Deux semaines après que le cyclone Gabrielle a dévasté l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, les habitants en sont encore à évaluer les dégâts. La tempête est déjà considérée comme le cyclone tropical le plus coûteux jamais enregistré dans l'hémisphère sud, avec des dégâts estimés à plus de 8 milliards de dollars. Le cyclone, qui a tué au moins 11 personnes, a frappé de plein fouet les régions agricoles et viticoles de l'île du Nord.
Pour les viticulteurs de régions telles que Hawkes Bay et Gisborne, le moment ne pourrait être plus mal choisi. Les vendanges ne sont plus qu'à quelques semaines. Certains vignobles ont été inondés et, dans certaines régions, des tonnes de boue transportées par les eaux ont enseveli les vignes et poussé les bâtiments, laissant les bouteilles et le matériel coincés sous une épaisse couche de boue.
Mais de nombreux viticulteurs néo-zélandais ne souhaitent pas que les projecteurs soient braqués sur leurs pertes. "Nous pensons que les pertes humaines et les destructions de maisons et d'entreprises sont bien plus importantes que l'histoire du vin", a déclaré Warren Gibson, viticulteur à Trinity Hill, dans la baie de Hawkes. Son ton sombre est le même que celui de la communauté viticole de l'île - certains viticulteurs hésitent à déclarer les dégâts, se concentrant plutôt sur les pertes en vies humaines et les dommages causés à leurs communautés.
Enterré
Un cyclone tropical est un système de tempête organisé et en rotation qui prend naissance dans les eaux chaudes tropicales ou subtropicales. Connues sous le nom d'ouragans dans l'Atlantique Nord et de typhons dans le Pacifique Nord-Ouest, les tempêtes sont des cyclones dans les océans Indien et Pacifique Sud-Ouest et sont tout aussi meurtrières. La Nouvelle-Zélande n'est pas étrangère aux tempêtes, mais Gabrielle était particulièrement dangereuse.
Les viticulteurs savaient que le cyclone était en route, mais personne n'aurait pu prévoir le volume d'eau qui a accompagné Gabrielle, quelques jours avant le début des vendanges. Le total des précipitations s'est situé entre 14 et 18 pouces, dont une période de 24 heures de pluies diluviennes, du 13 au 14 février, qui ont été plus de trois fois supérieures à la moyenne du mois de février.
Ce cyclone fait suite à une tempête de janvier qui a provoqué de nombreuses inondations. Les vents violents et les eaux de Gabrielle ont emporté des routes côtières et détruit des ponts, tandis que des glissements de terrain ont provoqué d'autres dégâts. Le 14 février, le pays a déclaré l'état d'urgence national pour la troisième fois de son histoire. Selon les premières estimations, 10 000 Néo-Zélandais se sont retrouvés sans abri à la suite de Gabrielle. Le Premier ministre Chris Hipkins a qualifié le cyclone de "plus grande catastrophe naturelle" du 21e siècle.
Nick Picone, vigneron en chef de Sacred Hill à Hawkes Bay, signale qu'environ 200 acres de vignes de Sacred Hill ont été "catastrophiquement touchées". Il précise qu'on ne sait pas quelle proportion de ces raisins pourra être récoltée.
"Certains vignobles ont complètement disparu sous la vase, comme notre vignoble de Dartmoor", a expliqué M. Picone. "Près de 20 hectares ont été complètement engloutis et ne pourront pas être récupérés. Il s'agissait du premier vignoble de Sacred Hill, planté dans les années 1980. Les coûts et les avantages d'une tentative de récupération par rapport à une replantation doivent être soigneusement étudiés.
Le New Zealand Herald rapporte que le viticulteur Philip Barber a déterré, à l'aide d'une pelle, 12 000 bouteilles de vin chez Petane Wines, dans la vallée de l'Esk. Le vin était coincé dans une salle de stockage derrière près de 3 mètres de limon et de boue. Les bouteilles seront testées pour s'assurer que le vin est en bon état et, si possible, vendues aux enchères pour récupérer les coûts.
Récolte dans une zone sinistrée
La dévastation des environs est un autre facteur, les viticulteurs étant dans l'impossibilité d'accéder à certains vignobles ou de déplacer du matériel. "Nous sommes également coupés de notre vignoble Rifleman plus haut dans la vallée, sans pont d'accès pour traverser la rivière", a déclaré M. Picone. "Nous travaillons sur des scénarios pour sortir ces fruits du vignoble dans la semaine ou les deux semaines à venir. Les vignobles qui ont été inondés mais pas jusqu'à la zone des fruits devraient encore pouvoir être récoltés, mais tout vignoble qui a été inondé jusqu'aux fruits (comme le montrent les dépôts de limon dans la zone des grappes) devra faire l'objet de tests minutieux pour s'assurer que les fruits peuvent être récoltés en toute sécurité. Nous n'avons aucun vignoble dans cette situation".
Malgré les scénarios les plus pessimistes, les viticulteurs kiwis veillent à ne pas ignorer complètement le millésime. La plus grande région viticole de la région, Marlborough, sur l'île du Sud, n'a pas été touchée de manière dramatique. Quant à l'île du Nord, "cette semaine, ceux qui le peuvent évaluent les vignobles, les fruits et la récolte à venir, tout en aidant ceux qui sont moins bien lotis", a déclaré M. Gibson. "Pour beaucoup, il y a encore de bons fruits. Le millésime sera difficile, mais pas impossible. Les viticulteurs de Hawkes Bay se mobiliseront et de bons vins seront produits.
Julian Grounds, vigneron en chef de Craggy Range à Havelock North, compte ses bénédictions. "Du point de vue de Craggy Range, nous nous en sommes sortis sans dommages pour les vignobles et les bâtiments et nous nous considérons très chanceux", a déclaré M. Grounds. "Cela a également été le cas pour les régions viticoles de Gimblett Gravels et Bridge Pa, car la rivière qui protégeait la région a tenu bon, mais a débordé plus bas. "
"Malheureusement, dans certaines zones situées dans un rayon de 15 à 30 minutes [de chez nous], les inondations ont causé d'importants dégâts", a-t-il ajouté. "C'est un résultat absolument dévastateur, car il faudra probablement replanter. La région d'Esk Valley a été l'une des plus durement touchées, et nos pensées les accompagnent".
M. Grounds ajoute que Craggy Range est à environ une semaine de la récolte du Chardonnay, et il espère que le temps sec et ensoleillé actuel se maintiendra. Les dates de cueillette ont déjà été repoussées de quelques semaines par rapport aux récoltes de 2019-2021, en raison d'une année de croissance froide et humide.
Paul Brajkovich, de Kumeu River, producteur de chardonnay, a déclaré : "Nous sommes relativement indemnes à Kumeu. Le cyclone est passé la semaine dernière ; les inondations n'ont pas atteint la cave, mais les vents ont renversé quelques arbres et ont au moins contribué à assécher un peu la situation. Les zones côtières proches de nous, telles que Muriwai, Piha et Bethells, ont subi de nombreux dégâts, avec des glissements et un certain nombre de maisons désormais inhabitables". M. Brajkovich a indiqué qu'un producteur de Dartmoor, auprès duquel la cave achète généralement ses raisins, a dû échapper à des eaux de crue atteignant jusqu'à trois mètres. On pense que sa récolte a été détruite.
Il ajoute que Kumeu River a commencé à récolter le pinot gris et commencera à cueillir le chardonnay la semaine prochaine. "Ce ne sont pas les fabuleux millésimes de 2019 et 2020, mais au moins le temps est beau et nous obtenons des produits décents.
Restez au courant des nouvelles importantes sur le vin grâce aux alertes gratuites du Wine Spectator.
