En solrig eftermiddag i december sidste år gik en midaldrende kvinde vredt ud af den 88-årige Sherry-Lehmann, der engang var Manhattans royale vin- og spiritusforretning. "Jeg var på indkøb efter en gaveflaske tequila til min chef", sagde kvinden, mens hun ventede på at krydse Park Avenue. "Men ekspedienten fortæller mig, at der kun er én flaske tequila på lager, og at den koster 4.200 dollars. Jeg kan godt lide min chef, men ikke så meget!"
Tilbage i butikken står en anden kvinde ved disken og rynker panden. Hun spørger, hvorfor hun ikke har modtaget en forfalden tilbagebetaling på 200 dollars. "Det tager fire til otte uger, før kreditten er behandlet," siger sælgeren. Han tilbyder kvinden værdien af hendes tilbagebetaling i vin. Men der er ikke mange penge at hente: Hylderne med rød Bourgogne, der engang var fyldt med flasker fra prestigefyldte domæner, er tomme. Bortset fra en nederste række med billige vine er der det samme på hylderne med hvid Bourgogne. Og Bordeaux-udbuddet, der engang var stort, er forsvundet. En lodret kasse er dog fyldt op med vinflasker med farverige Sherry-Lehmann-etiketter. Først når man tager en flaske op, opdager man, at der er tale om tomme rekvisitter.
Kvinden, der beder om at få pengene tilbage, overtales til at tage flere flasker af en velkendt Cabernet Sauvignon fra Napa Valley med sig. Da hun forlader butikken, træder en dyrt klædt mand frem til disken. "Jeg skal bruge fire flasker Krug Champagne", siger han.
"Vi har totalt udsolgt af champagne," siger sælgeren. Et vantro blik går gennem patronens ansigt. Han vender sig om på hælene og går sin vej. Da han er gået, fortæller sælgeren: "Sidste år skulle jeg bruge en halv flaske Krug Grande Cuvée til min tante; det er hendes yndlings-champagne. Men vi havde den ikke her. Jeg var nødt til at gå op til en butik på Lexington Avenue for at købe den. Skørt!"
Sherry-Lehmann, der engang var dronningen af vinbutikker på USA's største vinmarked, står over for en potentiel økonomisk ruin. Flere førende grossister fortæller Wine Spectator, at lagerbeholdningen i butikken er lav, fordi virksomheden skylder penge til flere distributører, som nu nægter at sende butikken mere vin. New York State Liquor Authority (SLA) har sat butikken på en liste over detailhandlere, som skal betale kontant ved levering til distributørerne på grund af forsinkede betalinger. Virksomheden skylder skatter og afgifter tilbage. Og flere kunder har anlagt retssager, hvor de hævder, at Sherry-Lehmann undlod at levere Bordeaux-vine, som de købte som futures.
Spørgsmålet er: Hvordan kunne en butik med et så godt ry falde så dybt? Mens pandemien gjorde ondt på restauranterne, trivedes mange vinbutikker, fordi folk drak hjemme. Var Sherry-Lehmann særligt sårbar? Eller er den blevet sørgeligt dårligt forvaltet?
"Hvis du beder mig om vin, betaler du mig."
Sherry-Lehmanns lagerunderskud, der går på tværs af alle kategorier af vin og spiritus, synes at være resultatet af, at virksomheden allerede i 2018 ikke betalte sine distributører rettidigt - hvis overhovedet - og det er sket med jævne mellemrum. New Yorks SLA kræver, at betalinger skal foretages inden for 30 dage efter levering. Hvis en leverandør ikke betaler en leverandør hurtigt, skal detailhandleren skifte til efterkrav til alle distributører: Der skal betales kontant, før der leveres vin, indtil alle forfaldne regninger er afviklet. "Det er en ret simpel præmis", sagde Victor Schwartz, indehaver af VOS Selections, som engang solgte vin til Sherry-Lehmann. "Du beder mig om vin, du betaler mig."
En anden grossist fortalte Wine Spectator, at han solgte vin til Sherry-Lehmann i slutningen af sidste år, men at han efter flere ubetalte checks ville levere vinen "først efter at betalingen var på min bankkonto i to dage". "
"Sherry-Lehmann opfylder alle finansielle forpligtelser over for sælgere og leverandører rettidigt, som virksomheden har gjort det i over 88 år", siger en talsmand for firmaet til Wine Spectator.
Det er ikke sandt ifølge statens alkoholmyndighed. SLA's talsmand William Crowley fortalte Wine Spectator, at firmaet er "på COD-listen og er i restance med betalinger hos adskillige grossister (og har været det siden mindst 5. december). De er i øjeblikket bagud med at betale ca. 75 forskellige fakturaer."
Det kan være grunden til, at Sherry-Lehmann ikke modtager leverancer fra Southern Glazer's og Empire Merchants, New Yorks største champagnedistributører. I begyndelsen af december bestilte KKR, et globalt investeringsfirma med hjemsted i Hudson Yards, 90 flasker G.H. Mumm rosé Champagne hos Sherry-Lehmann. Fire dage før jul blev KKR informeret om, at ordren ikke kunne opfyldes. I panik henvendte firmaets ledere sig til en butik i Hudson Yards. Mumm's distributør, Southern Glazer's, leverede de 90 flasker roséchampagne til denne forhandler den næste dag.
Ud over forsyningsproblemer har Sherry-Lehmann også skattemæssige problemer. Pr. december skyldte virksomheden 3,2 mio. USD i salgs- og brugsafgifter til New York State Tax Authority. Sherry-Lehmanns talsmand udtaler, at selskabet "arbejder aktivt på at løse problemet med de tilbageværende skatter, som begyndte under vores tidligere administrerende direktør midt under COVID-19-pandemien. Vi har kommunikeret med N.Y. State Tax Department siden det tidlige forår og har siden da foretaget månedlige betalinger for at reducere den udestående saldo. Samtidig opfylder virksomheden alle sine løbende betalinger af omsætningsafgifter i New York - og det vil den fortsat gøre fremover."
Sherry-Lehmanns problemer er blevet forværret af talrige klager på forbrugerwebsteder, herunder Yelp og Better Business Bureau, der hævder, at firmaet ikke har leveret vin, som der er betalt for på forhånd.
Sherry-Lehmann har længe tilbudt Bordeaux-futures til sine kunder hvert forår. Butikkens første tilbud var for den klassiske årgang 1959. Køberne håber, at når vinen leveres, normalt to og et halvt år efter købet, vil futurespriserne se ud som et røverkøb. Sherry-Lehmann satte en ære i altid at levere vinen som lovet.
To nylige retssager, der er indgivet ved New Yorks højesteret, hævder, at virksomheden har brudt dette løfte. I en klage af 7. december hævder New York-borgerne Raymond Fong og Pak H. Chung, at de mellem 2013 og 2019 købte 826 flasker first-growth Bordeaux futures for mere end 800.000 dollars og aldrig fik leveret dem. I den anden sag ved samme domstol, der blev indgivet 12 dage senere, hævder Zachary Segal, der er bosiddende i Florida, at han mellem 2017 og 2019 købte 120 flasker first growth futures for 184 452 USD. Ifølge begge retssager blev flere anmodninger om levering af vinen mødt med "en litani af undskyldninger". Sherry-Lehmann svarer, at det vil "søge at få disse useriøse krav afvist fuldt ud".
En vinbutik i Big Apple
Den oprindelige Sherry Wine and Spirits, der har sit navn fra den Madison Avenue-bygning, hvor butikken først lå, åbnede i 1934. Dens grundlægger, Jack Aaron, var en kendt leverandør af spiritus under forbuddet. Efter ophævelsen åbnede han butikken.
Jacks bror, Sam, kom med i virksomheden året efter. Det var Sam, der udviklede butikkens fokus på vin. Efter flere flytninger slog butikken sig ned på 679 Madison Avenue i 1948, et sted, der lå bekvemt placeret mellem Upper East Side's velhavende boligkvarter og Midtown-kontorområdet. Butikkens interiør, der var udstyret med flot træværk, var beskedent, men fyldt med vin og spiritus. Der var en række flasker af den bedste kvalitet til rådighed for at tilfredsstille butikkens velhavende klientel, men der var også et rigeligt udvalg af vine til billige priser. Der var endda en stor kurv af flet, der var fyldt med flasker, der ikke længere var på hylderne. "Håbet var", siger en tidligere sælger, "at praktikanten, der kom ind for at købe en flaske Beaujolais til 5 dollars, en dag ville bytte op, når han eller hun blev en anerkendt kirurg."
I 2007 udnyttede Sherry-Lehmann-formand Michael Aaron, Jacks søn, et stærkt ejendomsmarked og solgte Madison Avenue-bygningen til Vornado Realty Trust. Michael lejede derefter den nuværende beliggenhed i tre etager i bunden af en 21 etagers kontorbygning på 505 Park Avenue og brugte 4,5 millioner dollars på at indrette lokalerne, herunder kontorer på anden etage og et mødeområde.
Salgsgulvet er rigt indrettet med skabe i kirsebærtræ, hylder og buer. Michael og hans kone, Christine, har personligt hængt kuriositeter med vin-tema fra den gamle butik op fra loftet. Lejen er angiveligt 1,6 millioner dollars om året. "En vinhandel er ikke en forretning med høj fortjeneste", sagde en person med kendskab til flytningen. "Du arbejder praktisk talt på dagligvarebutikkens marginaler."
I 2008, et år efter flytningen, forlod Michael, den sidste af familien Aarons, der ledede Sherry-Lehmann, virksomheden i en alder af 68 år. I 2013 trådte Michael Yurch, virksomhedens direktør, der startede som kontorist i 1985, også tilbage. Derefter var det to mænds tur, der var begyndt som sæsonarbejdere i butikken i slutningen af 1990'erne: Chris Adams, den nye administrerende direktør, og Shyda Gilmer, der blev COO. Den tidligere hedgefondsleder Kris Green, en nær ven af Gilmer, blev partner i virksomheden samme år. Alle tre mænd fik aktier i virksomheden. Efter at Adams tog imod et opkøb i 2019, blev Gilmer CEO.
Gilmer og Green indvilligede i at drøfte firmaets problemer med Wine Spectator, men interviewet blev aflyst kort før det skulle have fundet sted. Parrets presserepræsentant sagde, at Gilmer og Green havde for travlt i forbindelse med feriens salgsræs.
"Nogle mennesker siger, at den rigtige Sherry-Lehmann døde i 2007," siger en tidligere ansat og tænker tilbage på Madison Avenue-butikken, hvor vinelskere som Greta Garbo og Harrison Ford engang handlede, og hvor vinelskere som Baron Edmond de Rothschild og Georges Duboeuf kiggede forbi for at vise deres respekt. Alligevel lykkedes det Sherry-Lehmann at være både afslappet og på tæerne og byde både vinnybegyndere og veteraner velkommen. "Når man kommer ind nu, føler man sig som om man enten er i Tiffany's eller på et museum."
Hvad gik galt?
Sherry-Lehmanns talsmand har konsekvent givet pandemien skylden for virksomhedens seneste problemer. Og det er sandt, at COVID har drænet Midtown for kontorfolk. Men det fik også vinforbrugerne til at spise hjemme, hvilket gjorde dem ivrige efter at købe vine i detailhandlen, som de ikke længere spiste på restauranter. Mange vin- og spiritusforretninger havde fremgang i de hårde tider. "Detailhandlerne fortalte mig, at juli og august under COVID føltes som juletid", siger en grossist.
Som mange andre vinhandlere har Sherry-Lehmann's salg udviklet sig i retning af onlinekøb. På spørgsmålet om, hvordan det nuværende salg fordeler sig, svarede virksomhedens talsmand: "Pandemien har virkelig fremskyndet skiftet fra mursten og mørtel til online-salg. Online-salg sammen med telefonsalg, salg til virksomheder og private kunder udgør i øjeblikket mere end 90 procent af det samlede salg."
Men held og lykke med de telefonordrer. Flere opkald til Sherry-Lehmann i december blev ikke besvaret med en ventetid på 45 minutter hver gang. Og selv om der på hjemmesiden tilbydes et væld af topvine, er det uklart, hvor mange der rent faktisk er på lager. Den Mumm rosévin, der ikke blev leveret til KKR, tilbydes f.eks. stadig på Sherry-Lehmanns hjemmeside til 683,40 $ pr. kasse.
Næsten dagligt tilbyder butikken vintilbud til specialpriser til kunder på sin mailingliste. Men vil disse bestillinger blive opfyldt hurtigt? En enkelt flaske Billecart-Salmon Brut Rosé, der blev bestilt i slutningen af december med henblik på levering på Manhattan, var endnu ikke ankommet otte dage senere. Da man spurgte kundeservice, fik man det svar, at vinen ikke var på lager.
Sherry-Lehmann havde engang fem leveringsbiler med logoet på, som kørte rundt i byen og ud til Hamptons, og de tilbød endda levering samme dag på Manhattan. Det kan godt være, at selskabet har draget størst mulig fordel af det, som på sit websted kaldes "kontaktløs levering" under pandemien, men disse lastbiler er siden blevet tilbagekøbt og erstattet af leveringsfirmaer og UPS.
I årtier blev firmaets primære eksterne lagerbeholdning på omkring en million flasker opbevaret i et 65.000 kvadratmeter stort, temperaturkontrolleret lager i Williamsburg-afsnittet i Brooklyn. Kunder, der havde købt vine med høj alder hos firmaet, kunne opbevare deres vine på lageret mod et beskedent gebyr. I 2019, da ejendomsværdien steg kraftigt i Williamsburg, solgte Sherry-Lehmann sin langtidsleasingaftale for lageret til en, hvad en tidligere ansat kalder en "stejl præmie". Firmaet lejede derefter et mindre anlæg, tidligere Elmhurst Dairy, i Queens. Det lejemål blev ophævet sidste år. Dens stærkt reducerede lagerbeholdning opbevares nu for det meste i kælderen i butikken, hvor også callcenteret er placeret.
I 2016 lejede Sherry-Lehmann kortvarigt et yderligere lager på 12.000 kvadratmeter i Los Angeles. Planen var at åbne en tilstødende butik i El Segundo-kvarteret. "I vores overordnede overvejelser om at opnå en konkurrencemæssig fordel på markedet valgte vi at fokusere på styrken af Sherry-Lehmann-brandet", sagde firmaets tidligere direktør, Adams, dengang. Det projekt blev dog aldrig gennemført.
Ifølge rapporter i New York Post brokker de ansatte sig over, at Gilmer og Green har spist nogle af butikkens bedste varer til frokoster på nogle af Manhattans bedste restauranter og i deres ferieboliger. "Normalt, når jeg laver forretninger med en kunde", sagde en vingrossist til Wine Spectator, "sker det på deres kontor. Med Shyda foregår det på en restaurant over en flaske vin til 400 dollars."
Gilmers foretrukne frokoststed var engang Le Bilboquet, en smart bistro to gader fra Sherry-Lehmann. " Han medbragte sin egen vin og blev i timevis, uden at han betalte et korkgebyr, " siger en kilde. "Men restauranterne er afhængige af vinsalget. Til sidst fortalte ledelsen Shyda, at han ikke længere var velkommen. "
Gilmer, hvis kontor ligger på anden sal, er for det meste fraværende fra salgsgulvet i sin butik. "Det er svært at vide, hvornår han kommer og går," sagde en sælger, "fordi han kan komme ind i bygningen gennem kontorets lobby og derefter gå ind på sit kontor gennem en privat dør på anden sal."
For at være fair over for Gilmer skal det siges, at de moderne salgstendenser allerede arbejdede imod Sherry-Lehmann, da han blev administrerende direktør. Websteder, der ikke var belastet af Park Avenue-leje, tilbød onlinekunder skarpe priser og hurtig levering af vin. Sherry-Lehmanns flytning til Park Avenue i 2007, som Michael Aaron mente ville give firmaet ny prestige efter at have ligget gemt væk på Madison Avenue i årtier, var måske ikke kun dyrt, men var måske ikke engang den ideelle placering, da drikkevanerne ændrede sig. Men andre vinbutikker har formået at forny sig og tiltrække nye kunder ved at føre nye vine på lager og tilbyde smagsprøver eller endda åbne tilstødende restauranter.
I mellemtiden mister Sherry-Lehmann måske flere kunder, end den vinder, og tiden er ved at løbe ud. Situationen tynger Michael Aaron, der nu bor i Florida. "For blot et par år siden blev 21 Club, som blev grundlagt af min onkel og mentor Charlie Berns, lukket", fortalte Aaron til Wine Spectator. " Nu er muligheden for at Sherry-Lehmann lukker hjerteskærende for mig. "
En tidligere partner advarer om firmaets nuværende situation: "Man kan have en rigtig hurtig hest, men hvis man slår den for hårdt, falder den om".
Hold dig på forkant med vigtige vinhistorier med Wine Spectators gratis Breaking News Alerts.
