Le 6 mai 1682, le navire de guerre anglais HMS Gloucester a coulé après avoir heurté un haut-fond au large de la côte de Norfolk. Si certains ont survécu - dont le futur roi Jacques II d'Angleterre, d'Écosse et d'Irlande -, beaucoup d'âmes ont disparu, ainsi qu'une réserve de vin.
Jusqu'à présent, les plongeurs ont trouvé environ 150 bouteilles sur le site de l'épave de Gloucester. "Ce nombre suggère que les passagers ont bu, peut-être excessivement, pour célébrer le retour de l'héritier du trône", a déclaré Claire Jowitt, professeur d'histoire à l'université d'East Anglia (UEA), par courrier électronique au Wine Spectator. Selon Claire Jowitt, il est possible que ces réjouissances aient aggravé la tragédie, car les passagers n'étaient peut-être pas en état de s'échapper du Gloucester le matin où il a coulé.
En collaboration avec leur père et deux amis, les plongeurs Julian et Lincoln Barnwell ont découvert l'épave perdue du Gloucester en 2007 et ont mené des recherches depuis lors avec l'UEA et son projet Gloucester. Ils n'ont pu confirmer l'identité du navire qu'en 2012 et n'ont rendu leur découverte publique qu'en juin 2022, afin de protéger la sécurité du site. Il s'agit d'une découverte importante, tant pour les historiens que pour les experts en vin.
"Il aidera les chercheurs à comprendre comment le vin était consommé lors d'un voyage royal", a déclaré le Dr Benjamin Redding, de l'UEA. "Cela promet de révéler de nouvelles informations importantes. "Une trentaine de bouteilles sont restées scellées et pleines. Les autres sont en mauvais état, dont une qui serait étonnamment appropriée pour les célébrations du 4 juillet (anachronismes mis à part).
La bouteille de la note présente un motif d'étoiles et de rayures qui pourrait être le blason de la famille Washington, c'est-à-dire des ancêtres du père fondateur des États-Unis, George. Ce motif - trois étoiles rouges sur deux barres rouges - figure encore aujourd'hui sur le drapeau de Washington, D.C., et sur le Purple Heart, une médaille introduite par George en 1782 sous le nom de Badge of Military Merit (insigne du mérite militaire). Les amateurs de vin et de pères fondateurs se souviendront, bien sûr, que, contrairement à Thomas Jefferson, compatriote de Washington, George lui-même était plutôt amateur de madère.
La bouteille aux étoiles et aux rayures pourrait avoir appartenu à un officier de marine et à un membre de la famille Washington, George Legge, qui a survécu à la catastrophe de Gloucester, tout comme John Churchill, l'ancêtre de Winston. (Les recherches sur cette bouteille sont toujours en cours, bien entendu).
Alors que la provenance des vins du Gloucester a été perdue dans le temps, Jowitt et Redding espèrent que l'analyse chimique apportera des réponses, avec l'aide du biochimiste Geoff Taylor, spécialiste du vin. Ils ont déjà quelques indices : "La cour anglaise francophile de Charles II avait un goût prononcé pour le claret français", explique Redding, qui note que l'Angleterre interdisait à l'époque les importations de vin français, ce qui entraînait la contrebande.
Jusqu'à présent, l'analyse de Taylor a révélé la présence d'au moins deux types de vins : un vin à forte teneur en acidité et en sucre résiduel qui pourrait avoir été produit dans une région au climat plus frais comme le nord de l'Allemagne, et un autre dont les caractéristiques se rapprochent davantage de celles des vins français. Toutefois, il est possible que ces différences soient davantage liées à l'âge et au stockage qu'à l'origine.
Malheureusement, aucun des vins du Gloucester n'est buvable. Mais vous pourrez voir certaines de ces bouteilles, la cloche du navire et d'autres artefacts lors d'une prochaine exposition, The Last Voyage of the Gloucester : Norfolk' s Royal Shipwreck, prévue pour février 2023 au Norwich Castle Museum and Art Gallery, en Angleterre. "L'abondance des bouteilles de vin en fait une découverte importante et unique d'importance mondiale, a déclaré M. Jowitt, qui pourrait révolutionner notre compréhension de l'histoire du vin. "
Mais à qui appartient tout ce "trésor" ? S'il est identifié comme un bien personnel, la propriété de certains des objets du Gloucester pourrait revenir à la Couronne, c'est-à-dire à la lointaine parente de Jacques II et célèbre amatrice de vin mousseux, Élisabeth II.
