C'est le premier mois d'octobre depuis 40 ans où Lynn Penner-Ash peut se détendre. "Je vais peut-être aller dans un champ de citrouilles", dit-elle en riant. "J'ai hâte d'avoir mon premier automne, juste pour jouer. "La viticultrice et figure emblématique de la vallée de la Willamette prendra sa retraite à la fin du mois de septembre, avec un nombre impressionnant de 41 récoltes à son actif, et elle est prête à regarder vers l'avant, et non vers l'arrière.
Je ne la laisserais pas s'en tirer comme ça, bien sûr, car sa carrière mérite qu'on s'y arrête. Âgée de 61 ans, Mme Penner-Ash a joué un rôle actif dans l'ascension de l'Oregon en tant que région viticole de classe mondiale. Elle fait partie de ce qu'elle appelle la "génération du vide" dans l'Oregon, des viticulteurs qui sont arrivés après des pionniers comme David Lett, Dick Erath et Dick Ponzi, mais avant que la deuxième génération ne soit assez âgée pour prendre la relève. "Nous avons formé tous leurs enfants", se plaît-elle à dire.
La première récolte de Mme Penner-Ash a eu lieu en 1981 dans la Napa Valley, alors qu'elle préparait encore son diplôme de viticulture à l'université de Davis. À l'époque, les femmes viticultrices étaient rares. "Il était difficile de convaincre les gens que l'on était à la hauteur des exigences physiques, que l'on était assez robuste", se souvient-elle. "Ils voulaient toujours vous mettre dans un laboratoire, alors que je voulais être dehors, dans les vignes. "
Elle a travaillé pendant trois millésimes au Domaine Chandon, puis pendant quatre ans à Stag's Leap Wine Cellars, et enfin pendant un an au Château Saint-Jean à Sonoma. Puis, en 1988, elle a reçu un appel de Paul Hart, le premier propriétaire de Rex Hill, et l'Oregon est devenu sa patrie. Elle fait partie des premières femmes vigneronnes de l'Oregon et, ironiquement, elle n'avait jamais fait de pinot noir auparavant.
En 1988, la vallée de la Willamette était une vieille communauté agricole fatiguée, avec plus de vergers de noisettes, d'arbres de Noël et de semences d'herbe que de raisins de cuve. À l'époque, l'État ne comptait qu'une cinquantaine d'exploitations viticoles. "Nous avions l'habitude de dire que toute l'industrie viticole de l'Oregon pouvait tenir dans l'arrière-boutique de Nick", explique M. Penner-Ash à propos du restaurant italien de McMinnville fréquenté par les viticulteurs depuis des dizaines d'années.
Chez Rex Hill, Mme Penner-Ash a gravi les échelons jusqu'à la présidence avant de quitter l'entreprise en 2002 pour se consacrer à la marque Penner-Ash, qu'elle a créée en 1998 avec son mari, Ron. Ses vins ont rarement obtenu une note inférieure à exceptionnelle, soit 90 points sur l ' échelle de 100 points du Wine Spectator. Ses 2019, un millésime que j'ai noté 97 points, sont parmi les meilleurs qu'elle ait jamais produits.
La retraite n'est pas tout à fait inattendue. Penner-Ash a vendu son domaine viticole éponyme à Jackson Family Wines en 2016, ce qui lui a permis de se libérer des exigences commerciales pour se concentrer sur la production de vin. Jackson Family a beaucoup investi dans l'Oregon ces dernières années, et la marque Penner-Ash en a été la vedette. La protégée Kate Ayres s'est occupée des affaires courantes pendant un certain temps, et Penner-Ash est à l'aise avec la transition. "Elle comprend le style Penner-Ash et honore tout ce que j'ai construit. "Cependant, Mme Penner-Ash est suffisamment avisée pour savoir que la vinification évolue.
Pour ce qui est de l'avenir, il est question d'aventures en plein air. Pendant des années, Mme Penner-Ash a pris ses vacances en fonction des événements viticoles. "Les enfants détestaient cela", dit-elle en parlant de ses deux enfants adultes. "Mon enthousiasme pour les voyages d'affaires dans le domaine du vin est un peu limité maintenant. "
Facile à comprendre, quand on sait comment la famille Penner-Ash passe ses vacances : VTT, paddle board, ski, randonnée. Des activités qui ne sont pas vraiment propices à la consommation de vin. "Nous sommes tous les deux jeunes et en bonne santé", explique M. Penner-Ash. "Nous nous efforçons actuellement de pagayer sur autant de plans d'eau que possible. "À cette fin, ils ont adopté la " vie en van ", mais dans ce cas, il s'agit d'un Mercedes-Benz Sprinter décoré. "Nous avons parcouru tous les États-Unis avec ", dit-elle.
Pourtant, elle admet qu'il n'est pas facile de quitter le domaine viticole. "La camaraderie, le fait de s'asseoir avec les gens et de déguster du vin - l'aspect intellectuel et créatif - va me manquer", déclare Mme Penner-Ash. "J'adore ça. "
Ses sentiments sont partagés à l'approche de ses derniers jours au domaine viticole. Elle prévoit d'être présente le premier jour des vendanges, mais après cela, c'est une nouvelle réalité. On m'a demandé ce que j'allais faire pour mon prochain projet viticole et j'ai répondu "Rien"", raconte Mme Penner-Ash. "J'ai alors commencé à pleurer. "
Suivez Tim Fish sur Instagram à @timfish_wine, et sur Twitter à @TimFishWine.
