Des scientifiques collaborant dans le monde entier ont découvert une nouvelle et étonnante histoire de l'origine des raisins de cuve, repoussant la domestication de Vitis vinifera, l'espèce de raisin utilisée pour la plupart des vinifications, à plus de 11 000 ans. Les résultats suggèrent que les humains ont domestiqué la vigne à peu près à la même époque que les premières plantes céréalières.
"La vigne a probablement été la première culture fruitière domestiquée par l'homme", a déclaré Wei Chen, biologiste évolutionniste à l'université agricole du Yunnan, en Chine, et membre de l'équipe chargée de l'étude.
M. Chen s'exprimait par vidéoconférence, avec l'auteur principal de l'étude, Yang Dong, lors de la conférence de l'American Association for the Advancement of Science qui s'est tenue la semaine dernière à Washington. Ils présentaient les résultats de cette vaste étude menée par 89 chercheurs originaires de plus d'une douzaine de pays. L'équipe a séquencé 3 525 génomes de variétés de vigne, en prélevant des échantillons dans des collections privées, des instituts de recherche, des vignobles et des champs en Europe, au Moyen-Orient, dans le Caucase et en Asie. Ils ont étudié à la fois la Vitis vinifera et son géniteur, la Vitis sylvestris sauvage.
L'aube de l'agriculture
Jusqu'à présent, les données archéologiques suggéraient que l'homme avait domestiqué le raisin pour la première fois dans les montagnes du Caucase - aujourd'hui la Géorgie, l'Arménie et l'Azerbaïdjan - il y a environ 8 000 ans, et que la culture de la vigne et la vinification s'étaient répandues à partir de là dans le monde entier.
Mais les données génétiques ont repoussé la date à 11 000 ans, au début de la période géologique actuelle : l'Holocène. Les théories chronologiques précédentes étaient déterminées par les archives archéologiques plutôt que par la génétique évolutive. Désormais, nous pouvons situer la viticulture aux alentours de l'avènement de l'agriculture.
La deuxième grande nouvelle est qu'il n'y a pas eu un seul événement à l'origine de la culture de la vigne par l'homme il y a si longtemps. "Il y a eu deux événements de domestication qui se sont produits en même temps", a déclaré M. Dong. Ces deux lieux de domestication étaient le sud du Caucase et la partie occidentale du Moyen-Orient - le Liban, Israël, la Syrie et la Jordanie d'aujourd'hui. Les vignes Vitis sylvestris qui ont été domestiquées dans ces lieux, distants d'environ 600 miles, étaient deux populations génétiquement distinctes de la plante sauvage, ayant été séparées au cours de la dernière avancée glaciaire, ce qui a permis aux chercheurs de les différencier.
Bien que nous ne sachions pas qui étaient ces premiers viticulteurs, ni quels étaient les liens entre les deux populations d'agriculteurs, les archéologues savent que ces personnes voyageaient, comme en témoignent les déplacements de coquillages et d'obsidienne entre les populations. Les idées voyageaient-elles aussi ?
"Ce n'est pas comme si quelqu'un avait eu l'idée de domestiquer le raisin", a déclaré Robin Allaby, professeur de génétique évolutive à l'université de Warwick, en Angleterre, au Wine Spectator. "C'est plutôt la façon dont ils ont traité le paysage qui a donné lieu à la domestication du raisin. Des pratiques auraient pu être échangées dans ce sens, mais cela n'aurait pas été tout à fait "Hé, nous avons cette nouvelle chose géniale qu'est le raisin. Pourquoi ne pas l'essayer ? ' "
M. Allaby rappelle que la domestication (le changement biologique de la vigne) est un processus qui s'est déroulé sur des milliers d'années. "L'homme interagit avec les plantes depuis très longtemps", a déclaré M. Allaby. "Les pressions de sélection nous montrent que, même si c'est il y a plus de 11 000 ans que les plantes domestiquées apparaissent et commencent à se différencier dans les archives archéologiques, les pressions de sélection impliquées doivent en fait remonter théoriquement à une période assez longue, c'est-à-dire à des milliers et des milliers d'années auparavant".
Les chasseurs-cueilleurs ont commencé par rechercher des plantes sauvages, puis à s'occuper des plantes sauvages pour en récolter les fruits. Ils ont ensuite pratiqué des cultures plus intensives, telles que le labourage et la plantation de graines, jusqu'à ce qu'ils cultivent enfin des plantes domestiquées.
Des preuves archéobotaniques montrent que le raisin était déjà l'une des plantes annuelles exploitées par les habitants du Levant. À Ohalo II, un établissement préhistorique situé sur les rives de la mer de Galilée et datant d'il y a 23 000 ans, les archéologues ont trouvé des restes de céréales sauvages, telles que le blé et l'orge, des noix, des raisins, des figues et d'autres fruits. Les habitants disposaient d'une meule pour fabriquer de la farine, mais rien n'indique qu'ils faisaient fermenter du vin.
L'extension des vignobles
Les deux origines de la domestication de la vigne ont des héritages différents, qui se retrouvent dans la culture du vin d'aujourd'hui. Le sud du Caucase a abrité l'une des premières cultures viticoles, mais les raisins qui y étaient cultivés ne se sont pas répandus très loin. La culture de la vigne s'est étendue du Moyen-Orient à l'Europe occidentale. Les archives génétiques montrent que les vignes se sont déplacées vers l'est en Asie, en direction de l'Ouzbékistan, de l'Iran et de la Chine, puis vers l'ouest jusqu'à la Turquie, la Croatie, l'Italie, l'Afrique du Nord, l'Espagne et la France d'aujourd'hui.
Selon M. Allaby, la domestication au Moyen-Orient a donné naissance à quatre grandes grappes de raisin cultivées en Europe, ce qui correspond à la diffusion de la culture néolithique en Europe. Selon les archéologues, c'est à cette époque que la fabrication d'outils et l'agriculture se sont répandues du Moyen-Orient vers l'Europe. Il reste à savoir si les vignes domestiquées ont voyagé par le biais du commerce ou avec les populations migrantes, mais quoi qu'il en soit, cela place la viticulture au cœur de l'histoire de la culture humaine.
Au fur et à mesure que les vignes se sont répandues, elles se sont transformées, créant la grande diversité de Vitis vinifera aujourd'hui. À Milan, des scientifiques italiens ont fourni l'ADN de vignes italiennes sauvages pour l'étude. L'analyse génétique a révélé que lorsque les vignes domestiquées sont arrivées du Moyen-Orient, elles se sont mélangées aux variétés sauvages locales, acquérant ainsi de nouveaux attributs. "L'Italie possède un grand nombre de populations de vignes sauvages qui pourraient avoir contribué à la formation des variétés modernes", explique Gabriella De Lorenzis, du département des sciences agricoles et environnementales de l'université de Milan.
Peter Nick, biologiste moléculaire allemand et directeur de la biologie cellulaire moléculaire à l'Institut de technologie de Karlsruhe, a expliqué lors de la conférence comment la viticulture a façonné le paysage du sud-ouest de l'Allemagne au cours des 2 000 dernières années. Aujourd'hui, grâce à des tests génomiques, il a découvert que les variétés allemandes ont une ascendance surprenante.
"Ce projet, qui étudie l'histoire génomique de la vigne, nous a aidés à comprendre comment les variétés allemandes sont apparues et quel flux génétique a façonné l'évolution du raisin sauvage européen", a déclaré Nick. "Nous avons appris, par exemple, que des gènes provenant d'aussi loin que l'Azerbaïdjan sont entrés dans le patrimoine génétique de nos raisins sauvages européens et de nos variétés, ce qui a été une grande surprise. "
"Ces gènes ont voyagé le long de ce qui est aujourd'hui la route de la soie", a-t-il ajouté. "On peut donc dire que la route de la soie a été une route du vin.
