Aurinkoisena iltapäivänä viime joulukuussa keski-ikäinen nainen käveli vihaisena ulos 88-vuotiaasta Sherry-Lehmannista, joka oli aikoinaan Manhattanin viini- ja väkevien alkoholijuomien kauppojen kuninkaallinen edustaja. "Olin ostamassa tequilaa lahjaksi pomolleni", nainen sanoi odottaessaan Park Avenuen ylittämistä. "Mutta myyjä kertoi minulle, että varastossa on vain yksi tequilapullo, ja se maksaa 4200 dollaria. Pidän pomostani, mutta en niin paljon!"
Takaisin kaupassa toinen nainen seisoo tiskin ääressä kulmiaan nyrpistellen. Hän kysyy, miksi hän ei ole saanut erääntynyttä 200 dollarin palautusta. "Hyvityksen käsittely kestää neljästä kahdeksaan viikkoa", myyjä sanoo. Hän tarjoaa naiselle hyvityksen arvoa viininä. Mutta valikoima on niukka: Punaisen Burgundin hyllyt, joissa oli aikoinaan arvostettujen viinitilojen pulloja, ovat tyhjiä. Sama pätee myös valkoisen Burgundin hyllyihin, lukuun ottamatta alinta riviä, jossa on edullisia viinejä. Bordeaux'n valikoima, joka oli ennen laaja, on kadonnut. Yksi pystysuora hylly on kuitenkin täynnä viinipulloja, joissa on värikkäät Sherry-Lehmannin etiketit. Vasta kun otat pullon käteesi, huomaat, että ne ovat tyhjiä rekvisiittaa.
Nainen, joka pyytää rahojensa palauttamista, suostutellaan ottamaan mukaan useita pulloja tunnettua Napa Valleyn Cabernet Sauvignonia. Kun nainen poistuu kaupasta, tiskille astelee kalliisti pukeutunut mies. "Tarvitsen neljä pulloa Krugin samppanjaa", hän sanoo.
"Samppanja on loppuunmyyty", myyjä sanoo. Asiakkaan kasvoilla on epäuskoinen ilme. Hän kääntyy kannoillaan ja poistuu. Hänen lähdettyään myyjä kertoo: "Viime vuonna tarvitsin puoli pulloa Krug Grande Cuvée -viiniä tädilleni; se on hänen suosikkisamppanjansa. Mutta meillä ei ollut sitä täällä. Minun oli käveltävä Lexington Avenuella sijaitsevaan liikkeeseen ostamaan se. Hullua!"
Sherry-Lehmann, joka oli kerran viinikauppojen kuningatar Amerikan suurimmilla viinimarkkinoilla, on vaarassa ajautua taloudelliseen tuhoon. Useat johtavat tukkukauppiaat kertovat Wine Spectatorille, että myymälän varasto on vähissä, koska yritys on velkaa useille jakelijoille, jotka kieltäytyvät nyt lähettämästä myymälälle lisää viiniä. New Yorkin osavaltion viiniviranomainen (SLA) on lisännyt myymälän niiden vähittäiskauppiaiden luetteloon, joiden on maksettava käteisellä jakelijoille, koska maksuja on laiminlyöty. Yritys on velkaa maksamattomia veroja. Useat asiakkaat ovat nostaneet kanteita, joissa väitetään, että Sherry-Lehmann ei ole toimittanut futuurina ostettuja bordeaux'n viinejä.
Kysymys kuuluu: miten myymälä, jolla on niin hyvä maine, vajosi näin alas? Vaikka pandemia vahingoitti ravintoloita, monet viinikaupat menestyivät, koska ihmiset joivat kotona. Oliko Sherry-Lehmannilla erityisiä heikkouksia? Vai onko sitä hoidettu surullisen huonosti?
"Pyydät minulta viiniä, maksat minulle."
Sherry-Lehmannin varastovaje, joka koskee kaikkia viini- ja väkevien alkoholijuomien luokkia, näyttää johtuvan siitä, että Sherry-Lehmann ei ole jo vuodesta 2018 lähtien säännöllisesti maksanut jakelijoilleen ajoissa - jos ollenkaan. New Yorkin SLA-lain mukaan maksut on suoritettava 30 päivän kuluessa toimituksesta. Jos toimittajalle ei makseta maksua viipymättä, vähittäismyyjän on siirryttävä maksamaan kaikille jakelijoille jälkikäteen: Käteismaksu on suoritettava ennen viinin toimittamista, kunnes kaikki erääntyneet tilit on maksettu. "Se on melko yksinkertainen lähtökohta", sanoi Victor Schwartz, VOS Selectionsin omistaja, joka aikoinaan myi viiniä Sherry-Lehmannille. "Pyydät minulta viiniä, maksat minulle."
Toinen tukkumyyjä kertoi Wine Spectatorille, että hän myi viiniä Sherry-Lehmannille viime vuoden lopulla, mutta useiden katteettomien shekkien jälkeen hän toimitti viiniä vasta, kun maksu oli ollut pankkitililläni kaksi päivää. "
"Sherry-Lehmann täyttää kaikki taloudelliset velvoitteensa myyjiä ja tavarantoimittajia kohtaan ajallaan, kuten yhtiö on tehnyt jo yli 88 vuoden ajan", yrityksen tiedottaja kertoi Wine Spectatorille.
Valtion viinaviranomaisen mukaan tämä ei pidä paikkaansa. SLA:n tiedottaja William Crowley kertoi Wine Spectatorille, että yritys on "COD-listalla ja on maksamatta maksuja useiden tukkukauppiaiden kanssa (ja on ollut ainakin joulukuun 5. päivästä lähtien).". He ovat tällä hetkellä myöhässä noin 75 eri laskun maksusta."
Tämä saattaa olla syy siihen, miksi Sherry-Lehmann ei saa toimituksia Southern Glazer'silta ja Empire Merchantsilta, jotka ovat New Yorkin suurimpia samppanjan jakelijoita. Joulukuun alussa Hudson Yardsissa sijaitseva maailmanlaajuinen sijoitusyhtiö KKR tilasi Sherry-Lehmannilta 90 pulloa G.H. Mummin rosé-samppanjaa. Neljä päivää ennen joulua KKR:lle ilmoitettiin, että tilausta ei voitu täyttää. Yrityksen johtajat kääntyivät paniikissa Hudson Yardsissa sijaitsevan liikkeen puoleen. Mummin jakelija, Southern Glazer's, toimitti 90 pulloa rosé-samppanjaa kyseiselle vähittäiskauppiaalle seuraavana päivänä.
Toimitusongelmien lisäksi Sherry-Lehmannilla on vero-ongelmia. Joulukuussa sillä oli New Yorkin osavaltion veroviranomaisille 3,2 miljoonan dollarin myynti- ja käyttöverovelat. Sherry-Lehmannin tiedottajan mukaan yritys "työskentelee aktiivisesti ratkaistakseen verorästit, jotka alkoivat entisen toimitusjohtajamme aikana keskellä COVID-19-pandemiaa". Olemme olleet yhteydessä New Yorkin osavaltion verovirastoon alkukeväästä lähtien, ja olemme suorittaneet kuukausittaisia maksuja jäljellä olevan saldon pienentämiseksi siitä lähtien. Samaan aikaan yhtiö suorittaa kaikki nykyiset New Yorkin liikevaihtoveromaksunsa - ja tekee niin jatkossakin."
Sherry-Lehmannin ahdinkoa lisäävät lukuisat kuluttajavalitukset kuluttajasivustoilla, kuten Yelpissä ja Better Business Bureaulla, joissa väitetään, että yritys ei ole toimittanut ennakkoon maksettuja viinifutuureja.
Sherry-Lehmann on jo pitkään tarjonnut asiakkailleen Bordeaux'n futuureja joka kevät. Myymälän ensimmäinen tarjous koski klassista vuosikertaa 1959. Ostajat toivovat, että kun viini toimitetaan, yleensä kahden ja puolen vuoden kuluttua ostosta, futuurihinnat näyttävät edullisilta. Sherry-Lehmann oli ylpeä siitä, että viini toimitettiin aina lupausten mukaisesti.
Kahdessa New Yorkin korkeimmassa oikeudessa hiljattain nostetussa kanteessa väitetään, että yhtiö on rikkonut tämän lupauksen. Newyorkilaiset Raymond Fong ja Pak H. Chung kertovat 7. joulukuuta päivätyssä kanteessa, että he ostivat vuosina 2013-2019 yli 800 000 dollarilla 826 pulloa ensimmäisen vuosikerran Bordeaux'n futuuria eivätkä koskaan saaneet toimitusta. Toisessa kanteessa samassa tuomioistuimessa, joka jätettiin 12 päivää myöhemmin, Floridassa asuva Zachary Segal väittää ostaneensa vuosien 2017 ja 2019 välisenä aikana 120 pulloa ensikasvuisia futuureja 184 452 dollarilla. Molempien kanteiden mukaan useisiin pyyntöihin viinin toimittamisesta vastattiin "litaniaan tekosyitä". Sherry-Lehmann vastaa, että se "pyrkii hylkäämään nämä kevytmieliset kanteet kokonaan".
Big Apple -viinikauppa
Alkuperäinen Sherry Wine and Spirits, joka sai nimensä Madison Avenuen rakennuksesta, jossa liike sijaitsi, avattiin vuonna 1934. Sen perustaja Jack Aaron oli tunnettu alkoholijuomien toimittaja kieltolain aikana. Kumoamisen jälkeen hän avasi myymälän.
Jackin veli Sam liittyi yritykseen seuraavana vuonna. Sam kehitti myymälän keskittymistä viiniin. Useiden muuttojen jälkeen liike asettui vuonna 1948 osoitteeseen 679 Madison Avenue, joka sijaitsi kätevästi Upper East Siden varakkaan asuinalueen ja Midtownin toimistoalueen välissä. Liikkeen sisätilat, joissa oli komeat puutyöt, olivat vaatimattomat mutta täynnä viiniä ja väkeviä alkoholijuomia. Myymälän varakkaamman asiakaskunnan tarpeisiin oli tarjolla valikoima huippupulloja, mutta myös edullisia viinejä oli tarjolla runsaasti. Tarjolla oli jopa suuri kori, johon oli kasattu pullot, jotka olivat loppuunkuluneet. "Toiveena oli", kertoo eräs entinen myyjä, "että harjoittelija, joka tuli ostamaan viiden dollarin Beaujolais-pullon, tekisi jonain päivänä vaihtokaupan, kun hänestä tulisi kuuluisa kirurgi."
Vuonna 2007 Sherry-Lehmannin hallituksen puheenjohtaja Michael Aaron, Jackin poika, hyödynsi vahvoja kiinteistömarkkinoita ja myi Madison Avenuen rakennuksen Vornado Realty Trustille. Sen jälkeen Michael vuokrasi nykyisen kolmikerroksisen toimitilan osoitteessa 505 Park Avenue sijaitsevan 21-kerroksisen toimistorakennuksen pohjalta ja käytti 4,5 miljoonaa dollaria tilojen rakentamiseen, mukaan lukien toisen kerroksen toimistot ja kokoushuone.
Myyntikerroksessa on runsaasti kirsikkapuisia kaapistoja, hyllyjä ja kaaria. Michael ja hänen vaimonsa Christine ripustivat itse katosta viiniaiheisia kuriositeetteja vanhasta kaupasta. Vuokra on tiettävästi 1,6 miljoonaa dollaria vuodessa. "Viinikauppa ei ole korkean katteen liiketoimintaa", sanoi joku muutosta tietävä henkilö. "Työskentelet käytännössä ruokakaupan katteilla."
Vuonna 2008, vuosi muuton jälkeen, Michael, viimeinen Sherry-Lehmannia johtaneista Aaroneista, jätti yrityksen 68-vuotiaana. Vuonna 2013 yrityksen toimitusjohtaja Michael Yurch, joka aloitti toimistovirkailijana vuonna 1985, jätti myös tehtävänsä. Sitten oli kahden miehen vuoro, jotka olivat aloittaneet liikkeessä kausityöntekijöinä 1990-luvun lopulla: Chris Adams, uusi toimitusjohtaja, ja Shyda Gilmer, josta tuli COO. Gilmerin läheinen ystävä, entinen hedge-rahaston johtaja Kris Green tuli samana vuonna osakkaaksi yritykseen. Kaikki kolme miestä saivat yhtiön osakkeita. Kun Adams otti yritysoston vuonna 2019, Gilmeristä tuli toimitusjohtaja.
Gilmer ja Green suostuivat keskustelemaan Wine Spectatorin kanssa yrityksen ongelmista, mutta haastattelu peruttiin juuri ennen kuin sen oli määrä tapahtua. Kaksikon lehdistöedustaja sanoi, että Gilmer ja Green olivat liian kiireisiä joulun myyntiruuhkan aikana.
"Jotkut sanovat, että oikea Sherry-Lehmann kuoli vuonna 2007", sanoi eräs entinen työntekijä ja muisteli Madison Avenuen liikettä, jossa Greta Garbon ja Harrison Fordin kaltaiset viininystävät kävivät aikoinaan ostoksilla ja jossa viinimaailman merkkihenkilöt, kuten paroni Edmond de Rothschild ja Georges Duboeuf, piipahtivat kunnioittamassa. Sherry-Lehmann onnistui kuitenkin olemaan sekä rento että varpaillaan ja toivottamaan tervetulleeksi niin viinialan aloittelijat kuin veteraanitkin. "Kun nyt tulee sisään, tuntee olevansa joko Tiffany'sissa tai museossa."
Mikä meni pieleen?
Sherry-Lehmannin tiedottaja on johdonmukaisesti syyttänyt pandemiaa yhtiön viimeaikaisista vaikeuksista. On totta, että COVID tyhjensi Midtownin toimistotyöntekijöistä. Mutta se myös ajoi viinin kuluttajat syömään kotona, minkä vuoksi he ostivat innokkaasti vähittäiskaupasta viinejä, joita he eivät enää käyttäneet ravintoloissa. Monet viini- ja väkevien alkoholijuomien myymälät menestyivät vaikeina aikoina. "Vähittäiskauppiaat kertoivat minulle, että heinä- ja elokuu COVIDin aikana tuntui joulusesongilta", eräs tukkukauppias sanoo.
Monien muiden viinikauppiaiden tapaan Sherry-Lehmannin myynti on siirtynyt verkko-ostoksiin. Kysyttäessä, miten nykyinen myynti jakautuu, sen tiedottaja totesi: "Pandemia todella kiihdytti siirtymistä kivijalkamyynnistä verkkomyyntiin. Verkkomyynti sekä puhelin-, yritys- ja yksityisasiakasmyynti muodostavat tällä hetkellä yli 90 prosenttia kokonaismyynnistä."
Mutta onnea puhelintilausten tekemiseen. Joulukuussa Sherry-Lehmannille soitettiin useita puheluita, joihin ei vastattu, ja odotusaika oli 45 minuuttia. Ja vaikka sen verkkosivustolla on runsaasti huippuviinejä, on epäselvää, kuinka monta niistä on todella varastossa. Esimerkiksi KKR:lle toimittamatta jäänyttä Mumm-roséa tarjotaan edelleen Sherry-Lehmannin verkkosivuilla 683,40 dollarin hintaan laatikolta.
Myymälä tarjoaa lähes päivittäin erikoishintaisia viinitarjouksia postituslistalla oleville asiakkaille. Mutta täytetäänkö nämä tilaukset nopeasti? Joulukuun lopulla tilattu, Manhattanille toimitettavaksi tarkoitettu pullo Billecart-Salmon Brut Rosé -viiniä ei ollut saapunut vielä kahdeksan päivää myöhemmin. Kun asiakaspalveluun tiedusteltiin asiaa, saatiin vastaus, että viiniä ei ollut varastossa.
Sherry-Lehmannilla oli aikoinaan viisi logollaan varustettua jakeluautoa, jotka kulkivat ympäri kaupunkia ja Hamptonsiin asti, ja se tarjosi jopa toimituksia samana päivänä Manhattanilla. Se on saattanut hyödyntää mahdollisimman paljon sitä, mitä sen verkkosivustolla kutsutaan "kontaktittomaksi toimitukseksi" pandemian aikana, mutta nuo autot on sittemmin otettu takaisin, ja niiden tilalle on tullut sopimusperusteisia jakelupalveluja ja UPS.
Vuosikymmenien ajan yrityksen ensisijainen, noin miljoona pulloa käsittävä varasto varastoitiin 65 000 neliömetrin suuruisessa, lämpötilavalvotussa varastossa Williamsburgin kaupunginosassa Brooklynissa. Asiakkaat, jotka olivat ostaneet yritykseltä ikääntyneitä viinejä, saattoivat säilyttää viinejään varastossa vaatimatonta maksua vastaan. Vuonna 2019, kun kiinteistöjen arvot nousivat Williamsburgissa, Sherry-Lehmann myi varaston pitkäaikaisen vuokrasopimuksensa entisen työntekijän mukaan "jyrkkään hintaan". Sen jälkeen yritys vuokrasi pienemmän tilan, entisen Elmhurst Dairyn, Queensissa. Se irtisanoutui vuokrasopimuksesta viime vuonna. Sen huomattavasti pienentynyt varasto on nyt enimmäkseen varastoitu liikkeen kellariin, jossa sijaitsee myös sen puhelinkeskus.
Vuonna 2016 Sherry-Lehmann vuokrasi lyhyeksi aikaa 12 000 neliömetrin suuruisen lisävaraston Los Angelesista. Suunnitelmissa oli avata viereinen vähittäismyymälä El Segundon kaupunginosaan. "Kun ajattelimme kokonaisvaltaisesti kilpailuedun hankkimista markkinoilla, päätimme keskittyä Sherry-Lehmann-brändin vahvuuteen", yrityksen entinen toimitusjohtaja Adams sanoi tuolloin. Hanke ei kuitenkaan koskaan käynnistynyt.
New York Post -lehden mukaan työntekijät ovat valittaneet, että Gilmer ja Green ovat kuluttaneet osan liikkeen parhaasta varastosta lounaalla Manhattanin parhaissa ravintoloissa ja loma-asunnoillaan. "Normaalisti, kun asioin asiakkaan kanssa", eräs viinitukkukauppias kertoi Wine Spectatorille, "se tapahtuu heidän toimistossaan. Shydan kanssa se tapahtuu ravintolassa 400 dollarin viinipullon äärellä."
Gilmerin suosikkilounaspaikka oli aikoinaan Le Bilboquet, tyylikäs bistro kahden korttelin päässä Sherry-Lehmannista. "Hän toi oman viininsä ja viipyi siellä tuntikausia, eikä maksanut edes korkkimaksua", eräs lähde kertoo. "Mutta ravintolat ovat riippuvaisia viinin myynnistä. Lopulta johto ilmoitti Shydalle, ettei hän ollut enää tervetullut. "
Gilmer, jonka toimisto sijaitsee toisessa kerroksessa, on useimmiten poissa liikkeen myyntitiloista. "On vaikea tietää, milloin hän tulee ja milloin hän lähtee", eräs myyjä sanoi, "koska hän pääsee rakennukseen toimiston aulan kautta ja pääsee sitten toimistoonsa toisen kerroksen yksityisovesta."
Gilmerille on sanottava, että nykyaikaiset myyntitrendit toimivat jo Sherry-Lehmannin toimitusjohtajaksi tullessaan häntä vastaan. Verkkosivustot, joita Park Avenuen vuokraus ei rasita, tarjoavat verkkoasiakkaille teräviä hintoja ja nopeaa viinitoimitusta. Sherry-Lehmannin vuonna 2007 tekemä muutto Park Avenuelle, jonka Michael Aaron uskoi antavan yritykselle uutta arvovaltaa sen jälkeen, kun se oli vuosikymmeniä ollut piilossa Madison Avenuella, saattoi olla paitsi kallis, myös se, että se ei ollut edes ihanteellinen sijaintipaikka juomatapojen muuttuessa. Muut viinikaupat ovat kuitenkin onnistuneet innovoimaan ja houkuttelemaan uusia asiakkaita hankkimalla uusia viinejä ja tarjoamalla maistiaisia tai jopa avaamalla ravintoloita.
Samaan aikaan Sherry-Lehmann saattaa menettää enemmän asiakkaita kuin saada, ja aika alkaa käydä vähiin. Tilanne painaa Floridassa asuvaa Michael Aaronia. "Vain muutama vuosi sitten setäni ja mentorini Charlie Bernsin perustama 21 Club suljettiin", Aaron kertoi Wine Spectatorille. "Nyt Sherry-Lehmannin sulkemisen mahdollisuus särkee sydämeni. "
Eräs entinen osakas, joka arvioi yrityksen nykytilaa, varoittaa: Jos sitä hakkaa liian kovaa, se kaatuu." Hän sanoo: "Hevonen voi olla todella nopea, mutta jos sitä hakkaa liian kovaa, se kaatuu."
Pysy ajan tasalla tärkeistä viinijutuista Wine Spectatorin ilmaisilla Breaking News Alerts -uutishälytyksillä.
