Thomas Price on palannut ravintolaan kahdeksan vuoden tauon jälkeen, mutta jännittävässä uudessa tehtävässä. Vuonna 2012 Pricestä tuli 190. amerikkalainen Master Sommelier, ja hän oli ensimmäinen mustaihoinen amerikkalainen, joka saavutti sertifikaatin. Se oli huipentuma uskomattomalle 34 vuoden uralle ravintoloissa. Nuorena orpona Price etsi turvaa ja turvapaikkaa ravintoloista ja nousi tiskaajasta ravintolan omistajaksi. Matkan varrella hän rakastui viiniin ja asetti tavoitteekseen yhden sen vaikeimmista sertifikaateista.
Laitettuaan Master Sommelier -pinsin syliinsä Price jätti ravintolat ja siirtyi Sonomassa sijaitsevan Jackson Family Winesin viinikoulutusjohtajaksi. Nyt Price on kuitenkin lähtenyt Kaliforniasta Alabamaan, jossa hän toimii Master Sommelier in Residence -ravintolassa 1856 - Culinary Residence. Tämä opetusravintola sijaitsee Auburnin yliopiston uudessa Tony ja Libba Rane Culinary Science Centerissä, jossa sijaitsee myös Horst Schulze School of Hospitality Management. Wine Appreciation Centerissä Price opettaa HOSP 4600: Beverage Appreciation -ohjelmaa, jossa keskitytään erityisesti viiniin.
Price piti tauon uudesta työstään jutellakseen Wine Spectatorin kanssa matkastaan ja uudesta luvusta.
Wine Spectator: Mikä oli ensimmäinen työpaikkasi ravintolassa? Ja miten viini tuli elämääsi?
Orpona elämäni on ollut superduper haastavaa. Aloitin tiskaajana 13-vuotiaana, minulla ei ollut vanhempia 15-vuotiaana, ja kasvatin itseni työskentelemällä ravintoloissa. Olin aina tervetullut vieraanvaraisuuteen ja kävin läpi kaikki talon takapuolen tehtävät. Johdin suurkeittiötä 18-vuotiaana. Kun täytin 21 vuotta, siirryin talon etupuolelle. Vuonna 1983 työskennellessäni baarimikkona ja tarjoilijana The Marx Bros Caféssa Anchoragessa maistoin Graham's Malvedos '76 -portviiniä stiltonjuuston kera, ja se oli minun "Ah ha!" -hetkeni.
Miten siirryit baarimikosta ravintoloitsijaksi ja sommelieriksi?
Se oli Tom Douglasin Etta's Seafood -ravintolassa Seattlessa, jossa autoin ensimmäistä kertaa viinipalvelun hallinnoinnissa. Ja kun pääsin siihen makuun, halusin ansaita elantoni viinillä - vain viinillä. "Mutta miten teen sen?"
Harkitsin ensin viinikaupan avaamista naapurustossa. Sitten näin ystäväni Shayn Björnholmin viininmaistajaisissa. Hän oli juuri läpäissyt Master Sommelier -tutkinnon. En tiennyt kokeesta mitään. Mutta ajattelin: "Haluan sen ilmeen, joka hänellä on silmissään juuri nyt". Tämä kaveri näyttää siltä, että hän on saavuttanut jotain uskomatonta."
Myöhemmin tajusin, että minun piti olla suuren luokan viinialan ohjelman parissa, ja otin töitä juhlapalvelun tarjoilijana Metropolitan Grillissä. Täällä maailman viinit tulivat ovelle ja auttoivat minua valmistautumaan kokeisiin. Läpäisin tason 1 johdantokurssin vuonna 2004. Lyhyen työskentelyn aikana Ruth's Chrisin viinijohtajana vuonna 2006 suoritin tason 2 sertifioidun kurssin. Palasin Metiin johtajaksi, satunnaiseksi sommelieriksi ja sain käyttää smokkia! Ja kun mentorini David Coyle lähti, minusta tuli viinijohtaja. Työskennellessäni johtajavuoroissa läpäisin tason 3 jatkokurssin ensimmäisellä yrityksellä vuonna 2008 ja työskentelin täällä, kunnes läpäisin tason 4.
Kuinka vaikea tason 4 Master Sommelier -tutkinto oli?
En ollut henkisesti valmistautunut olemaan maailman paras jossakin asiassa. Se oli pelottavaa! En läpäissyt kokeita vuosina 2009, 2010 ja 2011. En valmistautumisen puutteen vuoksi, vaan koepäivinä munauduin. Kun en jatkuvasti läpäissyt koetta, Shayn opasti minua kovalla rakkaudella.
Tajusin vihdoin, etten pelkää olla näin hyvä. Vuoteen 2012 mennessä pääni oli oikeassa. Olin henkisesti valmis läpäisemään, ja murskasin sen! Nyt opetan oppilailleni, jotka jähmettyvät kokeissa, että sinun on vain uskottava. Kyse ei ole älykkyyden, kykyjen tai ponnistelujen puutteesta. Paneudu ajattelutapaan!
Onko sinulla suosikkiviini tai -alue?
Viinissä on kyse siitä, kenen kanssa olet ja mitä teet. Kun olen Auburnissa tekemässä reippaita pihvejä takapihalla 95-asteisena päivänä, juon halpaa Provencen roséa jääkuutio lasissa. Somm Foundationin [voittoa tavoittelematon järjestö, joka tukee sommelier-koulutusta] puheenjohtajana ja toimitusjohtajana olen pian Napa Valleyssa juomassa maailman hulluimpia viinejä sen kellarista. Rakastan molempia kokemuksia. Ne ovat keskenään vaihdettavissa.
Miksi Auburnin yliopisto? Millaista työelämäsi on täällä?
Vuonna 2014 toimin [Court of Master Sommeliers American] yliopisto-ohjelmien johtajana, ja olin hyvin omistautunut näiden ohjelmien vaalimiselle ja laajentamiselle. Kun aloin opettaa johdantokurssia Auburnissa, sain heti yhteyden Hans van der Reijdeniin ja tohtori Martin O'Neilliin. Kun palasin joka vuosi opettamaan ja näin edistyksen, innostuin tästä mahdollisuudesta.
Kaikki osapuolet tekevät pitkää työpäivää. Meille kaikille on kuitenkin erittäin antoisaa, että oppilaat oppivat ravintolassa. Opetan opiskelijoita palvelemaan, keskustelemaan vieraiden kanssa ja yhdistämään viinejä Tyler Lynen valikoimalle ruokalistalle.
Meille kaikille on suuri kunnia opettaa alamme taidetta, mutta myös nopeuttaa heidän koulutustaan reaaliaikaisesti, ammatillisesti ja käytännönläheisesti. Useimmat juomaluokkani opiskelijat eivät aio ryhtyä Master Sommelieriksi tai tehdä vieraanvaraisuudesta uraa, mutta jotkut tekevät niin. Niinpä ohjaan heitä erikseen. Haluan, että kaikki juomakouluopiskelijat osaavat selata ravintolan viinilistaa ja tuoda hienoja, merkityksellisiä viinejä vanhempiensa kotiin kiitospäivänä. Riippumatta siitä, mitä uraa he valitsevat, he ovat arvokkaampia, jos he ymmärtävät viiniä ja ruokaa.
Miltä tuntuu juhlia täällä 10-vuotispäivää Master Sommelierina?
Se tuntuu ihanalta! Auburnilaiset ovat olleet hyvin vastaanottavaisia, ystävällisiä ja vilpittömän anteliaita. Rakastan kotiani ja olen alkanut kutsua ystäviä kylään... Olen hyvin viihtynyt kotona Auburnissa.
