Christian Moueix est le genre d'homme qui connaît par cœur les statistiques pluviométriques annuelles. "Dans le Bordelais, la moyenne est de 15 cm, avec beaucoup moins de variations qu'à Napa", détaille-t-il. "À Napa, les 25 dernières années ont été marquées par des variations de 8 à 63 pouces. Il est important pour les viticulteurs - et pas seulement pour Moueix, dont la propriété de 134 acres dans la vallée de Napa, Napanook Vineyard, est cultivée en sec - de suivre l'évolution des précipitations, car des précipitations précoces peuvent ouvrir la voie à un excellent millésime. En même temps, trop de pluie peut avoir des conséquences négatives. "Les millésimes où les précipitations ont été abondantes, supérieures à 50 pouces, ont été 2011, 2017 et 2019", explique M. Moueix. "Qu'est-ce que cela signifie ? La végétation est si forte que même si nous atteignons la pleine maturité, il reste encore un caractère herbacé."
Les trois semaines de tempêtes qui ont frappé la Californie ont déversé d'énormes quantités de pluie sur l'État. Bien que ces intempéries aient fait au moins 22 morts et de nombreuses routes emportées, des coulées de boue et des quartiers inondés, de nombreux agriculteurs n'ont pu que se réjouir de ce temps pluvieux après des années de pénurie de ressources en eau. De nombreuses régions ont déjà atteint leur niveau moyen de précipitations pour l'année entière. Par conséquent, les aquifères sont rechargés et les réservoirs sont pleins.
Et pour l'ensemble de l'État, selon le ministère californien des ressources en eau, le manteau neigeux de la chaîne montagneuse de la Sierra Nevada contient actuellement plus de deux fois plus d'eau qu'au cours d'une année moyenne. La fonte du manteau neigeux représente environ 30 % de l'approvisionnement en eau de l'État chaque année.
La série de rivières atmosphériques qui transportent l'humidité chaude du Pacifique vers la côte ouest s'est déplacée avec chaque tempête, ce qui a permis à presque toutes les régions de l'État de recevoir de fortes précipitations à un moment ou à un autre. La plupart des régions de Napa et de Sonoma ont reçu plus de 25 pouces de pluie. À Paso Robles, les précipitations ont été estimées à environ 20 pouces. Mais les précipitations ont également varié au sein de chaque appellation - la partie occidentale de la Russian River Valley de Sonoma reçoit généralement plus de pluie que la Alexander Valley, et c'était le cas lors de ces tempêtes.
Les pluies de la saison ont permis à une grande partie de l'État de sortir du risque de sécheresse sévère mais, dans l'ensemble, la Californie reste modérément ou anormalement sèche. "Nous prendrons toute la pluie que nous pourrons avoir", a déclaré Jason Jardine, président de Hanzell et directeur de la vinification. "Un jour de pluie n'est jamais un jour de déception !
Exploiter la pluie
Bien entendu, la pluie doit tomber au bon moment pour les viticulteurs. Les mois d'hiver sont les plus propices à la pluie dans les vignobles. Les vignes sont en dormance jusqu'au débourrement. De plus, grâce à Dame Nature, les réservoirs et les étangs se remplissent, ce qui permet aux viticulteurs d'utiliser l'eau à volonté pour la protection contre le gel ou l'irrigation tout au long de la saison. En revanche, trop de pluie, dans les rares cas où les vignobles sont inondés pendant de longues périodes, peut engorger les vignes et empêcher l'oxygène d'atteindre les racines, ce qui empêche les vignes d'absorber l'eau et les nutriments.
La façon dont les viticulteurs utilisent la pluie dépend beaucoup de leur approche spécifique dans les vignobles. Chez Hanzell, à Sonoma, Jardine pratique l'agriculture biodynamique, et les premières pluies d'octobre et de novembre ont permis d'établir des cultures de couverture, qui sont maintenant florissantes grâce aux pluies de décembre et de janvier. L'humidité active également les micro-organismes, qui aident à décomposer la matière organique et à libérer des minéraux pour les vignes.
L'érosion est une préoccupation majeure pour Jardine en raison des vignobles à flanc de colline de Hanzell. L'érosion peut emporter les minéraux et les nutriments essentiels. De nombreux viticulteurs combattent ce problème avec des balles de foin, mais les cultures de couverture, les herbes et les plantes aromatiques plantées entre les rangs, peuvent également empêcher l'érosion du sol. Elles aident également les viticulteurs à contrôler les niveaux d'humidité tout au long de l'année.
Jardine utilise des cultures de couverture et une stratégie de semis direct pour créer une couche éponge qui absorbe la pluie. Plus tard au cours de la saison, il sertit les cultures de couverture afin d'éviter de perturber la couche arable. Cette couche agit alors comme un tampon contre le soleil, ce qui permet de conserver l'humidité dans le sol pendant de longues périodes. Les températures du sol restent ainsi plus fraîches, ce qui peut, en fonction des conditions météorologiques ultérieures, se traduire par un débourrement plus tardif que d'habitude, réduisant idéalement la menace de dégâts dus au gel.
"L'apport d'humidité autour des racines, à une profondeur que de nombreuses vignes n'ont pas connue depuis longtemps, est avantageux", a déclaré M. Jardine. Toutefois, il fait remarquer que cette stratégie ne convient pas à tout le monde. "L'agriculture doit s'adapter aux conditions locales et au terroir plutôt que d'être dogmatique.
Une recharge et un nettoyage
À Napa, les vignes Napanook de Moueix, cultivées en sec, dépendent de la nappe phréatique et des sources sous-marines pour leur approvisionnement en eau. Au fil des ans, les vignes sont donc parvenues à mieux s'autoréguler, à s'adapter aux conditions saisonnières et à aller chercher l'eau plus profondément certaines années, ce qui les rend plus résistantes à la sécheresse.
Les inondations constituent un autre défi. M. Moueix et le viticulteur Tod Mostero atténuent l'excès d'eau souterraine grâce à des drains souterrains. "Nous voulons que la saturation [du sol] diminue, afin que les vignes ne nagent pas et ne soient pas obligées d'aller chercher de l'eau plus profondément", explique Todd Mostero, qui fait remarquer que lorsque les vignobles sont irrigués, ils corrigent les conditions naturelles. "La culture sèche permet à la vigne de s'adapter naturellement et de se conserver dans les cas où il n'y a pas autant d'eau.
Au sud, les producteurs du comté de Santa Barbara, qui ne reçoit généralement pas autant de précipitations que la Californie du Nord, se réjouissent. "Nous vivons en quelque sorte un cycle de famine ou de fête", explique Brandon Sparks-Gillis, cofondateur et vigneron de Dragonette. "Après cinq années de sécheresse, le comté est à 112 % de la normale. Avoir une longueur d'avance, c'est de l'argent à la banque".
L'un des principaux problèmes de la région, que les conditions de sécheresse ont exacerbé, est la teneur en sodium des sols. La proximité de l'océan Pacifique et la brise qui souffle sur la région amènent de l'air salé de la côte, qui s'accumule dans le sol, provoquant une toxicité du sodium qui peut entraîner une faible croissance du couvert végétal et une réduction des rendements au fil du temps. Selon Mme Sparks-Gillis, ces fortes pluies ont permis de nettoyer les sols.
Il a plaisanté sur le fait que les agriculteurs sont nerveux à propos de tout, et qu'ils dormiront plus facilement en sachant qu'il y a des réserves d'eau cette année. Mais, bien sûr, il reste encore de nombreux mois, et Jardine et Moueix n'ont pas manqué de souligner que des pluies printanières inopportunes pourraient avoir un impact sur la floraison et la nouaison des fruits ou entraîner une croissance végétative indésirable. "Pour nous, la pluie a été très bien accueillie", a déclaré Moueix. "La moyenne des précipitations sur le ranch au cours des 25 dernières années est de 30,7 pouces par saison. À l'heure où nous parlons, nous en sommes à 31,4 pouces. Nous aimerions en avoir plus, à condition qu'elles tombent tôt dans la saison".
Mais Mostero modifie les idées de Moueix : "S'il ne pleut pas encore, le printemps sera sec. La partie ne fait que commencer".
