Dos semanas después de que el ciclón Gabrielle devastara la Isla Norte de Nueva Zelanda, los residentes siguen evaluando la destrucción. La tormenta ya se considera el ciclón tropical más costoso registrado en el hemisferio sur, con daños estimados en más de 8.000 millones de dólares. El ciclón, que causó la muerte de al menos 11 personas, azotó con especial dureza las regiones agrícolas y vinícolas de la Isla Norte.
Para los viticultores de zonas como Hawkes Bay y Gisborne, el momento no podría ser peor. Faltan pocas semanas para la vendimia. Algunos viñedos se inundaron y, en algunas zonas, toneladas de lodo arrastrado por las aguas sepultaron las viñas y se introdujeron en los edificios, dejando botellas y equipos atrapados bajo la pesada suciedad.
Pero muchos viticultores neozelandeses no están dispuestos a poner el foco en sus pérdidas. "Creemos que la pérdida de vidas y la destrucción de hogares y negocios es mucho mayor que la historia del vino", afirma Warren Gibson, enólogo de Trinity Hill, en Hawkes Bay. Su tono sombrío coincide con el de la comunidad vitivinícola de la isla: algunos bodegueros son reacios a informar de los daños y se centran en la pérdida de vidas humanas y los daños sufridos por sus comunidades.
Enterrado
Un ciclón tropical es un sistema de tormentas organizado y en rotación que se origina sobre aguas cálidas tropicales o subtropicales. Conocidos como huracanes en el Atlántico septentrional y tifones en el Pacífico noroccidental, en los océanos Índico y Pacífico sudoccidental son ciclones igual de mortíferos. Nueva Zelanda no es ajena a las tormentas, pero Gabrielle fue especialmente peligrosa.
Aunque los viticultores sabían que el ciclón estaba en camino, nadie podía prever el volumen de agua que llegó con Gabrielle, días antes de que empezara la vendimia. Las precipitaciones totales oscilaron entre 14 y 18 pulgadas, lo que incluyó un periodo de 24 horas de aguaceros, del 13 al 14 de febrero, en el que llovió más del triple que la media de febrero.
El ciclón llega después de una tormenta en enero que causó inundaciones generalizadas. Los fuertes vientos y las aguas de Gabrielle arrasaron carreteras costeras y destruyeron puentes, mientras que los corrimientos de tierra causaron más daños. El 14 de febrero, el país declaró el estado de emergencia nacional por tercera vez en su historia. Según las primeras estimaciones, 10.000 neozelandeses se quedaron sin hogar tras el paso de Gabrielle. El Primer Ministro, Chris Hipkins, calificó el ciclón de "mayor desastre natural" del siglo XXI.
Nick Picone, enólogo jefe de Sacred Hill, en Hawkes Bay, informa de que aproximadamente 200 acres de viñedos de Sacred Hill se vieron "catastróficamente afectados". Dice que ' s desconocido cuánto de esas uvas será cosechable.
"Algunos viñedos se han perdido completamente bajo el cieno, como nuestro viñedo de Dartmoor", explicó Picone. "Aproximadamente 37 acres se han hundido por completo y no se podrán recuperar. Se trata del primer viñedo de Sacred Hill, plantado en los años ochenta. Hay que sopesar cuidadosamente los costes y beneficios de intentar recuperarlo frente a la replantación."
El New Zealand Herald informa de que el enólogo Philip Barber desenterró con una pala 12.000 botellas de vino de Petane Wines, en Esk Valley. El vino estaba atascado en un almacén tras casi 3 metros de cieno y barro. Las botellas se analizarán para comprobar que el vino está en buen estado y, con suerte, se subastarán para recuperar los costes.
Cosechar en una zona catastrófica
La devastación circundante es otro factor, ya que los viticultores no pueden llegar a algunos viñedos ni mover el equipo. "También estamos aislados de nuestro viñedo de Rifleman, más arriba en el valle, sin puente de acceso a través del río", dijo Picone. "Estamos trabajando en escenarios para la forma de obtener esta fruta fuera de la viña en la próxima semana o dos. Los viñedos que se inundaron, pero no hasta la zona de la fruta todavía debe ser cosechable, pero cualquier viñedo que se inundó hasta la fruta (evidente por los depósitos de limo en la zona de racimo) necesitará pruebas cuidadosas para asegurar que la fruta es segura para la cosecha. No tenemos ningún viñedo en esta situación".
A pesar de los peores augurios, los viticultores neozelandeses no descartan por completo la cosecha. La mayor región vinícola de la región, Marlborough, en la Isla Sur, no se vio afectada de forma dramática. En cuanto a la Isla Norte, "esta semana, los que pueden están evaluando los viñedos, la fruta y mirando a la próxima cosecha, mientras ayudan a los que están en peor situación", dijo Gibson. "Para muchos, todavía hay buena fruta. La vendimia será difícil, pero no imposible. La gente del vino de Hawkes Bay se unirá y se producirán buenos vinos".
Julian Grounds, enólogo jefe de Craggy Range, en Havelock North, cuenta sus bendiciones. "Desde el punto de vista de Craggy Range, hemos escapado sin daños en los viñedos ni en los edificios y nos consideramos muy afortunados", afirma Grounds. "Lo mismo ocurrió en las regiones vitivinícolas de Gimblett Gravels y Bridge Pa, ya que el río que protegía la zona se mantuvo en su cauce, pero se desbordó más abajo. "
"Por desgracia, en algunas de las zonas situadas a menos de 15 ó 30 minutos [de nosotros], las inundaciones han causado daños considerables", añadió. "Y es un resultado absolutamente devastador, ya que [probablemente] significará replantar. La región de Esk Valley fue una de las más afectadas, así que nuestros pensamientos están con ellos".
Grounds añade que Craggy Range está aproximadamente a una semana de la cosecha de Chardonnay, y espera que continúe el tiempo seco y soleado actual. Las fechas de recolección ya se han retrasado unas semanas con respecto a las cosechas de 2019-2021, debido a un año de crecimiento frío y húmedo.
Paul Brajkovich, de la potente bodega de Chardonnay Kumeu River, declaró: "En Kumeu estamos relativamente ilesos. El ciclón pasó la semana pasada; la inundación no llegó a la bodega, pero los vientos derribaron algunos árboles y al menos ayudaron a secar un poco las cosas. Las zonas costeras cercanas a nosotros, como Muriwai, Piha y Bethells, han sufrido bastantes daños, con deslizamientos y varias casas ahora inhabitables". Brajkovich explicó que un viticultor de Dartmoor, al que la bodega suele comprar uvas, tuvo que escapar de una crecida de hasta 4 metros. Se cree que su cosecha quedó destruida.
Añade que Kumeu River empezó a vendimiar Pinot Gris y comenzará a recoger Chardonnay la semana que viene. "No estamos ante las fabulosas añadas de 2019 y 2020, pero al menos el tiempo acompaña y estamos obteniendo algo decente".
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