En fin d'après-midi, j'avais chaud et soif dans l'ancienne ville de Bénévent, au milieu de la cheville de la botte italienne. J'ai donc marché jusqu'à la terrasse ombragée d'un café pour boire quelque chose de frais.
"Un peu de San Pellegrino", ai-je lancé en italien au barman qui se tenait dans l'embrasure de la porte.
" Bianco o rosso ? " a-t-il demandé. Il pensait apparemment que je voulais du vin, confondant peut-être ma demande d'eau avec le célèbre producteur sicilien Pellegrino, basé à Marsala.
Non, ai-je répondu, San Pellegrino, l'eau gazeuse. Avec des glaçons et une tranche de citron vert.
Je me suis assis à une table vide et, quelques minutes plus tard, le Pellegrino est arrivé dans un gobelet transparent sans pied. Les glaçons et le citron vert flottaient de façon si alléchante que j'avais envie de m'y plonger.
J'ai bu l'eau à petites gorgées. Puis j'ai demandé combien je devais.
" De l'eau ? "Le barman haussa les épaules. " Rien. "
Dans la plupart des localités de la taille de Bénévent, une ville d'environ 56 000 habitants située à une quarantaine de kilomètres de Naples, dans les collines de Campanie, cela n'aurait pas été la solution. Plus la ville est grande et animée, plus j'aurais payé cher.
Après de nombreuses années de voyage dans le sud de l'Italie, je suis toujours surpris par les actes d'hospitalité et de gentillesse inattendus de la part d'étrangers. C'est comme une fierté, une façon de montrer qu'ils ne font pas partie de la "rat race".
Après avoir quitté le bar, je suis parti à la recherche d'un endroit pour dîner ce soir-là, un mardi où de nombreux restaurants étaient fermés. Dans une ruelle, j'ai trouvé un endroit qui avait l'air accueillant, appelé Teresa Paparella, avec son chef-propriétaire à l'avant.
Lorsque j'ai demandé une table pour le soir même, il m'a répondu : " D'accord, mais là, je vais prendre un café. Voulez-vous venir prendre un café ? "
Et nous sommes allés dans un autre bar au coin de la rue pour un expresso et un échange d'histoires de vie. Il était électricien et a quitté son métier pour se consacrer à sa passion de la cuisine ; il y a environ un an, il a ouvert le restaurant avec sa fille. Après avoir avalé nos doses de caféine, il a laissé des pièces de monnaie sur le comptoir pour nous deux.
Pourquoi donc raconter tout cela ? Pour planter le décor de la province de Bénévent, qui coïncide aujourd'hui à peu près avec la région historique du Sannio, autrefois plus vaste, stratégiquement positionnée dans l'Antiquité comme un passage important reliant Naples, sur la côte occidentale de l'Italie, aux Pouilles, sur la côte orientale de l'Adriatique.
Le Sannio est également une appellation viticole qui a connu une histoire à succès avec la Falanghina, l'un des grands cépages blancs de la Campanie, redécouvert il y a moins de 50 ans.
Pour compliquer les choses, il existe en réalité deux raisins blancs connus en Campanie qui partagent le nom de Falanghina. Une version aromatique et expressive appelée Falanghina Flegrea provient des environs de Naples, plus précisément de la vaste zone volcanique (en sommeil) située en bord de mer et connue sous le nom de Campi Flegrei. La variété Falanghina Beneventana, originaire des environs de Bénévent, produit des vins plus structurés et plus tendus.
" Les deux types n'ont rien à voir, ils s'appellent Falanghina, mais ils sont complètement différents sur le plan génétique", explique l'agronome Anna Chiara Mustilli, 59 ans. Elle est l'une des deux sœurs qui participent à la gestion de la cave historique Mustilli, située dans l'ancienne ville de Sant'Agata de Goti, le long de la rivière Isclero.
Mustilli est un élément fondamental de toute discussion sur la Falanghina, car Leonardo Mustilli, le père d'Anna Chiara et de sa sœur Paola, a ramené la Falanghina d'une situation de quasi-extinction à celle qu'elle connaît aujourd'hui.
En 1960, Leonardo, ingénieur hydraulique et fils d'une famille noble qui gérait des terres en métayage depuis 1700 environ, a décidé de consacrer sa vie à la viticulture. Il a commencé dans les anciennes caves auxquelles on accédait par une trappe dans le palais familial.
Jusqu'alors, la plupart des vignobles de la région de Sannio datant du XXe siècle étaient plantés de cépages toscans et internationaux qui étaient vinifiés et vendus en vrac pour être assemblés par les embouteilleurs des régions situées au nord. Mais Leonardo a commencé à faire des recherches et des expériences avec des variétés indigènes de la Campanie.
" Il m'a dit : "Pourquoi devons-nous produire des vins pour les négociants de Toscane et du Piémont ? se souvient Marilì, la veuve de Leonardo. "Nous devons produire nos vins. '"
Leonardo a été impressionné par le potentiel de la Falanghina et, en 1979, Mustilli a mis en bouteille la première "Falanghina", bien qu'elle contienne en réalité les deux variétés.
Beaucoup de choses ont changé en quatre décennies. Dans les années 1990, la popularité du Falanghina a explosé, avec des niveaux de qualité, des styles et des profils de goût variés.
Il y a vingt ans, la famille a déplacé sa vinification dans un ancien entrepôt de pommes à la périphérie de la ville. En 2011, l'appellation Falanghina del Sannio a été créée. Leonardo est décédé en 2017.
Au fil du temps, les sœurs Mustilli ont replanté leurs vignobles dans la version Benevento de la Falanghina. "J'ai toujours préféré le Falanghina Beneventana", déclare Anna Chiara. "Elle est plus structurée. Il a plus d'acidité et il est plus complexe. "
Aujourd'hui, Mustilli produit environ 8 000 caisses par an à partir de 37 acres cultivés de manière durable, sans insecticides ni herbicides. L'entreprise produit deux vins rouges Aglianico, deux vins rouges Piedirosso, un vin blanc Greco et un vin mousseux Aglianico rosé.
Mais Mustilli reste synonyme de Falanghina de qualité, qui représente la moitié de sa production. La cave produit deux versions tranquilles fermentées en acier inoxydable : un Falanghina del Sannio croquant et un embouteillage plus juteux et plus corsé, issu d'un seul vignoble et appelé Vigna Segreta, élaboré avec un léger contact avec la peau et un vieillissement prolongé sur les lies. Un rafraîchissement amusant d'un Falanghina pétillant avec un pop-top est refermenté en bouteille sans dégorgement.
Après une matinée de promenade dans les vignobles et la cave avec les sœurs Mustilli, j'ai dégusté leurs vins dans l'ancien palazzo de la famille. Paola a mis un vinyle de Crosby, Stills & ; Nash sur un petit phonographe et a apporté des tranches de fromage et de saucisse.
Après la dégustation, nous avons visité le palais, parsemé de peintures à l'huile de la famille qui figurent désormais sur les étiquettes des meilleurs vins de Mustilli. Marilì a annoncé qu'elle allait préparer des pâtes, supposant que je resterais pour le déjeuner.
Je m'étonne maintenant d'avoir refusé. Je n'avais pas faim après les dégustations de vins, sans compter que j'avais été gavé la veille d'un délicieux repas de plusieurs plats par un autre cuisinier de la Campanie. Je devais continuer mon chemin, ai-je dit.
Dans le sud de l'Italie, si vous acceptez toutes les offres de repas, je me dis que vous n'irez jamais bien loin. Mais je suppose que c'est le but recherché.
