Thomas Price er tilbage på en restaurant efter otte års pause, men i en spændende ny rolle. I 2012 blev Price den 190. amerikanske Master Sommelier og den første sorte amerikaner til at opnå denne certificering. Det var kulminationen på en fantastisk 34 år i restaurationsbranchen. Som ung, forældreløs teenager søgte Price sikkerhed og tilflugt på restauranter og arbejdede sig op fra opvasker til restaurantejer. Undervejs blev han forelsket i vin og satte sig for at opnå en af de sværeste certificeringer.
Efter at have sat Master Sommelier-nålen på sit revers, gik Price væk fra restauranterne for at arbejde som direktør for vinuddannelse hos Jackson Family Wines i Sonoma. Men nu har Price forladt Californien og er taget til Alabama for at tiltræde en stilling som Master Sommelier in Residence på 1856 - Culinary Residence. Denne undervisningsrestaurant ligger i Auburn Universitys nye Tony and Libba Rane Culinary Science Center, som også huser Horst Schulze School of Hospitality Management. På Wine Appreciation Center underviser Price i HOSP 4600: Beverage Appreciation, hvor der er stor fokus på vin.
Price tog en pause fra sit nye job for at tale med Wine Spectator om sin rejse og sit nye kapitel.
Wine Spectator: Hvad var dit første job i en restaurant? Og hvordan kom vin ind i dit liv?
Som forældreløs har mit liv været super duper udfordrende. Jeg startede som opvasker som 13-årig, havde ingen forældre som 15-årig og voksede op ved at arbejde på restauranter. Jeg var altid velkommen i gæstfrihed og arbejdede mig igennem alle stillinger bagved huset. Jeg ledede et køkken med stor volumen i en alder af 18 år. Da jeg blev 21 år, flyttede jeg til front of the house. I 1983, da jeg arbejdede som bartender og tjener på The Marx Bros Café i Anchorage, smagte jeg en Graham's Malvedos '76 Portvin med stiltonost, hvilket var mit "Ah ha!"-øjeblik.
Hvordan tog du skridtet fra bartender til restaurantejer til sommelier?
Det var på Tom Douglas' Etta's Seafood i Seattle, hvor jeg for første gang hjalp med at administrere et vinprogram. Og da jeg først havde fået smag for det, ønskede jeg at leve af vin - bare vin. "Men hvordan gør jeg det?"
Jeg overvejede først at åbne en vinbutik i nabolaget. Så mødte jeg en ven, Shayn Bjornholm, til en vinsmagning. Han havde lige bestået sin Master Sommelier-eksamen. Jeg vidste ikke noget om prøven. Men jeg tænkte: "Jeg vil have det blik, han har i øjnene lige nu. Den fyr ser ud som om, han har opnået noget fantastisk."
Da jeg senere indså, at jeg havde brug for at være i nærheden af et stort vinprogram, tog jeg et job som tjener på Metropolitan Grill. Her kom verdens vine til døren og hjalp mig med at forberede mig til eksamenerne. Jeg bestod niveau 1 introduktionskursus i 2004. Under et kort ophold som vinchef på Ruth's Chris i 2006 bestod jeg Level 2 Certified Course. Jeg vendte tilbage til Met, som manager, lejlighedsvis sommelier, og fik lov til at gå i smoking! Og da min mentor, David Coyle, forlod mig, blev jeg vinchef. Mens jeg arbejdede som manager på skift, bestod jeg niveau 3 Advanced Course i første forsøg i 2008 og arbejdede her, indtil jeg bestod niveau 4.
Hvor svær var niveau 4 Master Sommelier-eksamen?
Jeg var ikke mentalt forberedt på at være den bedste i verden til noget. Det var skræmmende! Jeg bestod ikke i 2009, 2010 og 2011. Ikke på grund af manglende forberedelse, men på eksamensdagene lagde jeg et æg. Da jeg blev ved med ikke at bestå prøven, blev Shayn ved med at vejlede mig med hård kærlighed.
Jeg har endelig indset, at jeg ikke er bange for at være så god. I 2012 havde mit hoved ret. Jeg var mentalt klar til at bestå, og jeg knuste det! Nu lærer jeg mine elever, der fryser til i prøverne, at man bare skal tro på det. Det er ikke mangel på intelligens, evne eller indsats. Kom ind i tankegangen!
Har du en favoritvin eller et favoritområde?
Vin handler om, hvem du er sammen med, og hvad du laver. Når jeg er i Auburn og laver bryst i baghaven på en dag med 95 grader, drikker jeg en billig rosé fra Provence med en isterning i glasset. Som formand og administrerende direktør for Somm Foundation [en nonprofitorganisation, der støtter sommelieruddannelsen] vil jeg snart være i Napa Valley og drikke nogle af de skøreste vine på planeten fra deres kælder. Jeg elsker begge oplevelser. De er indbyrdes udskiftelige.
Hvorfor Auburn University? Hvordan er dit arbejdsliv her?
I 2014 var jeg som direktør for universitetsprogrammer [Court of Master Sommeliers America] meget engageret i at pleje og udvide disse programmer. Da jeg begyndte at undervise i introkurset på Auburn, fik jeg straks kontakt med Hans van der Reijden og Dr. Martin O'Neill. Da jeg vendte tilbage for at undervise hvert år og så fremskridtene, blev jeg begejstret for denne mulighed.
Alle involverede arbejder i mange timer. Men det er super tilfredsstillende for os alle at have elever i restauranten, der lærer noget. Jeg lærer de studerende at servere, tale med gæsterne og sammensætte vin til menuerne fra den nye køkkenchef Tyler Lyne.
Det løfter os alle sammen op at have æren af at undervise i vores branches kunst, men også at fremskynde deres uddannelse på en tidstro, faglig og praktisk måde. De fleste elever i min drikkevareklasse vil ikke blive Master Sommelier eller gøre gæstfrihed til en karriere, men nogle af dem vil det. Så jeg vejleder dem separat. Jeg ønsker dog, at alle studerende på drikkevarer skal være i stand til at navigere på en restaurants vinkort og tage fede, relevante vine med hjem til deres forældre til Thanksgiving. Uanset hvilken karriere de vælger, er de mere værdifulde, hvis de forstår vin og mad.
Hvordan føles det at fejre dit 10 års jubilæum som Master Sommelier her?
Det føles vidunderligt! Auburn-folket har været meget imødekommende, venlige og oprigtigt gavmilde. Jeg elsker mit hus og er begyndt at invitere venner på besøg ... Jeg føler mig meget godt tilpas i Auburn.
