, en el distrito de Pietramarina".
En 1988, Benanti fundó la bodega Tenuta di Castiglione en Castiglione di Sicilia, en la ladera norte del Etna, donde nació su bisabuelo. Contrató a un joven Salvo Foti como enólogo para su nuevo proyecto y contó con la ayuda de enólogos consultores de Piamonte y académicos de Borgoña y Piamonte. En la década de 1990, se asoció con viticultores de Santa Maria di Licodia, en la ladera suroccidental del Etna, y contribuyó a dar un nombre al Etna creando una ruta del vino para visitantes, La Strada dei Vini dell'Etna. En la década de 1990 rebautizó la bodega con el nombre de Benanti y se trasladó a Viagrande, su ubicación actual, en la ladera sureste de la montaña.
"Al principio, los nativos considerábamos a Benanti un poco visionario", afirma Tornatore. "[Pero esa visión] se hizo realidad en pocas décadas, cuando sus vinos del Etna [se hicieron] famosos y apreciados en Italia y en todo el mundo".
A principios de la década de 2000, los vinos de Benanti fueron los únicos del Etna reseñados por Wine Spectator. A la postre, la bodega sería alabada por sus mezclas de tintos y, en particular, por su blanco Pietramarina. Ese embotellado, elaborado a partir de cepas de Carricante de 90 años plantadas a unos 3.100 pies sobre el nivel del mar en la localidad de Milo, abrió el camino al auge del interés por los blancos del Etna en la última década y puso de relieve la capacidad de envejecimiento de estos vinos.
En 2012, Benanti traspasó la dirección de la bodega familiar a sus hijos gemelos, Antonio y Salvino. Pero hasta hace muy poco seguía estando presente en la bodega y en catas y eventos. En la actualidad, Benanti produce 14.000 cajas de vino al año a partir de 60 acres de viñedos propios y contratos a largo plazo. El pasado octubre, los hijos de Benanti iniciaron un nuevo capítulo en la historia de la bodega con la venta de una participación del 40% a Renzo Rosso, fundador y director de la marca de ropa Diesel.
"Giuseppe Benanti fue realmente un pionero, que empezó a creer muy pronto en la belleza y el potencial de los vinos del Etna y que viajó por todo el mundo para comunicar estos valores", declaró Alessio Planeta, cuya bodega familiar elabora embotellados de seis fincas repartidas por Sicilia.
"Giuseppe era un hombre valiente e inflexible", añadió Tornatore. "Se centró en la calidad, la tipicidad y la singularidad del Etna. Él [ayudó] a todos los demás, [los que] vendieron uvas o vino a granel para los mercados del Véneto y el Piamonte durante muchos años, a encontrar el valor para invertir y empezar a embotellar [su propio vino]."
A Benanti le sobreviven su esposa, Carmen, sus hijos Antonio y Salvino, y sus nietos.
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