Da Chateau Ste. Michelle satte sit flagskib i Woodinville på markedet i sommer, blev vinmiljøet i Washington forundret. Kort efter meddelte Gallo, at det lukkede sit smagerum Columbia Winery, der ligger lige over for Ste. Michelle. Disse to vinhuse var den hjørnesten, som den travle vinbranche i Woodinville var bygget på.
Hvad foregik der? Var Woodinville i problemer eller bare i en overgangsperiode? Det er en kompliceret historie. Lad mig først sætte scenen. Woodinville ligger nordøst for Seattle, kun 30 minutter fra centrum af byen. Oprindeligt var det en skovbrugsby, men blev et landbrugssamfund i begyndelsen af det 20. århundrede og derefter en forstad til Seattle efter Anden Verdenskrig.
Der var ingen vinhuse eller smagerum i Woodinville, da Ste. Michelle åbnede sit ikoniske slot i 1976. Columbia fulgte senere efter og åbnede i 1988. Det ironiske er, at der heller ikke var nogen vinmarker der, og det er stadig tilfældet i dag. De fleste vinmarker ligger på den anden side af Cascades, i den store Columbia Valley.
Det var først i 2000, at Woodinville kom til sin ret. Det år ændrede staten sin lovgivning, så vinhuse kunne åbne selvstændige smagningsrum. Før det skulle vinene produceres på stedet, før der var mulighed for smagninger. Satellit-smagningsrummene voksede hurtigt og spiste som små fisk af Ste. Michelle's årlige overskud af over 300.000 besøgende.
I dag er der ca. 110 smagerum. Lad det lige gå op for dig ... 110! Selv Healdsburg og Napa i Californien, der er kendt for et stort antal smagerum, kan ikke påstå at have så mange. " Vi har 126 vinmærker i disse smagerum, " sagde Adam Acampora, administrerende direktør for Woodinville Wine Country, en nonprofit gruppe, der fremmer turisme. " På 20 år er vi gået fra 12 til 126. "
Fire distrikter har dannet sig som vinbyer i de seneste år. Hollywood var det oprindelige distrikt, der opstod omkring Ste. Michelle og Columbia. Derefter fulgte West Valley, Warehouse og Downtown. Disse vinområder er i vid udstrækning befolket af smagestuer med butiksfacader, men der er også fuldgyldige vinhuse som DeLille og Sparkman, der har omdannet det gamle Red Hook-bryggeri til en stilfuld destination.
Og det er kun lige begyndt. Der er masser af muligheder, og forandringerne i Woodinville går hurtigt. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 og Mullan Road er ved at åbne nye smagerum. Flere ambitiøse projekter er på vej. De to største er de blandede udviklingsprojekter Harvest og Garden District. Begge vil have detailhandel, smagestuer og restauranter. De vil begge have boliger, og Harvest vil omfatte et hotel med 170 værelser, hvilket der er et stort behov for i Woodinville.
Hvorfor skulle Columbia, og især Ste. Michelle, forlade Columbia midt i alt dette? " Det giver ingen mening, " sagde Acampora. Lukningen af Columbia er nemmest at forstå. Gallo købte vinhuset i 2012 sammen med Covey Run. Det var selskabets første Washington venture. Ingen af mærkerne levede op til deres potentiale, og Gallo indstillede stille og roligt produktionen af Covey Run for et par år siden. Columbia-mærket har et længere og rigere ry, men vinene fremstilles ikke på fabrikken i Woodinville. Måske fortjente det ikke længere et anlæg, der var åbent for offentligheden.
Da det tidligere på året kom frem, at Ste. Michelle satte sin 109 hektar store ejendom til salg, så det også ud til at være en spareforanstaltning. Det New York-baserede private equity-selskab Sycamore Partners købte Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) i 2021 og var ved at røre på sig. Woodinville-vinhuset producerede alle virksomhedens hvidvine, men det var ved at ældes. Efter høsten 2022 konsoliderede virksomheden al sin vinfremstilling til eksisterende faciliteter i Columbia Valley. Virksomheden foretog 1.600 fragtture om året frem og tilbage over de enorme Cascades og forbrændte omkring 75.000 gallon diesel, mens den gjorde det.
Det er grund nok, og det er et miljøvenligt budskab, men det, der virkelig driver det potentielle salg, er boliger. Woodinville har brug for det, og 54 af Ste. Michelles 109 hektar er udlagt til det, og det har de været siden mindst 1970'erne. I sidste ende er målet at beholde det 45 hektar store område, hvor slottet ligger, og sælge resten med henblik på udvikling. Ryan Pennington, SMWE's vicepræsident for kommunikation, formulerede det på denne måde: "Hvordan kan vi omfordele denne kapital og forbedre forbrugeroplevelsen? "
Forbrugeroplevelsen vil i dette tilfælde være en mere omfattende smagsoplevelse og forbedringer af vingårdens populære udendørs koncertsted, blot som eksempler. Virksomhedskontorer, som i øjeblikket er spredt ud over forskellige steder, kunne også samles i slottet og de tidligere vinfremstillingslokaler, som engang producerede en million kasser vin om året.
" Vi er forpligtet til at være til stede lokalt, uanset hvad. " sagde Pennington. Det er Woodinvilles vinmiljø glad for at høre det, men selv uden Ste. Michelle ville Woodinville overleve. " Hvis dette var 15 år siden, ville det have været svært, " indrømmede Acampora.
" Woodinville er blevet voksen. ", sagde vinproducent Chris Sparkman, der anvender sin skovbrugsbaggrund til Ste. Michelle's indflydelse. " Når en moderstamme falder i skoven, vokser et helt nyt økosystem op omkring den. "
Følg Tim Fish på Instagram på @timfish_wine og på Twitter på @TimFishWine.
