Par un après-midi ensoleillé de décembre dernier, une femme d'âge moyen est sortie en colère du magasin Sherry-Lehmann, âgé de 88 ans, qui était autrefois le roi des magasins de vins et spiritueux de Manhattan. "Je cherchais une bouteille de tequila pour mon patron", dit la femme en attendant de traverser Park Avenue. "Mais le vendeur me dit qu'il n'y a qu'une seule bouteille de tequila en stock et qu'elle coûte 4 200 dollars. J'aime bien mon patron, mais pas à ce point-là !".
De retour à l'intérieur du magasin, une autre femme se tient au comptoir, les sourcils froncés. Elle demande pourquoi elle n'a pas reçu le remboursement de 200 dollars qu'elle attendait. "Il faut compter quatre à huit semaines pour que le crédit soit traité", explique le vendeur. Il offre à la femme la valeur de son remboursement en vin. Mais le choix est mince : Les rayons étiquetés Bourgogne rouge, autrefois remplis de bouteilles de domaines prestigieux, sont vides. À l'exception d'une rangée inférieure de vins bon marché, il en va de même pour les étagères étiquetées "Bourgogne blanc". La sélection de vins de Bordeaux, autrefois vaste, a disparu. Toutefois, une vitrine verticale est entièrement remplie de bouteilles de vin portant des étiquettes colorées de Sherry-Lehmann. Ce n'est qu'en prenant une bouteille que l'on se rend compte qu'il s'agit d'accessoires vides.
La femme qui demande à être remboursée est persuadée de prendre plusieurs bouteilles d'un Cabernet Sauvignon bien connu de la Napa Valley. Alors qu'elle quitte le magasin, un homme richement vêtu s'approche du comptoir. "J'ai besoin de quatre bouteilles de champagne Krug", dit-il.
"Nous n'avons plus de champagne", dit le vendeur. Une expression d'incrédulité traverse le visage du client. Il tourne les talons et s'en va. Après son départ, le vendeur confie : "L'année dernière, j'avais besoin d'une demi-bouteille de Krug Grande Cuvée pour ma tante ; c'est son champagne préféré. Mais nous ne l'avions pas ici. J'ai dû aller jusqu'à un magasin de Lexington Avenue pour l'acheter. C'est fou !
Autrefois considérée comme la reine des cavistes sur le plus grand marché du vin des États-Unis, Sherry-Lehmann risque la ruine financière. Plusieurs grands grossistes ont déclaré au Wine Spectator que les stocks du magasin sont bas parce que l'entreprise doit de l'argent à de nombreux distributeurs, qui refusent désormais d'envoyer du vin au magasin. La New York State Liquor Authority (SLA) a placé le magasin sur une liste de détaillants qui doivent payer les distributeurs contre remboursement en raison de retards de paiement. La société doit des arriérés d'impôts. Plusieurs clients ont intenté une action en justice au motif que Sherry-Lehmann n'a pas livré les vins de Bordeaux qu'ils avaient achetés en primeur.
La question qui se pose est la suivante : comment un magasin à la réputation aussi solide a-t-il pu sombrer à ce point ? Si la pandémie a touché les restaurants, de nombreux cavistes ont prospéré car les gens buvaient chez eux. Sherry-Lehmann a-t-il souffert de vulnérabilités particulières ? Ou a-t-il été mal géré ?
"Vous me demandez du vin, vous me payez.
Le déficit d'inventaire de Sherry-Lehmann, qui touche toutes les catégories de vins et de spiritueux, semble résulter de son incapacité périodique, depuis 2018, à payer ses distributeurs rapidement, voire pas du tout. Le SLA de New York exige que les paiements soient effectués dans les 30 jours suivant la livraison. Si un fournisseur n'est pas payé rapidement, le détaillant doit passer au paiement à la livraison (COD) pour tous les distributeurs : Le paiement en espèces doit être effectué avant toute livraison de vin, jusqu'à ce que tous les comptes en souffrance aient été réglés. "Le principe est assez simple", a déclaré Victor Schwartz, propriétaire de VOS Selections, qui vendait autrefois du vin à Sherry-Lehmann. "Vous me demandez du vin, vous me payez.
Un autre grossiste a déclaré au Wine Spectator qu'il avait bien vendu du vin à Sherry-Lehmann à la fin de l'année dernière, mais qu'après plusieurs chèques sans provision, il ne livrait le vin "qu'une fois que le paiement était sur mon compte bancaire depuis deux jours". "
"Sherry-Lehmann s'acquitte de toutes ses obligations financières à l'égard de ses vendeurs et de ses fournisseurs en temps voulu, comme elle le fait depuis plus de 88 ans", a déclaré un porte-parole de la société au Wine Spectator.
Ce n'est pas vrai, selon l'autorité de l'État chargée des boissons alcoolisées. Le porte-parole de la SLA, William Crowley, a déclaré au Wine Spectator que l'entreprise "figure sur la liste des marchandises en souffrance et est en retard de paiement auprès de nombreux grossistes (et ce, depuis le 5 décembre au moins). Elle est actuellement en retard dans le paiement d'environ 75 factures différentes".
C'est peut-être la raison pour laquelle Sherry-Lehmann ne reçoit pas de livraisons de Southern Glazer's et d'Empire Merchants, les plus grands distributeurs de champagne de New York. Début décembre, KKR, une société d'investissement internationale située à Hudson Yards, a commandé 90 bouteilles de champagne rosé G.H. Mumm à Sherry-Lehmann. Quatre jours avant Noël, KKR a été informée que la commande ne pouvait être honorée. Pris de panique, les dirigeants de l'entreprise se sont tournés vers un magasin de Hudson Yards. Le distributeur de Mumm, Southern Glazer's, a livré les 90 bouteilles de champagne rosé à ce détaillant le lendemain.
Outre les problèmes d'approvisionnement, Sherry-Lehmann est confrontée à des problèmes fiscaux. En décembre, elle devait 3,2 millions de dollars à l'administration fiscale de l'État de New York au titre des taxes sur les ventes et l'utilisation. Le porte-parole de Sherry-Lehmann déclare que l'entreprise "travaille activement à la résolution de son problème d'arriérés d'impôts, qui a commencé sous notre ancien PDG au milieu de la pandémie de COVID-19. Nous communiquons avec le service des impôts de l'État de New York depuis le début du printemps et nous effectuons depuis lors des paiements mensuels pour réduire le solde impayé. Dans le même temps, la société s'acquitte de tous ses paiements de taxe sur les ventes dans l'État de New York, et continuera à le faire à l'avenir.
De nombreuses plaintes sur des sites web de consommateurs, dont Yelp et le Better Business Bureau, viennent s'ajouter aux déboires de Sherry-Lehmann, affirmant que l'entreprise n'a pas livré les vins payés à l'avance.
Sherry-Lehmann propose depuis longtemps à ses clients des vins de Bordeaux en primeur au printemps. La première offre du magasin concernait le millésime classique 1959. Les acheteurs espèrent qu'au moment de la livraison du vin, normalement deux ans et demi après l'achat, les prix à terme sembleront être une bonne affaire. Sherry-Lehmann est fier de toujours livrer le vin comme promis.
Deux actions en justice récentes, déposées devant la Cour suprême de New York, affirment que la société n'a pas tenu cette promesse. Dans une plainte déposée le 7 décembre, les New-Yorkais Raymond Fong et Pak H. Chung affirment qu'entre 2013 et 2019, ils ont acheté 826 bouteilles de bordeaux primeur pour plus de 800 000 dollars et qu'ils n'ont jamais été livrés. Dans la seconde action devant le même tribunal, déposée 12 jours plus tard, Zachary Segal, résident de Floride, affirme qu'entre 2017 et 2019, il a acheté 120 bouteilles de primeurs pour 184 452 dollars. Selon les deux poursuites, les multiples demandes de livraison du vin ont été accueillies par "une litanie d'excuses". Sherry-Lehmann répond qu'il "cherchera à obtenir le rejet total de ces réclamations frivoles".
Un magasin de vins de la Grosse Pomme
Le magasin original Sherry Wine and Spirits, qui tire son nom de l'immeuble de Madison Avenue dans lequel il était situé à l'origine, a ouvert ses portes en 1934. Son fondateur, Jack Aaron, était un fournisseur de spiritueux bien connu pendant la Prohibition. Après l'abrogation, il a ouvert le magasin.
Sam, le frère de Jack, a rejoint l'entreprise l'année suivante. C'est Sam qui a mis l'accent sur le vin. Après plusieurs déménagements, le magasin s'installe au 679 Madison Avenue en 1948, un emplacement idéalement situé entre le quartier résidentiel aisé de l'Upper East Side et le quartier des bureaux de Midtown. L'intérieur de la boutique, orné de belles boiseries, était modeste mais débordait de vins et de spiritueux. Si une gamme de bouteilles haut de gamme était disponible pour satisfaire la clientèle aisée de la boutique, une large sélection de vins bon marché était également proposée. Il y avait même un grand panier en osier rempli de bouteilles "en fin de course". "L'espoir était, dit un ancien vendeur, que l'interne qui venait chercher une bouteille de Beaujolais à 5 dollars, l'échangerait un jour lorsqu'il deviendrait un chirurgien renommé.
En 2007, le président de Sherry-Lehmann, Michael Aaron, fils de Jack, a profité de la vigueur du marché immobilier pour vendre l'immeuble de Madison Avenue à Vornado Realty Trust. Michael a ensuite loué l'emplacement actuel sur trois niveaux, au pied d'un immeuble de bureaux de 21 étages au 505 Park Avenue, et a dépensé 4,5 millions de dollars pour aménager l'espace, y compris les bureaux du deuxième étage et une salle de réunion.
L'espace de vente est richement aménagé avec des armoires, des étagères et des arcs en bois de cerisier. Michael et sa femme, Christine, ont personnellement suspendu au plafond des bibelots sur le thème du vin provenant de l'ancien magasin. Le loyer s'élèverait à 1,6 million de dollars par an. "Un magasin de vin n'est pas une activité à forte marge", a déclaré une personne au courant du déménagement. "Vous travaillez pratiquement avec les marges d'une épicerie.
En 2008, un an après le déménagement, Michael, le dernier des Aaron à diriger Sherry-Lehmann, a quitté l'entreprise à l'âge de 68 ans. En 2013, Michael Yurch, président de l'entreprise, qui a débuté comme employé de bureau en 1985, a également quitté ses fonctions. Puis ce fut le tour de deux hommes qui avaient commencé comme employés saisonniers dans le magasin à la fin des années 1990 : Chris Adams, le nouveau PDG, et Shyda Gilmer, qui est devenue directrice de l'exploitation. La même année, Kris Green, un ancien dirigeant de fonds spéculatifs et ami proche de Gilmer, est devenu partenaire de l'entreprise. Les trois hommes ont reçu des actions de la société. Après le rachat de l'entreprise par Adams en 2019, Shyda Gilmer est devenue PDG.
Gilmer et Green ont accepté de discuter des problèmes de l'entreprise avec Wine Spectator, mais l'interview a été annulée peu avant la date prévue. Le représentant de presse du couple a déclaré que Gilmer et Green étaient trop occupés pendant la période de vente des fêtes de fin d'année.
"Certains disent que le vrai Sherry-Lehmann est mort en 2007", a déclaré un ancien employé, en pensant au magasin de Madison Avenue où des amateurs de vin tels que Greta Garbo et Harrison Ford ont fait leurs achats, et où des éminences du monde du vin telles que le baron Edmond de Rothschild et Georges Duboeuf sont passés pour rendre hommage à l'entreprise. Pourtant, Sherry-Lehmann a réussi le tour de force d'être à la fois détendu et sur ses gardes, accueillant aussi bien les novices que les vétérans du vin. "Vous entrez maintenant et vous avez l'impression d'être soit chez Tiffany, soit dans un musée".
Qu'est-ce qui n'a pas fonctionné ?
Le porte-parole de Sherry-Lehmann n'a cessé d'attribuer à la pandémie la responsabilité des récentes difficultés de l'entreprise. Et il est vrai que COVID a vidé Midtown de ses employés de bureau. Mais il a également poussé les consommateurs de vin à dîner chez eux, ce qui les a incités à acheter au détail des vins qu'ils ne consommaient plus dans les restaurants. De nombreux magasins de vins et spiritueux ont prospéré pendant cette période difficile. "Les détaillants m'ont dit que les mois de juillet et d'août pendant la période du COVID ressemblaient à la saison de Noël", explique un grossiste.
À l'instar de nombreux autres détaillants de vins, les ventes de Sherry-Lehmann se sont orientées vers les achats en ligne. Interrogé sur la répartition des ventes actuelles, le porte-parole de l'entreprise a déclaré : "La pandémie a réellement accéléré le passage des ventes en magasin aux ventes en ligne. Les ventes en ligne, ainsi que les ventes par téléphone, aux entreprises et aux clients privés, représentent actuellement plus de 90 % des ventes totales.
Mais bonne chance pour passer ces commandes par téléphone. Plusieurs appels à Sherry-Lehmann en décembre sont restés sans réponse après un temps d'attente de 45 minutes chacun. Et si son site web propose une multitude de grands vins, on ne sait pas très bien combien sont réellement en stock. Le rosé Mumm qui n'a pas été livré à KKR, par exemple, est toujours proposé sur le site de Sherry-Lehmann au prix de 683,40 dollars par caisse.
Presque tous les jours, le magasin propose des offres de vin à des prix spéciaux aux clients inscrits sur sa liste de diffusion. Mais ces commandes seront-elles rapidement honorées ? Une bouteille de Billecart-Salmon Brut Rosé, commandée fin décembre pour être livrée à Manhattan, n'était toujours pas arrivée huit jours plus tard. Lorsque le service clientèle a été interrogé, il a été répondu que le vin n'était pas en stock.
Sherry-Lehmann avait autrefois cinq camions de livraison portant son logo qui parcouraient la ville et les Hamptons, et proposait même des livraisons le jour même à Manhattan. Elle aurait pu tirer le meilleur parti de ce que son site web appelle la "livraison sans contact" pendant la pandémie, mais ces camions ont depuis été repris, remplacés par des services de livraison sous contrat et par UPS.
Pendant des décennies, le principal stock hors site de l'entreprise, soit environ un million de bouteilles, a été stocké dans un entrepôt de 65 000 pieds carrés à température contrôlée dans le quartier de Williamsburg, à Brooklyn. Les clients qui avaient acheté à l'entreprise des vins d'un certain âge pouvaient stocker leurs vins dans l'entrepôt pour une somme modique. En 2019, alors que les valeurs immobilières montaient en flèche à Williamsburg, Sherry-Lehmann a vendu son bail à long terme pour l'entrepôt à un prix qu'un ancien employé qualifie de "très élevé". L'entreprise a ensuite loué une installation plus petite, l'ancienne laiterie Elmhurst, dans le Queens. Elle a renoncé à ce bail l'année dernière. Son stock, fortement réduit, est désormais essentiellement entreposé dans le sous-sol du magasin, où se trouve également son centre d'appels.
En 2016, Sherry-Lehmann a brièvement loué un entrepôt supplémentaire de 12 000 pieds carrés à Los Angeles. Le projet était d'ouvrir un magasin de détail adjacent dans le quartier d'El Segundo. "Dans notre réflexion globale sur l'acquisition d'un avantage concurrentiel sur le marché, nous avons choisi de nous concentrer sur la force de la marque Sherry-Lehmann", a déclaré à l'époque l'ancien président de l'entreprise, M. Adams. Ce projet n'a cependant jamais vu le jour.
Selon le New York Post, les employés se plaignent que Gilmer et Green ont consommé une partie du meilleur stock du magasin lors de déjeuners dans certains des meilleurs restaurants de Manhattan et dans leurs locations de vacances. "Normalement, lorsque je fais affaire avec un client", a déclaré un grossiste en vins à Wine Spectator, "cela se passe dans son bureau. Avec Shyda, cela se passe dans un restaurant autour d'une bouteille de vin à 400 dollars".
Le bistrot chic Le Bilboquet, situé à deux rues de Sherry-Lehmann, était le lieu de prédilection de Gilmer pour ses déjeuners. "Il apportait son propre vin et restait pendant des heures, sans même payer le droit de bouchon", raconte une source. "Mais les restaurants dépendent des ventes de vin. Finalement, la direction a fait savoir à Shyda qu'il n'était plus le bienvenu. "
Gilmer, dont le bureau se trouve au deuxième étage, est le plus souvent absent de la surface de vente de son magasin. "Il est difficile de savoir quand il entre et sort", a déclaré un vendeur, "car il peut entrer dans le bâtiment par le hall d'entrée et accéder à son bureau par une porte privée au deuxième étage".
En toute justice pour Gilmer, les tendances contemporaines de la vente jouaient déjà contre Sherry-Lehmann lorsqu'il en est devenu le PDG. Les sites web non soumis au loyer de Park Avenue offrent aux clients en ligne des prix avantageux et des livraisons de vin rapides. Le déménagement de Sherry-Lehmann sur Park Avenue en 2007, dont Michael Aaron pensait qu'il redonnerait du prestige à l'entreprise après des décennies passées sur Madison Avenue, a peut-être été non seulement coûteux, mais n'était même pas l'emplacement idéal, car les habitudes de consommation ont changé. Mais d'autres cavistes ont réussi à innover et à attirer de nouveaux clients, en stockant de nouveaux vins et en proposant des dégustations, voire en ouvrant des restaurants attenants.
Pendant ce temps, Sherry-Lehmann risque de perdre plus de clients qu'elle n'en gagne, et le temps presse. La situation pèse sur Michael Aaron, qui vit désormais en Floride. "Il y a quelques années à peine, le 21 Club, fondé par mon oncle et mentor, Charlie Berns, a fermé ses portes", a déclaré M. Aaron au Wine Spectator. "Aujourd'hui, la possibilité que Sherry-Lehmann ferme ses portes me brise le cœur. "
Un ancien associé, observant l'état actuel de l'entreprise, met en garde : "Vous pouvez avoir un cheval très rapide, mais si vous le battez trop fort, il va tomber".
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