Όταν το Chateau Ste. Michelle έβγαλε τη ναυαρχίδα του στο Woodinville στην αγορά αυτό το καλοκαίρι, η οινική κοινότητα της Ουάσινγκτον προβληματίστηκε. Λίγο αργότερα, η Gallo ανακοίνωσε ότι κλείνει την αίθουσα γευσιγνωσίας του Columbia Winery, που βρίσκεται ακριβώς απέναντι από το Ste. Michelle. Αυτά τα δύο οινοποιεία ήταν ο ακρογωνιαίος λίθος πάνω στον οποίο χτίστηκε η πολυσύχναστη οινική σκηνή του Woodinville.
Τι συνέβαινε; Είχε πρόβλημα το Woodinville, ή απλά ήταν σε μεταβατικό στάδιο; Είναι μια περίπλοκη ιστορία. Πρώτον, επιτρέψτε μου να θέσω το σκηνικό. Το Woodinville βρίσκεται βορειοανατολικά του Σιάτλ, μόλις 30 λεπτά από το κέντρο της πόλης. Αρχικά ήταν πόλη υλοτομίας, έγινε αγροτική κοινότητα στις αρχές του 20ου αιώνα και στη συνέχεια προάστιο του Σιάτλ μετά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο.
Δεν υπήρχαν οινοποιεία ή αίθουσες γευσιγνωσίας στο Woodinville όταν η Ste. Michelle άνοιξε τον εμβληματικό πύργο της το 1976. Η Columbia ακολούθησε αργότερα, ανοίγοντας το 1988. Η ειρωνεία είναι ότι ούτε εκεί υπήρχαν αμπελώνες, και αυτό εξακολουθεί να ισχύει μέχρι σήμερα. Οι περισσότεροι αμπελώνες βρίσκονται στην άλλη πλευρά των Cascades, στην απέραντη κοιλάδα Columbia Valley.
Μέχρι το 2000 το Woodinville δεν είχε αποκτήσει τη δική του δυναμική. Εκείνη τη χρονιά, ένας πολιτειακός νόμος άλλαξε, επιτρέποντας στα οινοποιεία να ανοίξουν αυτόνομες αίθουσες γευσιγνωσίας. Πριν από αυτό, τα κρασιά έπρεπε να παράγονται επιτόπου πριν επιτραπούν οι γευστικές δοκιμές. Σύντομα οι δορυφορικές αίθουσες γευσιγνωσίας πολλαπλασιάστηκαν, τρέφονται σαν μικρά ψάρια από την ετήσια γενναιοδωρία των 300.000 και πλέον επισκεπτών του Ste. Michelle.
Σήμερα, υπάρχουν περίπου 110 αίθουσες γευσιγνωσίας. Αφήστε το να περάσει... 110! Ακόμα και το Healdsburg και η Napa στην Καλιφόρνια, γνωστές για την υπεροχή των χώρων γευσιγνωσίας, δεν μπορούν να ισχυριστούν ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί. " Έχουμε 126 μάρκες κρασιού σε αυτές τις αίθουσες γευσιγνωσίας ", δήλωσε ο Adam Acampora, εκτελεστικός διευθυντής της Woodinville Wine Country, μια μη κερδοσκοπική ομάδα που προωθεί τον τουρισμό. " Σε 20 χρόνια, από 12 φτάσαμε σε 126. "
Τέσσερις συνοικίες έχουν σχηματιστεί σαν γειτονιές κρασιού τα τελευταία χρόνια. Το Χόλιγουντ ήταν η αρχική συνοικία, που δημιουργήθηκε γύρω από τις περιοχές Ste. Michelle και Columbia. Ακολούθησαν οι West Valley, Warehouse και Downtown. Αυτά τα μονοπάτια κρασιού κατοικούνται σε μεγάλο βαθμό από αίθουσες γευσιγνωσίας βιτρίνας, αλλά υπάρχουν και ολοκληρωμένα οινοποιεία όπως το DeLille και το Sparkman, το οποίο μετέτρεψε το παλιό ζυθοποιείο Red Hook σε έναν κομψό προορισμό.
Και τα πράγματα μόλις αρχίζουν. Οι ευκαιρίες είναι άφθονες και η αλλαγή έρχεται γρήγορα στο Woodinville. Οι Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 και Mullan Road ανοίγουν νέες αίθουσες γευσιγνωσίας. Αρκετά φιλόδοξα σχέδια βρίσκονται στα σκαριά. Τα δύο μεγαλύτερα είναι τα έργα μικτής χρήσης Harvest και Garden District. Και τα δύο θα διαθέτουν καταστήματα λιανικής πώλησης, αίθουσες γευσιγνωσίας και εστιατόρια. Καθένα από αυτά θα διαθέτει κατοικίες και το Harvest θα περιλαμβάνει ένα ξενοδοχείο 170 δωματίων, τα οποία είναι πολύ απαραίτητα στο Woodinville.
Μέσα σε όλα αυτά, γιατί να φύγει η Κολούμπια και ειδικά η Στε Μισέλ; "Δεν έχει νόημα", είπε ο Acampora. Το κλείσιμο της Κολούμπια είναι πιο εύκολο να κατανοηθεί. Ο Gallo αγόρασε το οινοποιείο το 2012, μαζί με το Covey Run. Ήταν το πρώτο εγχείρημα της εταιρείας στην Ουάσιγκτον. Κανένα από τα δύο εμπορικά σήματα δεν ανταποκρίθηκε στις δυνατότητές του, και η Gallo σταμάτησε αθόρυβα την παραγωγή του Covey Run πριν από μερικά χρόνια. Η μάρκα Columbia έχει μεγαλύτερη, πλουσιότερη φήμη, αλλά τα κρασιά δεν παράγονται στις εγκαταστάσεις του Woodinville. Ίσως δεν άξιζε πλέον μια εγκατάσταση ανοιχτή στο κοινό.
Όταν νωρίτερα φέτος διέρρευσε η πληροφορία ότι η Ste. Michelle έβγαλε στην αγορά την ιδιοκτησία 109 στρεμμάτων της, φάνηκε ότι επρόκειτο επίσης για ένα μέτρο περικοπής δαπανών. Η εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Sycamore Partners με έδρα τη Νέα Υόρκη αγόρασε την Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) το 2021 και ανακάτευε τα πράγματα. Το οινοποιείο του Woodinville παρήγαγε όλα τα λευκά κρασιά της εταιρείας ' s, αλλά ήταν γερασμένο. Μετά τον τρύγο του 2022, η εταιρεία ενοποίησε όλη την οινοποίηση σε υπάρχουσες εγκαταστάσεις στην Columbia Valley. Η εταιρεία πραγματοποιούσε 1.600 μεταφορικά ταξίδια το χρόνο, μπρος-πίσω πάνω από το τεράστιο Cascades, καίγοντας περίπου 75.000 γαλόνια ντίζελ κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας.
Αυτός είναι αρκετός λόγος και ένα φιλικό προς το περιβάλλον μήνυμα, αλλά αυτό που πραγματικά οδηγεί στην πιθανή πώληση είναι η στέγαση. Το Woodinville το χρειάζεται, και 54 από τα 109 στρέμματα του Ste. Michelle είναι χωροθετημένα γι' αυτό, και έχουν χωροθετηθεί τουλάχιστον από τη δεκαετία του 1970. Τελικά, ο στόχος είναι να διατηρηθεί η πανεπιστημιούπολη 45 στρεμμάτων, όπου βρίσκεται ο πύργος, και να πωληθεί το υπόλοιπο για ανάπτυξη. Ο Ryan Pennington, αντιπρόεδρος επικοινωνίας της SMWE, το διατύπωσε ως εξής: " Πώς μπορούμε να επανατοποθετήσουμε αυτό το κεφάλαιο και να βελτιώσουμε την εμπειρία των καταναλωτών. "
Η εμπειρία του καταναλωτή σε αυτή την περίπτωση θα ήταν μια πιο εκτεταμένη εμπειρία γευσιγνωσίας και βελτιώσεις στον δημοφιλή υπαίθριο συναυλιακό χώρο του οινοποιείου, ως παραδείγματα. Τα εταιρικά γραφεία, τα οποία είναι σήμερα διασκορπισμένα σε διάφορες τοποθεσίες, θα μπορούσαν επίσης να εδραιωθούν στον πύργο και στους πρώην χώρους οινοποίησης, οι οποίοι κάποτε παρήγαγαν ένα εκατομμύριο κιβώτια κρασιού ετησίως.
" Δεσμευόμαστε να έχουμε παρουσία σε τοπικό επίπεδο, ό,τι κι αν συμβεί. " δήλωσε ο Pennington. Η οινική κοινότητα του Woodinville χαίρεται που το ακούει αυτό, αλλά ακόμη και χωρίς την Ste. Michelle, το Woodinville θα επιβίωνε. " Αν αυτό συνέβαινε πριν από 15 χρόνια, θα ήταν δύσκολο ", παραδέχτηκε ο Acampora.
" Το Woodinville μεγάλωσε. ", δήλωσε ο αμπελουργός Chris Sparkman, εφαρμόζοντας το δασικό του υπόβαθρο στην επιρροή του Ste. Michelle. " Όταν ένας κορμός πέφτει στο δάσος, ένα ολόκληρο νέο οικοσύστημα αναπτύσσεται γύρω του. "
Ακολουθήστε τον Tim Fish στο Instagram στο @timfish_wine και στο Twitter στο @TimFishWine.
