Томас Прайс се завръща в ресторанта след осемгодишно отсъствие, но във вълнуваща нова роля. През 2012 г. Прайс става 190-ият американски майстор-сомелиер, първият чернокож американец, получил този сертификат. Това е кулминацията на невероятни 34 години в ресторантите. Като млад, осиротял тийнейджър, Прайс търси сигурност и убежище в ресторантите, като изминава пътя от мияч на чинии до собственик на ресторант. По този път той се влюбва във виното и се насочва към един от най-трудните сертификати.
След като поставя значката Master Sommelier на ревера си, Прайс се оттегля от ресторантите, за да работи като директор на виненото образование в Jackson Family Wines в Сонома. Сега обаче Прайс напуска Калифорния и се премества в Алабама, където заема позицията на резидентен майстор сомелиер в 1856 - Culinary Residence. Този учебен ресторант се намира в новия Кулинарен научен център на Университета Обърн, в който се помещава и Училището по хотелиерски мениджмънт "Хорст Шулце". В Центъра за оценяване на вината Прайс преподава HOSP 4600: Beverage Appreciation (Оценяване на напитките), като отделя голямо внимание на виното.
Прайс се откъсва от новата си работа, за да разговаря с Wine Spectator за пътуването си и за новата си глава.
Wine Spectator: Каква беше първата ви работа в ресторанта? И как виното навлезе в живота ви?
Като сирак животът ми е изключително труден. Започнах като мияч на чинии на 13 години, на 15 години нямах родители и се отгледах сам, работейки в ресторанти. Винаги съм била добре дошла в сферата на гостоприемството и съм преминала през всички позиции в задната част на заведението. На 18-годишна възраст вече ръководех кухня с голям капацитет. Когато навърших 21 години, се преместих в предната част на кухнята. През 1983 г., докато работех като барман и сервитьор в The Marx Bros Café в Анкоридж, опитах портвайн Graham's Malvedos '76 със сирене ститон, което беше моят "Аха!" момент.
Как преминахте от барман към собственик на ресторант и сомелиер?
Това беше в Etta's Seafood на Том Дъглас в Сиатъл, където за първи път помогнах за управлението на винената програма. И след като я опитах, исках да си изкарвам прехраната с вино - само с вино. "Но как да го направя?"
Първоначално обмислях да отворя квартален магазин за вино. После видях един приятел, Шейн Бьорнхолм, на дегустация на вино. Той току-що беше издържал изпита си за майстор сомелиер. Не знаех нищо за този изпит. Но си помислих: "Искам да имам погледа, който има в очите си в момента. Този човек изглежда така, сякаш е постигнал нещо невероятно".
По-късно, осъзнавайки, че имам нужда да бъда в близост до голяма винена програма, започнах работа като сервитьор на банкет в Metropolitan Grill. Тук вината от цял свят дойдоха на вратата и ми помогнаха да се подготвя за изпитите. През 2004 г. преминах въвеждащия курс на ниво 1. По време на краткия ми престой като винен директор в Ruth's Chris през 2006 г. преминах сертифициран курс на ниво 2. Върнах се в Met, като мениджър, от време на време сомелиер, и се наложи да нося смокинг! А когато моят ментор, Дейвид Койл, напусна, аз станах винен директор. Докато работех на смени като мениджър, издържах курса за напреднали на ниво 3 от първия си опит през 2008 г. и работих тук, докато издържах ниво 4.
Колко труден беше изпитът за ниво 4 Master Sommelier?
Не бях психически подготвен да бъда най-добрият в света в нещо. Беше ужасяващо! Не издържах през 2009, 2010 и 2011 г. Не от липса на подготовка, а в дните на изпитите снасях яйца. Когато продължавах да не издържам изпита, Шейн продължаваше да ме наставлява с твърда любов.
Най-накрая разбрах, че не се страхувам да бъда толкова добър. През 2012 г. главата ми беше права. Бях психически готов да мина и го смазах! Сега уча учениците си, които замръзват по време на тестовете, че просто трябва да вярват. Причината не е в липсата на интелект, способности или усилия. Настройте се!
Имате ли любимо вино или регион?
Виното е свързано с това с кого сте и какво правите. Когато съм в Обърн и приготвям брийскет в задния двор в 95-градусов ден, пия евтино розе от Прованс с кубче лед в чашата. Като председател и главен изпълнителен директор на Somm Foundation [организация с нестопанска цел, която подпомага обучението на сомелиери], скоро ще бъда в долината Напа и ще пия някои от най-лудите вина на планетата от нейната изба. Обичам и двете преживявания. Те са взаимозаменяеми.
Защо Auburn University? Какъв е професионалният ви живот тук?
През 2014 г., като директор на университетските програми [на Court of Master Sommeliers America], бях много отдадена на подхранването и разширяването на тези програми. Когато започнах да преподавам встъпителния курс в Обърн, веднага се свързах с Ханс ван дер Рейден и д-р Мартин О'Нийл. Връщайки се да преподавам всяка година и виждайки напредъка, аз се вълнувах от тази възможност.
Всички участници работят дълго време. Но за всички нас е изключително удовлетворение, че учениците в ресторанта учат. Уча учениците как да сервират, да разговарят с гостите и да съчетават вино с менюто на Тайлър Лайн, който е първият готвач в ресторанта.
Всички ние се извисяваме, че имаме честта да преподаваме изкуството на нашата индустрия, но също така и да ускорим тяхното обучение в реално време, професионално и практически. Повечето ученици в моя клас по напитки няма да станат майстори сомелиери или да направят кариера в хотелиерството, но някои го правят. Затова ги наставлявам отделно. Искам всички ученици да могат да се ориентират във винената листа на ресторант и да носят готини, подходящи вина в дома на родителите си за Деня на благодарността. Без значение каква кариера ще изберат, те са по-ценни, ако разбират от вино и храна.
Какво е усещането да отпразнувате 10-годишнината си като майстор-сомелиер тук?
Чувствам се прекрасно! Хората от Обърн са много гостоприемни, любезни и искрено щедри. Обичам къщата си и започвам да каня приятели на гости... Чувствам се много добре у дома си в Обърн.
