Ο Christian Moueix είναι ο άνθρωπος που έχει απομνημονεύσει τα στατιστικά στοιχεία των ετήσιων βροχοπτώσεων. "Στο Μπορντό, ο μέσος όρος είναι 38 ίντσες, με πολύ μικρότερη διακύμανση από ό,τι στη Νάπα", αναφέρει λεπτομερώς. "Τα τελευταία 25 χρόνια στη Νάπα κυμαίνονται από 8 έως 63 ίντσες". Είναι σημαντικό για τους αμπελουργούς - και όχι μόνο για τον Moueix, του οποίου το κτήμα Napanook Vineyard, έκτασης 134 στρεμμάτων στην κοιλάδα της Napa, καλλιεργείται με ξηρικές καλλιέργειες - να παρακολουθούν τις βροχοπτώσεις, επειδή οι πρώιμες βροχοπτώσεις μπορούν να δημιουργήσουν τις προϋποθέσεις για έναν εξαιρετικό τρύγο. Ταυτόχρονα, η υπερβολική βροχή μπορεί να έχει αρνητικές συνέπειες. "Εσοδείες με έντονες βροχοπτώσεις, πάνω από 50 ίντσες, ήταν το 2011, το 2017 και το 2019", δήλωσε ο Moueix. "Τι σημαίνει αυτό; Η βλάστηση είναι τόσο ισχυρή που ακόμη και αν φτάσουμε στην πλήρη ωριμότητα, υπάρχει ακόμη κάποιος φυτικός χαρακτήρας".
Οι καταιγίδες των τριών εβδομάδων στην Καλιφόρνια έριξαν τεράστια ποσότητα βροχής στην πολιτεία. Ενώ οι καιρικές συνθήκες οδήγησαν σε τουλάχιστον 22 θανάτους και σε δεκάδες ξεπλυμένους δρόμους, κατολισθήσεις λάσπης και πλημμυρισμένες γειτονιές, πολλοί αγρότες δεν θα μπορούσαν παρά να καλωσορίσουν τον υγρό καιρό μετά από χρόνια έλλειψης υδάτινων πόρων. Πολλές περιοχές έχουν ήδη επιτύχει το μέσο όρο βροχόπτωσης για ολόκληρο το έτος. Ως αποτέλεσμα, οι υδροφόροι ορίζοντες επαναφορτίζονται και οι δεξαμενές είναι γεμάτες.
Και για το σύνολο της πολιτείας, σύμφωνα με το Τμήμα Υδάτινων Πόρων της Καλιφόρνια, το χιονοστρώμα στην οροσειρά της Σιέρα Νεβάδα έχει σήμερα υπερδιπλάσια περιεκτικότητα σε νερό από ό,τι σε ένα μέσο έτος. Το λιώσιμο του χιονοστρώματος παρέχει περίπου το 30 τοις εκατό της παροχής νερού στην πολιτεία κάθε χρόνο.
Η σειρά των ατμοσφαιρικών ποταμών που μετέφεραν τη θερμή υγρασία από τον Ειρηνικό στη Δυτική Ακτή μετατοπίστηκε με κάθε καταιγίδα, εξασφαλίζοντας ότι σχεδόν κάθε μέρος της πολιτείας είδε ισχυρές βροχοπτώσεις σε κάποιο σημείο. Τα περισσότερα τμήματα της Napa και της Sonoma έζησαν πάνω από 25 ίντσες βροχής. Οι εκτιμήσεις για τις βροχοπτώσεις στο Paso Robles ήταν περίπου 20 ίντσες. Αλλά οι βροχοπτώσεις διέφεραν επίσης μέσα σε κάθε ονομασία - το δυτικό τμήμα της κοιλάδας Russian River Valley της Sonoma δέχεται συνήθως περισσότερη βροχή από την Alexander Valley, και αυτό συνέβη κατά τη διάρκεια αυτών των καταιγίδων.
Οι βροχές της εποχής έβγαλαν μεγάλο μέρος της πολιτείας από τον κίνδυνο σοβαρής ξηρασίας, αλλά στο σύνολό της η Καλιφόρνια παραμένει μέτρια ή ασυνήθιστα ξηρή. "Θα πάρουμε όση βροχή μπορούμε να πάρουμε", δήλωσε ο πρόεδρος και διευθυντής οινοποίησης της Hanzell, Jason Jardine. "Μια βροχερή μέρα δεν είναι ποτέ μια απογοητευτική μέρα!"
Αξιοποίηση της βροχής
Φυσικά, η βροχή πρέπει να πέφτει την κατάλληλη στιγμή για τους αμπελουργούς. Οι χειμερινοί μήνες είναι η καλύτερη εποχή για βροχή στον αμπελώνα. Τα αμπέλια βρίσκονται σε λήθαργο μέχρι την έκπτυξη των οφθαλμών. Και ένα μεγάλο ποτό, χάρη στη Μητέρα Φύση, βοηθά να γεμίσουν οι δεξαμενές και οι λίμνες, επιτρέποντας στους αμπελουργούς να χρησιμοποιούν νερό κατά βούληση για προστασία από τον παγετό ή για άρδευση καθ' όλη τη διάρκεια της σεζόν. Από την άλλη πλευρά, η υπερβολική βροχή, σε σπάνιες περιπτώσεις όπου οι αμπελώνες πλημμυρίζουν για παρατεταμένες περιόδους, μπορεί να κατακλύσει τα αμπέλια και να εμποδίσει το οξυγόνο να φτάσει στις ρίζες, εμποδίζοντας τα αμπέλια να συγκεντρώσουν νερό και θρεπτικά συστατικά.
Ο τρόπος με τον οποίο οι αμπελουργοί χρησιμοποιούν τη βροχή εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την ιδιαίτερη προσέγγισή τους στους αμπελώνες. Στο Hanzell στη Sonoma, ο Jardine καλλιεργεί βιοδυναμικά, και οι πρώτες βροχές του Οκτωβρίου και του Νοεμβρίου βοήθησαν στην εγκατάσταση καλλιεργειών κάλυψης, οι οποίες τώρα ευδοκιμούν χάρη στις βροχές του Δεκεμβρίου και του Ιανουαρίου. Η υγρασία ενεργοποιεί επίσης τους μικροοργανισμούς, οι οποίοι βοηθούν στη διάσπαση της οργανικής ύλης και απελευθερώνουν μέταλλα για τα αμπέλια.
Η διάβρωση αποτελεί μεγάλο πρόβλημα για την Jardine λόγω των αμπελώνων του Hanzell που βρίσκονται στις πλαγιές των λόφων. Η διάβρωση μπορεί να παρασύρει αυτά τα βασικά μέταλλα και θρεπτικά συστατικά. Πολλοί καλλιεργητές καταπολεμούν το πρόβλημα με μπάλες σανού, αλλά οι καλλιέργειες κάλυψης, τα χόρτα και τα βότανα που φυτεύονται μεταξύ των γραμμών, μπορούν επίσης να αποτρέψουν την έκπλυση του εδάφους. Βοηθούν επίσης τους αμπελουργούς να ελέγχουν τα επίπεδα υγρασίας όλο το χρόνο.
Ο Jardine χρησιμοποιεί καλλιέργειες κάλυψης και μια στρατηγική χωρίς άροση για να δημιουργήσει ένα στρώμα σφουγγαριού που απορροφά τη βροχή. Αργότερα κατά τη διάρκεια της σεζόν, περικόπτει τις καλλιέργειες κάλυψης για να αποφύγει τη διατάραξη του επιφανειακού εδάφους. Αυτό το στρώμα λειτουργεί στη συνέχεια ως προστατευτικό έναντι του ήλιου, βοηθώντας στη διατήρηση της υγρασίας στο έδαφος για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Αυτό διατηρεί επίσης τις θερμοκρασίες του εδάφους πιο δροσερές, γεγονός που μπορεί, ανάλογα με τις επακόλουθες καιρικές συνθήκες, να οδηγήσει σε μεταγενέστερο άνοιγμα των οφθαλμών από το συνηθισμένο, μειώνοντας ιδανικά την απειλή ζημιών από παγετό.
"Η υγρασία γύρω από τις ρίζες, σε βάθος που πολλά αμπέλια δεν έχουν δει για πολύ καιρό, είναι πλεονεκτική", δήλωσε ο Jardine. Ωστόσο, σημείωσε ότι αυτή η στρατηγική δεν είναι για όλους. "Η γεωργία πρέπει να αφορά την προσαρμογή στις τοπικές συνθήκες και το terroir και όχι να είναι δογματική".
Επαναπλήρωση και καθαρισμός
Στη Νάπα, οι αμπελώνες Napanook του Moueix που καλλιεργούνται με ξηρικές καλλιέργειες βασίζονται σε υπόγεια ύδατα και υποθαλάσσιες πηγές για την παροχή νερού. Ως αποτέλεσμα, τα αμπέλια έχουν γίνει καλύτερα αυτορυθμιζόμενα με την πάροδο των ετών, προσαρμόζονται στις εποχιακές συνθήκες και φτάνουν βαθύτερα για νερό σε ορισμένες χρονιές, και έτσι είναι πιο ανθεκτικά στις συνθήκες ξηρασίας.
Οι πλημμύρες είναι μια διαφορετική πρόκληση. Ο Moueix και ο οινοποιός Tod Mostero μετριάζουν την περίσσεια των υπόγειων υδάτων μέσω υπόγειων αποχετεύσεων. "Θέλουμε να βλέπουμε τον κορεσμό [στο έδαφος] να μειώνεται, ώστε τα αμπέλια να μην κολυμπούν και να μην πρέπει να πηγαίνουν βαθύτερα για να βρουν νερό", εξήγησε ο Mostero, σημειώνοντας ότι όταν οι αμπελώνες αρδεύουν, διορθώνουν τις φυσικές συνθήκες. "Η ξηρική καλλιέργεια επιτρέπει στο αμπέλι να προσαρμοστεί φυσικά και να εξοικονομήσει σε περιπτώσεις όπου δεν υπάρχει τόσο πολύ νερό".
Στα νότια, οι καλλιεργητές στην κομητεία της Σάντα Μπάρμπαρα, η οποία συνήθως δεν δέχεται τόσες βροχοπτώσεις όσο η Βόρεια Καλιφόρνια, χαίρονται. "Υπάρχουμε σε ένα είδος κύκλου πείνας ή γιορτής", δήλωσε ο συνιδρυτής και οινοποιός της Dragonette Brandon Sparks-Gillis. "Μετά από ουσιαστικά πέντε χρόνια ξηρασίας, η κομητεία βρίσκεται στο 112% του κανονικού. Έτσι, το να είμαστε σημαντικά μπροστά από την καμπύλη είναι χρήμα στην τράπεζα".
Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της περιοχής, το οποίο οι συνθήκες ξηρασίας έχουν επιδεινώσει, είναι τα επίπεδα νατρίου στα εδάφη. Η γειτνίαση της περιοχής με τον Ειρηνικό Ωκεανό και οι συνθήκες αερισμού φέρνουν αλμυρό αέρα από την ακτή, ο οποίος συσσωρεύεται στο έδαφος, προκαλώντας τοξικότητα νατρίου που μπορεί να οδηγήσει σε κακή ανάπτυξη των φυτών και μειωμένες αποδόσεις με την πάροδο του χρόνου. Η Sparks-Gillis δήλωσε ότι αυτές οι έντονες βροχοπτώσεις καθάρισαν τα εδάφη.
Αστειεύτηκε λέγοντας ότι οι αγρότες είναι νευρικοί για τα πάντα και ότι θα κοιμούνται πιο ήσυχοι γνωρίζοντας ότι υπάρχουν κάποια αποθέματα νερού φέτος. Αλλά, φυσικά, απομένουν ακόμη πολλοί μήνες και τόσο ο Jardine όσο και ο Moueix έσπευσαν να επισημάνουν ότι οι άκαιρες ανοιξιάτικες βροχές θα μπορούσαν να επηρεάσουν την ανθοφορία και την καρπόδεση ή να φέρουν ανεπιθύμητη βλαστική ανάπτυξη. "Για εμάς, η βροχή ήταν πολύ ευπρόσδεκτη", δήλωσε ο Moueix. "Ο μέσος όρος βροχής στο ράντσο τα τελευταία 25 χρόνια είναι 30,7 ίντσες ανά εποχή. Καθώς μιλάμε σήμερα, είμαστε στις 31,4 ίντσες. Επιθυμούμε να έχουμε περισσότερες, αρκεί να πέφτουν νωρίς στη σεζόν".
Αλλά ο Mostero τροποποίησε τις σκέψεις του Moueix: "Αν δεν βρέξει ξανά, η άνοιξη θα είναι ξηρή. Το παιχνίδι μόλις άρχισε".
