Depuis près d'un demi-siècle, Gino Bardone, propriétaire du restaurant familial Del Belbo Da Bardon, un classique de la campagne piémontaise, a assisté à l'évolution de l'une des plus grandes scènes vinicoles du monde.
Situé juste à l'extérieur de Nizza Monferrato, dans la province d'Asti, le restaurant propose une carte des vins qui, aujourd'hui, est couronnée par des légendes telles que le Barolo Monfortino Riserva de Giacomo Conterno, dont les millésimes remontent à 1949. Mais, plus important encore pour ses clients quotidiens, elle contient aussi de délicieuses bonnes affaires comme le Grignolino, un cépage rouge local, léger et croquant.
" Dans les années 1960 et 1970, le Grignolino était un vin de signori, de nantis", explique Bardone, qui travaille ici depuis son enfance. "Ils commençaient le repas avec du Grignolino et le terminaient avec un verre de Barolo. "
" Si vous buvez d'abord du Grignolino, ajoute-t-il, les yeux brillants, cela prépare le palais et le Barolo explose en bouche. "
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Le Grignolino - délicatement parfumé, vif, relativement peu alcoolisé et si pâle qu'il n'est qu'à mi-chemin du rouge - est tombé en désuétude au milieu de la vague de grands vins audacieux qui a déferlé à la fin du XXe siècle. Mais aujourd'hui, comme de nombreux cépages piémontais, il fait un retour en force depuis quelques années. En Italie, sa renommée a été favorisée par le pape François, né en Argentine, qui a des racines familiales à Asti et qui, semble-t-il, en boit un verre à ses repas. (En novembre, les journaux italiens ont consacré leur couverture à un déjeuner piémontais, agrémenté de Grignolino, que le pape a pris chez son cousin).
Pour ma part, la découverte a été relativement récente, lorsqu'une série de vagues de chaleur estivale en Italie m'a poussé à rechercher des vins rouges qui se conservent au frais. J'en suis devenue une adepte, et pas seulement en été.
Lors d'un voyage automnal dans le Piémont, je me suis d'abord arrêté à l'Olim Bauda à Nizza Monferrato, dirigé par la famille Bertolino, amoureuse du grignolo.
" La plupart des gens veulent des vins plus connus comme le Barolo, le Barbaresco ou le Barbera", déclare Dino Bertolino, directeur de production autodidacte de la famille. "Mais nous aimons le Grignolino ; il fait partie de notre patrimoine. "
En 1961, le père de Dino, Agostino, a acheté Olim Bauda, qui avait été pendant des siècles un domaine agricole noble (ayant appartenu pendant un certain temps au ténor d'opéra vedette du XIXe siècle Giovanni Battista De Negri). Il y a poursuivi la tradition familiale de production et de mise en bouteille de vins piémontais, dont le Grignolino.
L'histoire moderne d'Olim Bauda a cependant commencé plus d'une décennie après la mort prématurée d'Agostino dans les années 1980.
En 1998, après avoir vendu leur récolte pendant des années, les trois enfants d'Agostino, âgés d'une vingtaine d'années, ont décidé de produire quelques centaines de caisses de Barbera, le vin pour lequel le domaine et la région sont les plus connus.
"Les raisins étaient beaux pour la deuxième année consécutive, et l'idée était de profiter de cette occasion pour relancer les choses", explique Dino.
En 2002, Dino et ses frères et sœurs Gianni et Diana ont acheté un nouveau vignoble de Barbera pour le Barbera d ' Asti Superiore Le Rocchette d ' Olim Bauda. Dans ce vignoble se trouvaient des rangées de Grignolino.
Les Bertolino ont étudié, expérimenté et replanté une sélection de vignes de Grignolino, qui ont fini par occuper environ deux acres et demi. En 2010, ils ont vinifié les raisins et produit leurs premières bouteilles, avec l'aide de leur ami de longue date et œnologue Giuseppe Caviola.
Pendant des siècles, le Grignolino a été un vin convoité de la région, mais il est facile de comprendre pourquoi il a diminué. Les vignes exigent les meilleurs coteaux, bien exposés, mais produisent peu de fruits, peu de jus et, avec l'essor d'autres cépages, un rendement économique relativement faible. Le nom du cépage vient du fait que les baies sont chargées de pépins, qui sont à l'origine de ses tanins.
" Les tanins des pépins sont complètement différents des tanins de la peau", explique Dino. "Lorsqu'ils ne sont pas mûrs, ils peuvent être très verts et beaucoup plus agressifs. "
Mais lorsqu'il est bien fait, le Grignolino est magnifique.
Le Grignolino d'Asti Isolavilla d'Olim Bauda est une version directe, non boisée, élaborée dans des cuves en acier inoxydable, fermentée avec des levures indigènes et légèrement filtrée.
J'ai goûté plusieurs millésimes qui avaient la couleur du jus de canneberge, des arômes de fleurs blanches et de fruits rouges, des tanins serrés et agréables qui roulaient au centre de la langue avec une finale légèrement astringente. C'est un excellent vin de table.
Les 700 caisses de Grignolino produites chaque année par Olim Bauda font partie d'une vague modeste de Grignolino qui comprend de grands producteurs de la région d'Asti, tels que Braida di Giacomo Bologna et Luca Ferraris, ainsi que Cavallotto, de la région de Barolo (dont la version à production minuscule est étiquetée Langhe Grign).
" Certains des premiers clients qui voulaient notre Grignolino se trouvaient en Amérique et au Japon", explique Gianni Bertolino, directeur des ventes d'Olim Bauda. "Aujourd'hui, il revient, avec la demande de vins plus légers. Ce sont les sommeliers qui demandent à le mettre sur leurs listes. "
Le Grignolino me surprend pour deux raisons. Tout d'abord, c'est une nouvelle preuve de la folle diversité du Piémont. Plus les producteurs de vin et les chercheurs creusent dans les vieux vignobles, plus ils semblent en trouver. La région ne cesse de donner. Deuxièmement, le Grignolino est un raisin particulièrement intrigant. Fermez les yeux et vous vous demanderez : " Qu'est-ce que je bois ? Un rouge ? Un blanc ? Ou autre chose ? "
Trop souvent, j'ai vu des producteurs italiens réagir au boom des rosés pâles de style provençal en ajoutant des rosés copiés à leurs gammes. Cela ne me semble pas très logique, étant donné que l'Italie a de vraies alternatives à offrir dans ses vins rouges indigènes, plus légers. Plus d'une demi-douzaine de ces types de vins me viennent à l'esprit, qui ont une histoire, un caractère et ajoutent une dimension intéressante à un repas. Le Grignolino n'est pas le moindre d'entre eux.
