An einem sonnigen Nachmittag im Dezember letzten Jahres verließ eine Frau mittleren Alters wütend das 88 Jahre alte Sherry-Lehmann, einst die Königsklasse der Wein- und Spirituosengeschäfte in Manhattan. "Ich wollte eine Geschenkflasche Tequila für meinen Chef kaufen", sagte die Frau, während sie darauf wartete, die Park Avenue zu überqueren. "Aber der Verkäufer sagte mir, dass es nur eine einzige Flasche Tequila auf Lager gäbe, und die koste 4.200 Dollar. Ich mag meinen Chef, aber nicht so sehr!"
Zurück im Laden steht eine andere Frau am Tresen und runzelt die Stirn. Sie fragt, warum sie eine überfällige Rückerstattung von 200 Dollar nicht erhalten hat. "Es dauert vier bis acht Wochen, bis die Gutschrift bearbeitet wird", sagt der Verkäufer. Er bietet der Frau den Wert ihrer Rückerstattung in Wein an. Aber die Auswahl ist gering: Die Regale mit der Aufschrift "Roter Burgunder", die früher mit Flaschen renommierter Weingüter bestückt waren, sind leer. Bis auf eine untere Reihe mit preiswerten Weinen gilt das Gleiche für die Regale mit den weißen Burgundern. Und die einst große Auswahl an Bordeaux ist verschwunden. Eine vertikale Vitrine ist jedoch vollständig mit Weinflaschen mit bunten Sherry-Lehmann-Etiketten bestückt. Erst wenn man eine Flasche in die Hand nimmt, stellt man fest, dass es sich um leere Requisiten handelt.
Die Frau, die um ihr Geld bittet, lässt sich überreden, mehrere Flaschen eines bekannten Napa Valley Cabernet Sauvignon mitzunehmen. Als sie den Laden verlässt, schreitet ein teuer gekleideter Mann auf den Tresen zu. "Ich brauche vier Flaschen Krug Champagner", sagt er.
"Wir haben keinen Champagner mehr", sagt der Verkäufer. Ein ungläubiger Blick geht über das Gesicht des Gastes. Er dreht sich auf den Fersen um und geht. Nachdem er gegangen ist, erzählt der Verkäufer: "Letztes Jahr brauchte ich eine halbe Flasche Krug Grande Cuvée für meine Tante; das ist ihr Lieblings-Champagner. Aber wir hatten ihn nicht hier. Ich musste zu einem Laden in der Lexington Avenue laufen, um ihn zu kaufen. Verrückt!"
Sherry-Lehmann, einst die Königin der Weinhandlungen auf dem größten Weinmarkt Amerikas, steht vor dem finanziellen Ruin. Mehrere führende Großhändler berichten dem Wine Spectator, dass die Bestände des Ladens gering sind, weil das Unternehmen mehreren Händlern Geld schuldet, die sich nun weigern, dem Laden mehr Wein zu liefern. Die New York State Liquor Authority (SLA) hat das Geschäft auf eine Liste von Einzelhändlern gesetzt, die aufgrund von Zahlungsrückständen per Nachnahme an Händler zahlen müssen. Das Unternehmen schuldet Steuern nach. Außerdem haben mehrere Kunden Klage eingereicht, weil Sherry-Lehmann es versäumt hat, Bordeaux-Weine zu liefern, die sie als Futures gekauft hatten.
Die Frage ist: Wie konnte ein Geschäft mit einem so guten Ruf so tief sinken? Während die Pandemie die Restaurants in Mitleidenschaft zog, florierten viele Weinläden, da die Menschen ihre Getränke zu Hause tranken. Litt Sherry-Lehmann unter einer besonderen Anfälligkeit? Oder wurde das Geschäft schlecht verwaltet?
"Du bittest mich um Wein, du bezahlst mich."
Die Bestandslücken von Sherry-Lehmann, die sich über alle Wein- und Spirituosenkategorien erstrecken, scheinen darauf zurückzuführen zu sein, dass Sherry-Lehmann es seit 2018 regelmäßig versäumt, seine Vertriebshändler pünktlich zu bezahlen - wenn überhaupt. Das New Yorker SLA schreibt vor, dass Zahlungen innerhalb von 30 Tagen nach Lieferung erfolgen müssen. Wird ein Lieferant nicht pünktlich bezahlt, muss der Einzelhändler bei allen Händlern auf Nachnahme umstellen: Die Barzahlung muss erfolgen, bevor der Wein geliefert wird, bis alle überfälligen Rechnungen beglichen sind. "Es ist eine ziemlich einfache Prämisse", sagte Victor Schwartz, Inhaber von VOS Selections, der früher Wein an Sherry-Lehmann verkaufte. "Sie fragen mich nach Wein, Sie bezahlen mich."
Ein anderer Großhändler erzählte dem Wine Spectator, dass er Ende letzten Jahres zwar Wein an Sherry-Lehmann verkaufte, aber nachdem mehrere Schecks geplatzt waren, lieferte er den Wein "erst, nachdem die Zahlung zwei Tage lang auf meinem Bankkonto eingegangen war. "
"Sherry-Lehmann kommt allen finanziellen Verpflichtungen gegenüber Verkäufern und Lieferanten pünktlich nach, so wie es das Unternehmen seit über 88 Jahren tut", so ein Sprecher des Unternehmens gegenüber Wine Spectator.
Nach Angaben der staatlichen Alkoholbehörde stimmt das nicht. SLA-Sprecher William Crowley erklärte gegenüber dem Wine Spectator, dass das Unternehmen "auf der Nachnahme-Liste steht und bei zahlreichen Großhändlern mit den Zahlungen im Rückstand ist (und das seit mindestens dem 5. Dezember). Derzeit sind sie mit der Bezahlung von etwa 75 verschiedenen Rechnungen im Rückstand".
Das könnte der Grund sein, warum Sherry-Lehmann keine Lieferungen von Southern Glazer's und Empire Merchants, den größten Champagnerhändlern New Yorks, erhält. Anfang Dezember bestellte KKR, eine globale Investmentfirma mit Sitz in Hudson Yards, bei Sherry-Lehmann 90 Flaschen G.H. Mumm rosé Champagner. Vier Tage vor Weihnachten wurde KKR informiert, dass die Bestellung nicht erfüllt werden konnte. In ihrer Panik wandten sich die Führungskräfte des Unternehmens an ein Geschäft in Hudson Yards. Southern Glazer's, der Vertriebspartner von Mumm, lieferte die 90 Flaschen Rosé-Champagner am nächsten Tag an den Einzelhändler.
Neben den Lieferproblemen hat Sherry-Lehmann auch mit Steuerproblemen zu kämpfen. Im Dezember schuldete das Unternehmen der Steuerbehörde des Staates New York 3,2 Millionen Dollar an Umsatz- und Nutzungssteuern. Ein Sprecher von Sherry-Lehmann erklärt, das Unternehmen arbeite "aktiv an der Lösung des Problems der Steuerrückstände, das unter unserem früheren CEO inmitten der COVID-19-Pandemie begann. Wir stehen seit dem Frühjahr in Kontakt mit der Steuerbehörde des Bundesstaates New York und leisten seither monatliche Zahlungen, um die ausstehenden Beträge zu reduzieren. Gleichzeitig kommt das Unternehmen allen laufenden Umsatzsteuerzahlungen nach - und wird dies auch in Zukunft tun."
Hinzu kommen zahlreiche Beschwerden auf Verbraucher-Websites, darunter Yelp und das Better Business Bureau, in denen behauptet wird, dass das Unternehmen die im Voraus bezahlten Weinfutures nicht geliefert hat.
Sherry-Lehmann bietet seinen Kunden seit langem jedes Frühjahr Bordeaux-Futures an. Das erste Angebot bezog sich auf den klassischen Jahrgang 1959. Die Käufer hoffen, dass die Futures-Preise zum Zeitpunkt der Auslieferung des Weins, in der Regel zweieinhalb Jahre nach dem Kauf, wie ein Schnäppchen aussehen würden. Sherry-Lehmann war stolz darauf, den Wein immer wie versprochen zu liefern.
Zwei kürzlich beim New York Supreme Court eingereichte Klagen behaupten, das Unternehmen habe dieses Versprechen gebrochen. In einer Klage vom 7. Dezember behaupten die New Yorker Raymond Fong und Pak H. Chung, dass sie zwischen 2013 und 2019 826 Flaschen Bordeaux-Futures der ersten Generation für mehr als 800.000 Dollar gekauft und nie geliefert bekommen haben. In der zweiten Klage vor demselben Gericht, die 12 Tage später eingereicht wurde, behauptet der in Florida ansässige Zachary Segal, er habe zwischen 2017 und 2019 120 Flaschen First-Grow-Futures für 184.452 US-Dollar gekauft. Beiden Klagen zufolge wurden mehrfache Anfragen zur Lieferung des Weins mit "einer Litanei von Ausreden" beantwortet. Sherry-Lehmann entgegnet, dass es "die vollständige Abweisung dieser leichtfertigen Klagen" anstreben wird.
Ein Weinladen im Big Apple
Das ursprüngliche Sherry Wine and Spirits, das seinen Namen von dem Gebäude in der Madison Avenue hat, in dem sich das Geschäft zuerst befand, wurde 1934 eröffnet. Sein Gründer, Jack Aaron, war während der Prohibition ein bekannter Spirituosenlieferant. Nach der Aufhebung der Prohibition eröffnete er das Geschäft.
Jacks Bruder Sam trat im folgenden Jahr in das Geschäft ein. Sam war es, der den Schwerpunkt des Geschäfts auf Wein legte. Nach mehreren Umzügen ließ sich das Geschäft 1948 in der 679 Madison Avenue nieder, einem Standort, der günstig zwischen dem wohlhabenden Wohnviertel der Upper East Side und dem Büroviertel in Midtown liegt. Die Einrichtung des Ladens, die sich durch hübsche Holzarbeiten auszeichnete, war bescheiden, aber dennoch reichlich mit Wein und Spirituosen bestückt. Neben einer Reihe von Spitzenweinen für die wohlhabendere Kundschaft gab es auch eine große Auswahl an preisgünstigen Weinen zu kaufen. Es gab sogar einen großen Weidenkorb mit Flaschen, die nicht mehr im Regal standen. "Die Hoffnung war", so ein ehemaliger Verkäufer, "dass der Praktikant, der wegen einer 5-Dollar-Flasche Beaujolais kam, eines Tages zu einem renommierten Chirurgen aufsteigen würde".
Im Jahr 2007 nutzte der Vorsitzende von Sherry-Lehmann, Michael Aaron, Jacks Sohn, die günstige Lage auf dem Immobilienmarkt und verkaufte das Gebäude in der Madison Avenue an Vornado Realty Trust. Michael Aaron mietete dann den jetzigen dreistöckigen Standort am Fuße eines 21-stöckigen Bürogebäudes in der 505 Park Avenue und gab 4,5 Millionen Dollar für den Ausbau der Räumlichkeiten aus, einschließlich der Büros im zweiten Stock und eines Konferenzbereichs.
Der Verkaufsraum ist mit Schränken, Regalen und Bögen aus Kirschholz reich ausgestattet. Michael und seine Frau Christine haben persönlich weinbezogene Kuriositäten aus dem alten Geschäft an die Decke gehängt. Die Miete beträgt Berichten zufolge 1,6 Millionen Dollar pro Jahr. "Eine Weinhandlung ist kein Geschäft mit hoher Gewinnspanne", sagte jemand, der über den Umzug informiert ist. "Man arbeitet praktisch mit den Margen eines Lebensmittelgeschäfts."
Im Jahr 2008, ein Jahr nach dem Umzug, verließ Michael, der letzte der Aarons an der Spitze von Sherry-Lehmann, das Unternehmen im Alter von 68 Jahren. Im Jahr 2013 schied auch Michael Yurch, der Präsident des Unternehmens, der 1985 als Angestellter begonnen hatte, aus dem Unternehmen aus. Dann waren zwei Männer an der Reihe, die in den späten 1990er Jahren als Saisonarbeiter im Geschäft angefangen hatten: Chris Adams, der neue CEO, und Shyda Gilmer, die COO wurde. Der ehemalige Hedgefonds-Manager Kris Green, ein enger Freund von Gilmer, wurde noch im selben Jahr Partner im Unternehmen. Alle drei Männer erhielten Anteile an dem Unternehmen. Nachdem Adams 2019 eine Übernahme annahm, wurde Gilmer CEO.
Gilmer und Green erklärten sich bereit, mit dem Wine Spectator über die Probleme des Unternehmens zu sprechen, aber das Interview wurde kurz vor dem geplanten Termin abgesagt. Der Pressevertreter des Paares sagte, Gilmer und Green seien während des Weihnachtsgeschäfts zu beschäftigt.
"Manche Leute sagen, dass das echte Sherry-Lehmann 2007 gestorben ist", sagte ein ehemaliger Mitarbeiter und dachte an das Geschäft in der Madison Avenue zurück, in dem einst Weinliebhaber wie Greta Garbo und Harrison Ford einkauften und in dem so bedeutende Persönlichkeiten der Weinwelt wie Baron Edmond de Rothschild und Georges Duboeuf vorbeischauten, um ihre Aufwartung zu machen. Doch Sherry-Lehmann hat es geschafft, sowohl entspannt als auch auf Zack zu sein und sowohl Weinneulinge als auch Veteranen willkommen zu heißen. "Wenn man jetzt reinkommt, hat man das Gefühl, entweder bei Tiffany oder im Museum zu sein".
Was ist schief gelaufen?
Der Sprecher von Sherry-Lehmann machte immer wieder die Pandemie für die jüngsten Schwierigkeiten des Unternehmens verantwortlich. Und es stimmt, dass COVID die Büroangestellten in der Innenstadt vertrieb. Aber es hat die Weinkonsumenten auch dazu gebracht, zu Hause zu essen, so dass sie bereit waren, im Einzelhandel Weine zu kaufen, die sie nicht mehr in Restaurants konsumierten. Viele Wein- und Spirituosengeschäfte florierten während der schwierigen Zeiten. "Einzelhändler sagten mir, dass sich der Juli und August während der COVID wie die Weihnachtszeit anfühlten", so ein Großhändler.
Wie bei vielen anderen Weinhändlern hat sich auch bei Sherry-Lehmann der Umsatz auf Online-Käufe verlagert. Auf die Frage, wie sich die aktuellen Umsätze zusammensetzen, erklärte der Sprecher: "Die Pandemie hat die Verlagerung vom stationären zum Online-Verkauf wirklich beschleunigt. Der Online-Verkauf macht zusammen mit dem Verkauf per Telefon, an Firmen- und Privatkunden derzeit mehr als 90 Prozent des Gesamtumsatzes aus."
Aber viel Glück bei den telefonischen Bestellungen. Mehrere Anrufe bei Sherry-Lehmann im Dezember blieben mit einer Wartezeit von jeweils 45 Minuten unbeantwortet. Und obwohl die Website des Unternehmens eine Fülle von Spitzenweinen anbietet, ist unklar, wie viele davon tatsächlich vorrätig sind. Der Mumm-Rosé, der nicht an KKR geliefert wurde, wird zum Beispiel auf der Sherry-Lehmann-Website immer noch für 683,40 Dollar pro Kiste angeboten.
Fast täglich bietet das Geschäft Kunden, die auf seiner Mailingliste stehen, Wein zu Sonderpreisen an. Aber werden diese Bestellungen auch prompt ausgeführt? Eine einzige Flasche Billecart-Salmon Brut Rosé, die Ende Dezember für eine Lieferung nach Manhattan bestellt wurde, war acht Tage später noch nicht eingetroffen. Auf Nachfrage beim Kundendienst hieß es, der Wein sei nicht vorrätig.
Sherry-Lehmann hatte einst fünf Lieferwagen mit seinem Logo, die in der Stadt und in den Hamptons unterwegs waren, und bot in Manhattan sogar eine Lieferung am selben Tag an. Vielleicht hat das Unternehmen während der Pandemie den größtmöglichen Nutzen aus dem gezogen, was auf seiner Website als "kontaktlose Zustellung" bezeichnet wird, aber diese Lastwagen wurden inzwischen wieder in Besitz genommen und durch beauftragte Lieferdienste und UPS ersetzt.
Jahrzehntelang lagerte der Hauptbestand des Unternehmens, der etwa eine Million Flaschen umfasste, in einem 65.000 Quadratmeter großen, temperaturgeregelten Lagerhaus im Stadtteil Williamsburg in Brooklyn. Kunden, die altersgerechte Weine von der Firma gekauft hatten, konnten ihre Weine gegen eine bescheidene Gebühr in dem Lagerhaus aufbewahren. Im Jahr 2019, als die Immobilienpreise in Williamsburg in die Höhe schnellten, verkaufte Sherry-Lehmann seinen langfristigen Mietvertrag für das Lagerhaus zu einem Preis, den ein ehemaliger Mitarbeiter als "happig" bezeichnete. Das Unternehmen mietete daraufhin eine kleinere Anlage, die ehemalige Elmhurst Dairy, in Queens. Aus diesem Mietvertrag ist es letztes Jahr ausgestiegen. Das stark reduzierte Inventar wird nun größtenteils im Keller des Geschäfts gelagert, wo sich auch das Call Center befindet.
Im Jahr 2016 mietete Sherry-Lehmann kurzzeitig ein zusätzliches 12.000 Quadratmeter großes Lager in Los Angeles. Der Plan war, ein angrenzendes Einzelhandelsgeschäft im Stadtteil El Segundo zu eröffnen. "Wir haben uns dafür entschieden, uns auf die Stärke der Marke Sherry-Lehmann zu konzentrieren, um uns einen Wettbewerbsvorteil auf dem Markt zu verschaffen", sagte der ehemalige Präsident des Unternehmens, Adams, zu dieser Zeit. Dieses Projekt kam jedoch nie zustande.
Berichten der New York Post zufolge beklagen sich die Angestellten darüber, dass Gilmer und Green einige der besten Bestände des Ladens bei Mittagessen in einigen der besten Restaurants Manhattans und in ihren Ferienhäusern verzehrt haben. "Wenn ich normalerweise mit einem Kunden Geschäfte mache", sagte ein Weingroßhändler dem Wine Spectator, "dann geschieht das in seinem Büro. Mit Shyda wird es in einem Restaurant bei einer 400-Dollar-Flasche Wein gemacht."
Gilmers bevorzugtes Mittagslokal war einst das Le Bilboquet, ein schickes Bistro zwei Blocks von Sherry-Lehmann entfernt. "Er brachte seinen eigenen Wein mit und blieb stundenlang, ohne auch nur eine Korkengebühr zu bezahlen", sagt eine Quelle. "Aber Restaurants sind vom Weinverkauf abhängig. Schließlich teilte die Geschäftsführung Shyda mit, dass er nicht mehr willkommen sei. "
Gilmer, dessen Büro sich im zweiten Stock befindet, ist meist nicht im Verkaufsraum seines Geschäfts anzutreffen. "Es ist schwer zu sagen, wann er kommt und geht", sagte eine Verkäuferin, "denn er kann das Gebäude durch die Bürolobby betreten und dann durch eine private Tür im zweiten Stock in sein Büro gehen".
Man muss Gilmer zugutehalten, dass die aktuellen Verkaufstrends bereits gegen Sherry-Lehmann arbeiteten, als er CEO wurde. Websites, die nicht von der Park Avenue-Miete belastet sind, bieten Online-Kunden günstige Preise und prompte Weinlieferungen. Der Umzug von Sherry-Lehmann in die Park Avenue im Jahr 2007, von dem Michael Aaron glaubte, dass er dem Unternehmen neues Prestige verleihen würde, nachdem es jahrzehntelang in der Madison Avenue versteckt war, war vielleicht nicht nur kostspielig, sondern auch nicht der ideale Standort, da sich die Trinkgewohnheiten geändert haben. Anderen Weinhandlungen ist es jedoch gelungen, sich zu erneuern und neue Kunden anzulocken, indem sie neue Weine auf Lager haben, Verkostungen anbieten oder sogar angegliederte Restaurants eröffnen.
In der Zwischenzeit verliert Sherry-Lehmann möglicherweise mehr Kunden als es gewinnt, und die Zeit wird knapp. Die Situation belastet Michael Aaron, der jetzt in Florida lebt. "Erst vor ein paar Jahren wurde der 21 Club, der von meinem Onkel und Mentor Charlie Berns gegründet wurde, geschlossen", sagte Aaron dem Wine Spectator. "Die Möglichkeit, dass Sherry-Lehmann nun schließt, bricht mir das Herz. "
Ein ehemaliger Partner, der sich ein Bild vom derzeitigen Zustand des Unternehmens macht, warnt: "Man kann ein wirklich schnelles Pferd haben, aber wenn man es zu hart schlägt, wird es umfallen."
Bleiben Sie mit den kostenlosen Breaking News Alerts von Wine Spectator immer auf dem Laufenden, wenn es um Wein geht.
