Roberto Di Meo ne dirige pas une exploitation viticole typique qui se contente de produire, de mettre en bouteille et de vendre du vin. Son approche de la vinification, dans les collines tranquilles du sud de l'Italie, dans la région d'Irpinia en Campanie, à 40 miles à l'est de Naples, ressemble parfois à celle d'un bricoleur ou d'un antiquaire.
Travaillant dans la petite ville de Salza Irpina (800 habitants) avec des variétés locales, en particulier le Fiano blanc, Di Meo fait des choses que personne d'autre ne fait en matière de vieillissement, à la recherche de saveurs et de nuances cachées.
"C'est magnifique de voir ce qui se passe avec le temps", dit-il avec un large sourire.
Cette année, Di Meo - un homme de 56 ans à la barbe blanche - a lancé le millésime 2013 de son Fiano di Avellino Alessandra à vignoble unique, longuement vieilli sur ses lies dans des cuves d'acier. Il y a tout juste deux ans, il a sorti le millésime 2003 de son Erminia Di Meo Fiano di Avellino, un vin similaire mais encore plus longuement vieilli.
Ses joyaux inédits remontent encore plus loin. Le millésime 1993 du Erminia Di Meo Fiano se trouve toujours dans la cave du pavillon de chasse du XVIIIe siècle - devenu maison de campagne - de sa famille. Di Meo affirme qu'il n'a pas atteint son potentiel !
" Ce n'est pas encore le moment de le sortir", dit-il en riant. "C'était une belle année. "
Di Meo, fils d'une famille de fermiers nobles, peut être qualifié d'excentrique, mais c'est aussi un fanatique de la qualité - et un fanatique joyeux.
Lors d'une visite de la région à la fin de l'été, j'ai écouté Di Meo et dégusté ses Fianos dorés au milieu d'antiquités et de peintures à l'huile, sur fond de jazz léger.
Di Meo produit deux autres Fiano di Avellinos à partir des 50 acres du domaine : un Fiano d'entrée de gamme, commercialisé un an ou deux après la récolte, et le Colle di Cerri, un vignoble unique, fermenté et vieilli en fûts de chêne de Bourgogne.
En utilisant des vignobles qu'il loue et gère dans toute l'Irpinia, il produit également des vins rouges à partir de l'Aglianico et des vins blancs à partir du Falanghina et du Greco di Tufo, ce qui porte sa production à 50 000 caisses par an. Il fait également vieillir le Greco pendant longtemps (son Greco di Tufo Vittoria Riserva 2008 a été mis sur le marché au début de l'année) et excelle avec ce cépage. (Avec 90 points et 27 $, son Greco di Tufo G 2016 a été classé parmi les 100 meilleurs vins de 2017 par le Wine Spectator).
Cependant, la plus grande partie de son cœur appartient à Fiano.
" Je suis un amoureux du Fiano ", s'exclame Di Meo lors d'une promenade à travers des parcelles de vignes argilo-calcaires drapées sur une colline orientée vers le sud, à des altitudes allant jusqu'à 1 800 pieds. "C'est sans aucun doute l'un des plus grands vins du monde en raison de sa capacité de longévité, de sa complexité et de ses possibilités d'association avec un large éventail de vins. "
Comme je l'ai écrit plus tôt cette année, le Fiano est un cépage qui évolue avec le terroir et révèle des couches spectaculaires au fil du temps, y compris le pétrole minéral, semblable au Riesling, la pierre à fusil fumée et les noix grillées.
D'après ce que j'ai goûté chez Di Meo, après près de deux décennies, le Fiano peut également se transformer en une version légèrement oxydée de ce que les Italiens appellent un vino di meditazione (un vin de méditation). Après près de 30 ans (l'Erminia Di Meo 1993 qu'il a servi dans une bouteille en plastique), le Fiano roule sur la langue avec une finale semblable à celle du Sherry fino.
Mettre sur le marché des vins blancs italiens vieillis est une idée radicale, surtout pour les Italiens. Le faire dans le sud de l'Italie, où les vins blancs sont habituellement consommés jeunes et frais dans l'année, est proche de l'hérésie.
" Il y a quelques années encore, il était impossible de vendre de vieux millésimes de vin blanc", explique M. Di Meo. "Ce projet visait à aider les consommateurs à comprendre qu'après un an ou deux, les vins d'ici commencent à se développer. "
" COVID a accéléré cette prise de conscience", ajoute-t-il. "Le fait d'être à la maison, d'avoir plus de temps pour manger et boire, signifie que le consommateur moyen peut passer plus de temps à approfondir ses connaissances [en matière de vin]. "
Le parcours de M. Di Meo dans le domaine du vin a commencé dans sa jeunesse à Avellino : "Dès mon plus jeune âge, j'ai eu une passion pour le vin", dit-il.
Alors qu'il était encore adolescent, il a commencé à planter et à replanter les vignobles familiaux à Salza Irpina. Au début des années 1980, lui et ses frères et sœurs - son frère Generoso, médecin, et sa sœur Erminia (décédée en 2012) - ont décidé de lancer leur propre entreprise viticole.
Di Meo a étudié l'œnologie et, à 20 ans, il a effectué sa première petite récolte commerciale de Fiano. "Lorsque nous avons commencé, il y avait cinq producteurs à Irpinia", dit-il. "Aujourd'hui, il y en a plus de 300. "
Autrefois dominée par la cave historique de Mastroberardino, Irpinia est en effet devenue un foyer de petits et moyens producteurs de vins de qualité. La région offre un large éventail de sols et de cépages, ainsi qu'une saison de croissance relativement fraîche qui manque rarement d'eau.
Lors de ma récente tournée dans la région, j'ai également visité des producteurs qui ont vu le jour au cours des dernières décennies, comme la Villa Raiano de la famille Basso, spécialisée dans l'huile d'olive, qui produit trois Fianos en monocépage, et Donnachiara, dirigé par la charismatique Ilaria Petitto avec l'œnologue Riccardo Cotarella, qui a fait partie du Top 100 du Wine Spectator de 2017 pour son Aglianico Irpinia 2015 (90, 18 $).
Pourtant, dès le début, Di Meo s'est démarqué de ses pairs par ses méthodes audacieuses et distinctives. Pour tous ses Fianos, il a utilisé un certain degré de macération sur les peaux épaisses du raisin et a fermenté en petits lots, à la fois avec des levures indigènes et sélectionnées. Sa carte de visite est le vieillissement sur lies pendant des périodes de plus en plus longues.
Et il ne s'est pas arrêté au vin. En plus de travailler avec une distillerie du nord de l'Italie pour produire une gamme de grappas et d'eaux-de-vie, Di Meo a commencé, dans les années 1990, à produire deux liqueurs à partir des recettes familiales de ses grands-mères. En 2021, après avoir sélectionné des fleurs, des herbes et des racines d'Irpinia et des citrons de la côte amalfitaine, il a produit sa propre version du London Dry Gin.
" J'aime toujours expérimenter", dit-il. "C'est une belle chose. On n'est jamais dans la monotonie. "
Grâce à des vignerons comme Di Meo, nous ne le sommes pas non plus.
