Les efforts de lutte contre les incendies se poursuivent au Chili, près de trois semaines après que des centaines de feux se sont déclarés dans plusieurs provinces du sud du pays, brûlant plus d'un million d'hectares, détruisant plus de 2 100 maisons et entreprises, et tuant au moins 25 personnes. Selon les autorités, des dizaines d'incendies incontrôlés brûlent toujours dans la province de Concepicon et ses environs, située à 350 miles au sud de Santiago. La plupart d'entre eux se sont déclarés dans les régions de Ñuble et de Bío Bío, dans la vallée d'Itata, où se trouvent certains des plus anciens vignobles du pays. D'autres incendies se propagent au nord dans certaines parties de Maule et au sud dans l'Araucanía.
"Les conséquences des incendies ont été terribles", a déclaré Eduardo Jordán Villalobos, directeur technique de Miguel Torres, au Wine Spectator. " De nombreux hectares de forêts ont brûlé, et cette fois, contrairement à l'incendie de 2017, j'ai vu un plus grand nombre de vignobles, de maisons et même de caves [brûler]. "
Les vignobles jouent souvent un rôle de tampon contre les incendies, mais ces feux intenses ont laissé de nombreuses vignes gravement endommagées. De nombreux raisins prévus pour le millésime 2023 sont pratiquement ruinés par l'exposition à la fumée ou les dommages causés par la chaleur.
M. Villalobos a indiqué que les incendies avaient atteint l'un des vignobles de Torres dans la vallée de Bío Bío, près de la ville de Nacimiento. "Nous avons 10 acres de vignobles País de plus de 150 ans dont nous avons réussi à sauver une partie importante, grâce aux murs anti-incendie que nous avions construits. M. Villalobos a ajouté qu'au cours de la période d'incendie, plusieurs vignobles avec lesquels Torres travaille dans les vallées touchées ont subi des dommages dus au feu et à la fumée intense. Pourtant, un seul de ses producteurs, Ernestorina Gonzales, a perdu des vignes.
La période de végétation 2022-2023 dans le sud du Chili, en particulier à partir de décembre, a été marquée par une chaleur intense et des rafales de vent qui ont contribué à déclencher et à propager des incendies de forêt. L'absence de pluies estivales cette année a augmenté le risque d'incendies. M. Villalobos a indiqué que les précipitations totales sont les plus faibles que le sud du Chili ait connues au cours des quatre dernières années.
Dans les collines de la chaîne côtière chilienne, Andrés Sánchez, vigneron pour les domaines viticoles Gillmore et Dakél, l'a échappé belle dans le vignoble Maricerro de Dakél. "Lorsque nous avons vu le nuage créé par le feu, nous nous sommes consacrés pendant deux jours intenses à empêcher le feu d'atteindre les vignobles, la maison et la bodega", a-t-il déclaré. Le Dakél est produit en partenariat avec Don Hartford et Randy Ullom, de Kendall-Jackson. M. Sánchez et sa petite équipe dévouée ont réussi à empêcher le feu d'atteindre les biens de la propriété : "Nous avons dormi dans les voitures pour ne pas quitter les lieux.
À Guarilihue, Sebastián De Martino, de la société De Martino, a évalué les dégâts causés à son vignoble. "C'est un véritable choc. Je n'ai jamais vécu une chose pareille", a-t-il déclaré. Mais comme M. Sánchez, M. De Martino s'estime chanceux : "Les sols ont été labourés par des chevaux et ont agi comme des coupe-feu. Nous estimons que 3 000 vignes ont brûlé aux abords de la propriété. Les vignobles, les caves et les maisons d'autres amis ont brûlé. M. De Martino note que si le risque d'incendie a diminué près de son vignoble, il y a encore beaucoup de fumée dans l'air.
Préserver l'histoire
Les vignobles chiliens tels que ceux de Torres, De Martino et ceux de la vallée d'Itata sont devenus des piliers de l'identité du pays - un moyen de préserver et de rajeunir les anciennes vignes et les anciennes traditions vinicoles. À Itata, la culture de la vigne remonte à 1551, lorsque les missionnaires espagnols ont planté les premières vignes de Moscatel et de País, également connues sous le nom de Listán Prieto ou Mission. La région abrite des concentrations denses de vieilles vignes, dont des Carignan et des País de plus de 100 ans qui sont plantés sur leurs propres racines. Ces vignobles en gobelet sont souvent entretenus à la main et cultivés en sec.
Alors que la production de vin dans la capitale du Chili, Santiago, et ses environs, a augmenté au cours des années 1970 et 1980, de nombreux vignobles d'Itata ont été déclassés pour être utilisés dans la production de vin en vrac et négligés. Les nouvelles plantations ont favorisé les cépages de vins fins. Mais une petite fraction de viticulteurs n'a jamais abandonné ses vignes patrimoniales. Au cours des deux dernières décennies, on a assisté à un regain d'intérêt pour ces vignobles et les vins qui y sont produits, ainsi qu'à un effort soutenu pour préserver les traditions viticoles.
Pour De Martino, Torres et d'autres, le terroir n'est pas seulement une question d'agriculture. Ils ont non seulement redonné vie à d'anciens vignobles, mais aussi adopté les coutumes locales en matière de vinification. De Martino fait naturellement fermenter certains vins dans des amphores (viejas tinajas). Cette tradition a vu le jour au Chili lorsque les premiers vignobles ont été plantés au XVe siècle, avec de l'argile indigène. Torres égrappe les raisins de ces vieux vignobles à l'aide d'une natte de bambou appelée zaranda et les fait fermenter dans des récipients ouverts en bois de raulí, un arbre originaire du sud du Chili.
Ce qui est peut-être plus dévastateur que la destruction pure et simple des vignobles, c'est l'impact de ces incendies sur les moyens de subsistance de la population locale. En ce qui concerne les caves, on ne sait pas si l'un des vins touchés atteindra le marché.
"Sans aucun doute, une année de grand défi pour notre équipe technique", a déclaré Villalobos, notant que la traversée des incendies de 2017 a aidé à préparer son équipe pour cette récolte, qui a commencé la semaine dernière. "Une autre chose que nous avons expérimentée cette saison, et en 2017, est l'importance de la conception des plantations forestières qui permettent une plus grande sécurité, l'utilisation de coupe-feu et la réaction plus rapide des entités gouvernementales responsables de l'attaque des incendies."
La perte du millésime et les dommages causés aux vignobles et aux installations pourraient être financièrement catastrophiques pour les petites caves et les petits producteurs, les handicapant peut-être pendant des années. Leur avenir est incertain, mais de nombreux Chiliens sont unis dans l'idée de protéger et d'aider leurs voisins. La chaleur et les vents extrêmes se sont calmés pour l'instant, mais comme l'a fait remarquer M. De Martino, des incendies continuent de brûler dans toute la région d'Itata et au-delà : "Ce n'est pas encore fini. Nous sommes en train de trouver des moyens d'apporter notre aide".
Des dons et des collectes de fonds sont en cours au niveau local. Julio Alonso, directeur exécutif du bureau américain de Wines of Chile, explique que l'organisation a lancé un projet GoFundMe afin de collecter des fonds pour soutenir les familles de viticulteurs d'Itata et préserver les vignes de la région.
"Nous organisons différents domaines d'aide", a déclaré M. Alonso, en mentionnant une collaboration avec l'université chilienne de Talca pour fournir des conseils et des ressources afin de sauver les vignobles touchés. "Nous savons que les vieilles vignes sont le principal atout de ces petits producteurs, c'est pourquoi nous nous concentrons sur cet aspect.
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