Roberto Di Meo driver ikke et typisk vinhus, der blot fremstiller, aftapper og sælger vin. Hans tilgang til vinfremstilling i de rolige syditalienske bakker i Campanias Irpinia-region, 40 miles øst for Napoli, ligner til tider en tinker eller en antikvarisk vinmager.
Di Meo arbejder i den lille Salza Irpina (800 indbyggere) med lokale sorter, især den hvide Fiano, og han gør ting, som ingen andre gør med lagring i jagten på skjulte smagsnuancer og nuancer.
"Det er smukt at se, hvad der sker med tiden," siger han med et bredt smil.
I år har Di Meo - en 56-årig mand med hvidt skæg - udgivet 2013-årgangen af sin Fiano di Avellino Alessandra fra en enkelt vinmark, der lagres længe på bærmen i ståltanke. For blot to år siden udgav han årgang 2003 af sin Erminia Di Meo Fiano di Avellino, der er lagret på samme måde, men endnu længere tid.
Hans uudgivne perler går endnu længere tilbage i tiden. Erminia Di Meo Fiano fra 1993 ligger stadig i kælderen i hans families jagthytte fra det 18. århundrede, der er blevet til et landsted. Di Meo hævder, at den ikke har nået sit potentiale!
" Det er endnu ikke det rette tidspunkt at frigive den," siger han med et grin. " Det var et smukt år. "
Di Meo, der er søn af en adelig landmandsfamilie, kan nok betegnes som excentrisk, men han er også en fanatiker af kvalitet - og en glad en af slagsen.
Under en rundtur i regionen i sensommeren lyttede jeg til Di Meo og smagte hans gyldne Fianos blandt antikviteter og oliemalerier, mens der spillede let jazz i baggrunden.
Di Meo producerer to andre Fiano di Avellinos fra de 50 hektar på ejendommen: en Fiano på begynderniveau, der frigives inden for et år eller to efter høsten, og Colle di Cerri fra en enkelt vinmark, der er gæret og lagret på Bourgogne-egetræsfade.
På vinmarker, som han forpagter og forvalter i hele Irpinia, fremstiller han også rødvin på Aglianico og hvidvin på Falanghina og Greco di Tufo, hvilket bringer produktionen op på 50.000 kasser om året. Han lagrer også Greco i lang tid (hans 2008 Greco di Tufo Vittoria Riserva blev udgivet tidligere i år) og er fremragende til denne druesort. (Med 90 point og 27 dollars fik hans Greco di Tufo G fra 2016 en plads på Wine Spectator ' s Top 100 Wines of 2017).
Alligevel tilhører den største del af hans hjerte Fiano.
" Jeg er en Fiano elsker," udbryder Di Meo på en tur gennem vinmarker med ler-kalkstenparceller, der er draperet over en sydvendt bjergside i en højde på op til 1.800 fod. "Det er helt sikkert en af de mest storslåede vine i verden, fordi den er langtidsholdbar, kompleks og kan kombineres med et bredt spektrum af vine. "
Som jeg skrev tidligere i år, er Fiano en druesort, der ændrer sig med terroiret og afslører dramatiske lag med tiden, herunder mineralsk, Riesling-lignende benzin, røget gunflint og ristede nødder.
Ud fra det, jeg smagte hos Di Meo, kan Fiano efter næsten to årtier også udvikle sig til en let oxideret version af det, som italienerne kalder en vino di meditazione (en vin til meditation). Efter næsten 30 år (den 1993 Erminia Di Meo, som han serverede fra en plastikflaske), ruller Fiano på tungen med en finish som fino Sherry.
Det er en radikal idé at frigive gamle italienske hvidvine - især for italienerne. At gøre det i det sydlige Italien, hvor hvide vine normalt drikkes unge og friske inden for et år, er nærmest kætteri.
" Indtil for et par år siden var det umuligt at sælge gamle årgange af hvidvin," siger Di Meo. " Dette projekt skulle hjælpe forbrugerne med at forstå, at vinene herfra begynder at udvikle sig efter et år eller to. "
" COVID har fremskyndet denne bevidsthed," tilføjer han. " At være hjemme og have mere tid til at spise og drikke betød, at den gennemsnitlige forbruger kunne bruge mere tid på at uddybe sin viden [om vin]. "
Di Meos rejse inden for vin begyndte som ung i Avellino: "Jeg har haft en passion for vin, lige siden jeg var lille," siger han.
Allerede som teenager begyndte han at plante og genplante familiens vinmarker i Salza Irpina. I begyndelsen af 1980'erne besluttede han og hans søskende - bror Generoso, der er læge, og søster Erminia (som døde i 2012) - at starte deres eget vinfirma.
Di Meo studerede ønologi og stod som 20-årig i spidsen for sin første lille kommercielle høst af Fiano. "Da vi startede, var der fem producenter i Irpinia," siger han. " Nu er der mere end 300. "
Irpinia, der engang var domineret af den historiske vingård Mastroberardino, er blevet et arnested for små og mellemstore producenter af kvalitetsvine. Området byder på en bred vifte af jordtyper og druesorter og en forholdsvis kølig vækstsæson, hvor der sjældent mangler vand.
På min nylige rundtur i området besøgte jeg også producenter, der er opstået i de seneste årtier, som f.eks. olivenoliefamilien Bassos Villa Raiano, der producerer tre Fianos på en enkelt vinmark, og Donnachiara, der drives af den karismatiske Ilaria Petitto sammen med ønologen Riccardo Cotarella, som kom på Wine Spectators Top 100-liste i 2017 for sin 2015 Aglianico Irpinia (90, 18 $).
Alligevel har Di Meo lige fra starten skilt sig ud fra sine kolleger med sine egne dristige og særprægede metoder. I alle sine Fianos har han anvendt en vis grad af maceration på druens tykke skind og har gæret i små partier, både med indfødte og udvalgte gærtyper. Hans visitkort har været lagring på bærme i længere og længere perioder.
Og han er ikke stoppet ved vin. Ud over at arbejde sammen med et norditaliensk destilleri om at fremstille en serie grappaer og brandies begyndte Di Meo i 1990'erne at fremstille et par likører efter sine bedstemødres familieopskrifter. I 2021 fremstillede han sin egen version af London Dry Gin efter at have udvalgt blomster, urter og rødder fra Irpinia og citroner fra Amalfikysten.
" Jeg kan godt lide at eksperimentere hele tiden," siger han. " Det er en smuk ting. Du er aldrig i monotoni. "
Takket være vinproducenter som Di Meo er vi det heller ikke.
