Thomas Price ist nach acht Jahren zurück in einem Restaurant, allerdings in einer aufregenden neuen Rolle. Im Jahr 2012 wurde Price zum 190. amerikanischen Master Sommelier ernannt und war der erste schwarze Amerikaner, der dieses Zertifikat erhielt. Dies war die Krönung einer erstaunlichen 34-jährigen Karriere in der Gastronomie. Als junger, verwaister Teenager suchte Price Schutz und Zuflucht in Restaurants und arbeitete sich vom Tellerwäscher bis zum Restaurantbesitzer hoch. Auf seinem Weg verliebte er sich in den Wein und nahm eine der schwierigsten Zertifizierungen ins Visier.
Nachdem er die Master-Sommelier-Anstecknadel an sein Revers geheftet hatte, verließ Price die Gastronomie, um als Leiter der Weinausbildung bei Jackson Family Wines in Sonoma zu arbeiten. Doch nun hat Price Kalifornien verlassen und ist nach Alabama gezogen, wo er eine Stelle als Master Sommelier in Residence im 1856 - Culinary Residence angenommen hat. Dieses Lehrrestaurant befindet sich im neuen Tony and Libba Rane Culinary Science Center der Auburn University, in dem auch die Horst Schulze School of Hospitality Management untergebracht ist. Im Wine Appreciation Center unterrichtet Price den Kurs HOSP 4600: Beverage Appreciation, mit einem Schwerpunkt auf Wein.
Price nahm sich eine Auszeit von seinem neuen Job, um mit Wine Spectator über seine Reise und sein neues Kapitel zu sprechen.
Wine Spectator: Was war Ihr erster Job im Restaurant? Und wie kam der Wein in Ihr Leben?
Als Waisenkind war mein Leben eine große Herausforderung. Mit 13 fing ich als Tellerwäscher an, mit 15 hatte ich keine Eltern mehr, und ich wuchs in Restaurants auf. Ich war im Gastgewerbe immer willkommen und habe alle Positionen im hinteren Teil des Hauses durchlaufen. Im Alter von 18 Jahren leitete ich eine Großküche. Als ich 21 wurde, wechselte ich in den vorderen Bereich des Hauses. 1983, als ich als Barkeeper und Kellner im Marx Bros Café in Anchorage arbeitete, probierte ich einen Graham's Malvedos '76 Port mit Stiltonkäse, und das war mein "Aha!"-Erlebnis.
Wie haben Sie den Schritt vom Barkeeper zum Restaurantbesitzer und zum Sommelier geschafft?
In Tom Douglas' Etta's Seafood in Seattle half ich zum ersten Mal, ein Weinprogramm zu verwalten. Und nachdem ich auf den Geschmack gekommen war, wollte ich meinen Lebensunterhalt mit Wein verdienen - nur mit Wein. "Aber wie soll ich das anstellen?"
Zuerst dachte ich daran, einen Weinladen in der Nachbarschaft zu eröffnen. Dann sah ich einen Freund, Shayn Bjornholm, bei einer Weinverkostung. Er hatte gerade seine Prüfung zum Master Sommelier bestanden. Ich wusste nichts über diese Prüfung. Aber ich dachte: "Ich möchte den Blick haben, den er jetzt hat. Dieser Typ sieht aus, als hätte er etwas Erstaunliches erreicht."
Später, als ich merkte, dass ich in der Nähe eines großen Weinprogramms sein musste, nahm ich einen Job als Bankettkellner im Metropolitan Grill an. Hier kamen die Weine der Welt an die Tür und halfen mir, mich auf die Prüfungen vorzubereiten. Ich bestand den Einführungskurs Level 1 im Jahr 2004. Während einer kurzen Tätigkeit als Weindirektor bei Ruth's Chris im Jahr 2006 bestand ich den Level 2 Certified Course. Ich ging zurück zum Met, als Manager und gelegentlicher Sommelier, und durfte einen Smoking tragen! Und als mein Mentor, David Coyle, ging, wurde ich Weindirektor. Während ich in Managerschichten arbeitete, bestand ich 2008 im ersten Anlauf den Level 3 Advanced Course und arbeitete hier, bis ich Level 4 bestand.
Wie schwierig war die Prüfung zum Master Sommelier Level 4?
Ich war mental nicht darauf vorbereitet, die Beste der Welt in einer Sache zu sein. Es war erschreckend! In den Jahren 2009, 2010 und 2011 habe ich nicht bestanden. Das lag nicht an mangelnder Vorbereitung, sondern daran, dass ich an den Prüfungstagen ein Ei gelegt habe. Als ich die Prüfung immer wieder nicht bestand, gab Shayn mir immer wieder strenge Ratschläge.
Ich habe endlich erkannt, dass ich keine Angst davor habe, so gut zu sein. Im Jahr 2012 war mein Kopf richtig. Ich war mental bereit zu bestehen, und ich habe es geschafft! Jetzt bringe ich meinen Schülern, die bei Prüfungen erstarren, bei, dass man einfach glauben muss. Es liegt nicht an mangelnder Intelligenz, Fähigkeit oder Anstrengung. Stellt euch auf die richtige Einstellung ein!
Haben Sie einen Lieblingswein oder eine Lieblingsregion?
Beim Wein kommt es darauf an, mit wem man zusammen ist und was man gerade tut. Wenn ich in Auburn bin und an einem Tag mit 95 Grad im Hinterhof eine Rinderbrust zubereite, trinke ich einen billigen Provence-Rosé mit einem Eiswürfel im Glas. Als Vorsitzender und CEO der Somm Foundation [einer gemeinnützigen Organisation, die die Ausbildung von Sommeliers unterstützt] werde ich bald im Napa Valley sein und einige der verrücktesten Weine der Welt aus dem dortigen Keller trinken. Ich liebe beide Erfahrungen. Sie sind austauschbar.
Warum Auburn University? Wie sieht Ihr Arbeitsleben hier aus?
Im Jahr 2014 habe ich mich als [Court of Master Sommeliers America]-Direktor für Hochschulprogramme sehr für die Pflege und den Ausbau dieser Programme eingesetzt. Als ich anfing, den Einführungskurs in Auburn zu unterrichten, kam ich sofort mit Hans van der Reijden und Dr. Martin O'Neill in Kontakt. Ich kehrte jedes Jahr zurück, um zu unterrichten, und als ich die Fortschritte sah, war ich von dieser Gelegenheit begeistert.
Alle Beteiligten arbeiten viele Stunden. Aber es ist für uns alle sehr befriedigend, dass die Studenten im Restaurant lernen. Ich bringe den Studenten bei, wie man serviert, sich mit den Gästen unterhält und wie man Weine mit den Menüs des neuen Küchenchefs Tyler Lyne kombiniert.
Es ist für uns alle eine große Ehre, die Kunst unserer Branche zu lehren, aber auch ihre Ausbildung in Echtzeit, beruflich und praktisch zu beschleunigen. Die meisten Schüler in meiner Getränkeklasse werden nicht Master Sommelier oder machen das Gastgewerbe zu ihrem Beruf, aber einige schon. Deshalb betreue ich sie separat. Ich möchte, dass alle Getränkeschüler in der Lage sind, sich in einer Weinkarte eines Restaurants zurechtzufinden und ihren Eltern zu Thanksgiving coole, relevante Weine zu bringen. Egal, welchen Beruf sie ergreifen, sie sind wertvoller, wenn sie etwas von Wein und Essen verstehen.
Was ist das für ein Gefühl, hier Ihr 10-jähriges Jubiläum als Master Sommelier zu feiern?
Es ist ein wunderbares Gefühl! Die Menschen in Auburn waren sehr einladend, freundlich und aufrichtig großzügig. Ich liebe mein Haus und fange an, Freunde einzuladen ... Ich fühle mich in Auburn sehr wohl.
