Christian Moueix er den slags mand, der kan de årlige nedbørsstatistikker udenad. "I Bordeaux er gennemsnittet 38 tommer, med meget mindre variation end i Napa", fortæller han. "De seneste 25 år i Napa har varieret fra 8 til 63 tommer." Det er vigtigt for vinproducenter - og ikke kun Moueix, hvis Napa Valley-ejendom Napanook Vineyard på 134 hektar er tørdyrkede - at holde styr på regnen, fordi tidlig nedbør kan danne grundlaget for en fremragende årgang. Samtidig kan for meget regn have negative konsekvenser. "Årgange med meget regn, over 50 tommer, var 2011, 2017 og 2019", sagde Moueix. "Hvad betyder det? Vegetationen er så stærk, at selv om vi når fuld modenhed, er der stadig en vis urtekarakter."
Californiens tre ugers storme har kastet en enorm mængde regn over staten. Selv om vejret førte til mindst 22 dødsfald og adskillige udtørrede veje, mudderskred og oversvømmede kvarterer, kunne mange landmænd ikke andet end at hilse det våde vejr velkommen efter at have været i årevis i mangel på vandressourcer. Mange områder har allerede nået deres gennemsnitlige nedbørsmængde for hele året. Som følge heraf er grundvandsmagasinerne blevet fyldt op igen, og reservoirerne er fulde.
Og for staten som helhed indeholder snedækket i Sierra Nevada-bjergkæden ifølge Californiens Department of Water Resources i øjeblikket mere end dobbelt så meget vand som i et gennemsnitsår. Smelten fra snedækket udgør ca. 30 % af statens vandforsyning hvert år.
Den række af atmosfæriske floder, der førte varm fugt fra Stillehavet til vestkysten, skiftede med hver storm, hvilket sikrede, at næsten alle dele af staten på et tidspunkt oplevede kraftig regn. De fleste dele af Napa og Sonoma oplevede mere end 25 tommer regn. I Paso Robles blev regnmængden anslået til omkring 20 tommer. Men regnmængden varierede også inden for de enkelte appellationer - den vestlige del af Sonomas Russian River Valley får normalt mere regn end Alexander Valley, og det var også tilfældet under disse storme.
Sæsonens regn har bragt store dele af staten ud af alvorlig tørkerisiko, men som helhed er Californien fortsat moderat eller unormalt tørt. "Vi tager imod al den regn, vi kan få", sagde Hanzell's præsident og direktør for vinfremstilling Jason Jardine. "En regnvejrsdag er aldrig en skuffende dag!"
Udnyttelse af regnen
Regnen skal naturligvis falde på det rigtige tidspunkt for vinproducenterne. Vintermånederne er det bedste tidspunkt for regn i vinmarkerne. Vinstokkene er i dvale indtil knopskydningen. Og takket være Moder Natur hjælper en stor dråbe med at fylde reservoirer og damme, så vinavlerne kan bruge vand efter behag til frostbeskyttelse eller vanding i løbet af sæsonen. På den anden side kan for meget regn, i de sjældne tilfælde hvor vinmarker bliver oversvømmet i længere perioder, gøre vinmarkerne vandfyldte og forhindre ilt i at nå rødderne, hvilket hindrer vinmarkerne i at opsamle vand og næringsstoffer.
Hvordan vinbønderne bruger regnen, afhænger meget af deres specifikke tilgang til vinmarkerne. På Hanzell i Sonoma dyrker Jardine biodynamisk, og de tidlige regnskyl i oktober og november hjalp med at etablere dækningsafgrøder, som nu blomstrer takket være regnen i december og januar. Fugt aktiverer også mikroorganismer, som hjælper med at nedbryde organisk materiale og frigøre mineraler til vinstokkene.
Erosion er en stor bekymring for Jardine på grund af Hanzells vinmarker på bjergsiden. Erosion kan vaske de vigtige mineraler og næringsstoffer væk. Mange avlere bekæmper problemet med høballer, men dækningsafgrøder, græs og urter, der plantes mellem rækkerne, kan også forhindre, at jorden skylles væk. De hjælper også vinbønderne med at kontrollere fugtighedsniveauet året rundt.
Jardine bruger dækafgrøder og en strategi uden jordbearbejdning for at skabe et svampelag, der suger regnen op. Senere på sæsonen krøller han dækafgrøderne for at undgå at ødelægge muldjorden. Dette lag fungerer derefter som en buffer mod solen og hjælper med at holde fugten i jorden i længere perioder. Det holder også jordtemperaturerne køligere, hvilket afhængigt af de efterfølgende vejrforhold kan føre til en senere knopskydning end normalt, hvilket ideelt set mindsker risikoen for frostskader.
"Det er en fordel at få fugt omkring rødderne i en dybde, som mange vinstokke ikke har set i lang tid," siger Jardine. Han bemærkede dog, at denne strategi ikke er for alle. "Landbrug bør handle om at tilpasse sig de lokale forhold og terroiret snarere end at være dogmatisk."
En genopfyldning og rensning
Ovre i Napa er Moueix' tørdyrkede Napanook-vinmarker afhængige af grundvand og undervandskilder til at levere vand. Som følge heraf er vinstokkene blevet bedre til at selvregulere sig selv med årene, idet de tilpasser sig årstidsbestemte forhold og i nogle år rækker dybere ned efter vand og dermed er blevet mere modstandsdygtige over for tørke.
Oversvømmelser er en anden udfordring. Moueix og vinmager Tod Mostero afbøder overskydende grundvand via underjordiske dræn. "Vi ønsker at se mætningen [i jorden] falde, så vinstokkene ikke svømmer og må gå dybere ned for at finde vand", forklarede Mostero og bemærkede, at når vinmarkerne vandes, korrigerer de for de naturlige forhold. "Tørdrift giver vinstokkene mulighed for at tilpasse sig naturligt og spare i tilfælde, hvor der ikke er så meget vand."
Mod syd glæder producenterne i Santa Barbara County, som typisk ikke får så meget nedbør som det nordlige Californien, sig over det. "Vi lever i en slags fest- eller hungersnødcyklus", siger Dragonettes medstifter og vinmager Brandon Sparks-Gillis. "Efter næsten fem års tørke er der nu 112 procent af det normale i amtet. Så det er penge i kassen at være betydeligt forud for kurven."
Et af regionens største problemer, som tørken har forværret, er natriumindholdet i jorden. Regionens nærhed til Stillehavet og den blæsende vind bringer saltluft fra kysten, som ophobes i jorden og forårsager natriumforgiftning, der kan føre til dårlig vækst af baldakinen og reduceret udbytte med tiden. Sparks-Gillis sagde, at disse kraftige regnskyl har renset jorden.
Han spøgte med, at landmændene er nervøse for alting, og at de vil sove lettere, når de ved, at der er nogle vandreserver i år. Men der er selvfølgelig stadig mange måneder tilbage, og både Jardine og Moueix var hurtige til at påpege, at utidig forårsregn kan påvirke blomstringen og frugtsætningen eller medføre uønsket vegetativ vækst. "For os var regnen meget velkommen", sagde Moueix. "Gennemsnitlig regn på ranchen i de sidste 25 år har været på 30,7 tommer pr. sæson. I dag er vi oppe på 31,4 tommer. Vi ønsker at få mere, så længe det falder tidligt på sæsonen."
Men Mostero ændrede Moueix' tanker: "Hvis det ikke regner igen, bliver foråret tørt. Spillet er kun lige begyndt."
