Als Chateau Ste. Michelle in diesem Sommer sein Vorzeigeanwesen in Woodinville auf den Markt brachte, war die Weingemeinde in Washington verwirrt. Kurz darauf kündigte Gallo die Schließung des Verkostungsraums der Columbia Winery an, die sich direkt gegenüber von Ste. Michelle befindet. Diese beiden Weingüter waren der Grundstein, auf dem die lebhafte Weinszene von Woodinville aufgebaut wurde.
Was war da los? Befand sich Woodinville in Schwierigkeiten oder nur im Übergang? Das ist eine komplizierte Geschichte. Lassen Sie mich zunächst die Situation schildern. Woodinville liegt nordöstlich von Seattle, nur 30 Minuten vom Stadtzentrum entfernt. Ursprünglich eine Holzfällerstadt, wurde sie Anfang des 20. Jahrhunderts zu einer landwirtschaftlichen Gemeinde und nach dem Zweiten Weltkrieg zu einem Vorort von Seattle.
Als Ste. Michelle 1976 sein legendäres Chateau eröffnete, gab es in Woodinville noch keine Weinkellereien oder Verkostungsräume. Columbia folgte später und eröffnete 1988. Die Ironie ist, dass es dort auch keine Weinberge gab, und das gilt auch heute noch. Die meisten Weinberge liegen auf der anderen Seite der Kaskaden, im riesigen Columbia Valley.
Erst im Jahr 2000 kam Woodinville zu seinem Recht. In diesem Jahr änderte sich ein staatliches Gesetz, das es Weingütern erlaubte, eigenständige Verkostungsräume zu eröffnen. Zuvor mussten die Weine vor Ort hergestellt werden, bevor Verkostungen erlaubt waren. Bald gab es immer mehr Satelliten-Verkostungsräume, die sich wie kleine Fische von den jährlich mehr als 300.000 Besuchern des Ste. Michelle ernährten.
Heute gibt es etwa 110 Verkostungsräume. Lassen Sie das auf sich wirken ... 110! Selbst Healdsburg und Napa in Kalifornien, die für ihr Übergewicht an Verkostungsräumen bekannt sind, können nicht so viele vorweisen. "Wir haben 126 Weinmarken in diesen Verkostungsräumen", sagt Adam Acampora, Geschäftsführer von Woodinville Wine Country, einer gemeinnützigen Gruppe, die den Tourismus fördert. " In 20 Jahren sind wir von 12 auf 126 gestiegen. "
In den letzten Jahren haben sich vier Bezirke wie Weinviertel gebildet. Hollywood war der ursprüngliche Bezirk, der um Ste. Michelle und Columbia entstand. Es folgten West Valley, Warehouse und Downtown. Diese Weinstraßen werden größtenteils von Degustationsräumen bevölkert, aber es gibt auch vollwertige Weinkellereien wie DeLille und Sparkman, die die alte Red Hook Brauerei in ein stilvolles Ziel verwandelt haben.
Und die Dinge stehen erst am Anfang. Die Möglichkeiten sind zahlreich und der Wandel in Woodinville vollzieht sich rasch. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 und Mullan Road eröffnen neue Verkostungsräume. Mehrere ehrgeizige Projekte sind in Arbeit. Die beiden größten sind die Mischnutzungsprojekte Harvest und The Garden District. Beide werden Einzelhandel, Verkostungsräume und Restaurants umfassen. Beide werden über Wohnraum verfügen, und Harvest wird ein Hotel mit 170 Zimmern umfassen, die beide in Woodinville dringend benötigt werden.
Warum sollte die Columbia und vor allem Ste. Michelle inmitten all dieser Umstände weggehen? "Das ergibt keinen Sinn", sagte Acampora. Die Schließung von Columbia ist am einfachsten zu verstehen. Gallo kaufte das Weingut im Jahr 2012 zusammen mit Covey Run. Es war die erste Unternehmung des Unternehmens in Washington. Beide Marken haben ihr Potenzial nicht ausgeschöpft, und Gallo hat die Produktion von Covey Run vor ein paar Jahren still und leise eingestellt. Die Marke Columbia hat einen längeren, besseren Ruf, aber die Weine werden nicht in der Anlage in Woodinville hergestellt. Vielleicht verdiente es nicht länger eine der Öffentlichkeit zugängliche Anlage.
Als Anfang des Jahres durchsickerte, dass Ste. Michelle sein 109 Hektar großes Anwesen auf den Markt brachte, schien dies auch eine Maßnahme zur Kostensenkung zu sein. Die in New York ansässige Private-Equity-Firma Sycamore Partners kaufte Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) im Jahr 2021 und mischte die Dinge auf. Das Weingut in Woodinville produzierte alle Weißweine des Unternehmens, aber es war in die Jahre gekommen. Nach der Ernte 2022 konsolidierte das Unternehmen seine gesamte Weinherstellung in den bestehenden Anlagen im Columbia Valley. Das Unternehmen unternahm jährlich 1.600 Frachtfahrten über die massiven Cascades und verbrauchte dabei etwa 75.000 Gallonen Diesel.
Das ist Grund genug und eine umweltfreundliche Botschaft, doch was den potenziellen Verkauf wirklich antreibt, ist der Wohnungsbau. Woodinville braucht sie, und 54 der 109 Hektar von Ste. Michelle sind dafür vorgesehen, und zwar seit mindestens den 1970er Jahren. Letztendlich will man das 45 Hektar große Gelände, auf dem sich das Schloss befindet, behalten und den Rest zur Bebauung verkaufen. Ryan Pennington, der Vizepräsident für Kommunikation der SMWE, formulierte es so: " Wie können wir das Kapital umschichten und das Kundenerlebnis verbessern. "
Die Verbrauchererfahrung würde in diesem Fall in einer umfangreicheren Verkostung und einer Verbesserung des beliebten Konzertsaals im Freien bestehen, um nur einige Beispiele zu nennen. Die derzeit auf verschiedene Standorte verteilten Firmenbüros könnten ebenfalls im Schloss und in den ehemaligen Weinbereitungsräumen, in denen einst eine Million Kisten Wein pro Jahr produziert wurden, untergebracht werden.
" Wir sind entschlossen, vor Ort präsent zu sein, egal was passiert. ", sagte Pennington. Die Weingemeinde von Woodinville ist froh, das zu hören, aber auch ohne Ste. Michelle würde Woodinville überleben. "Wenn das vor 15 Jahren gewesen wäre, wäre es schwierig gewesen", räumte Acampora ein.
" Woodinville ist erwachsen geworden. ", sagt Winzer Chris Sparkman, der seinen forstwirtschaftlichen Hintergrund auf den Einfluss von Ste. Michelle anwendet. "Wenn ein Baumstamm in den Wald fällt, entsteht um ihn herum ein ganz neues Ökosystem. "
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