Tom Bove - l'homme qui a restauré le désormais célèbre Château Miraval en Provence, avant de le vendre il y a dix ans au couple de célébrités de l'époque, vous savez qui - est de nouveau à l'œuvre.
À 79 ans, un âge où il pourrait être en train de peaufiner son jeu de pétanque ou de traîner au club de Saint-Tropez, Bove court autour du site de son dernier projet de restauration de vignoble : Château Bellini, à environ 6 miles au nord-ouest de Miraval, dans l'appellation Coteaux Varois en Provence, où il produit des vins rouges et blancs ainsi que du rosé.
" Il faut que vous voyiez ça ! "Le visage de M. Bove s'illumine tandis qu'il gravit une dune de terre argileuse rouge et de calcaire. Du sommet, on a une vue sur un vignoble de 17 acres que l'équipe Bove est en train de replanter, d'abord en creusant jusqu'à une profondeur d'environ 13 pieds, puis en brisant ou en enlevant des rochers de la taille d'un réfrigérateur qui bloqueraient les futures racines de la vigne.
" Le vignoble était mal fait, la conduite des vignes n'était pas bonne ", explique M. Bove. "Il fallait tout reprendre depuis le début. "
En 2017, M. Bove a acheté le Domaine de Fontlade, vieux de plusieurs siècles et situé le long de l'ancienne voie romaine Via Aurelia, avec environ 300 hectares de forêt de chênes. Passionné d'art et d'opéra, il l'a rebaptisé du nom du doberman de la famille, qui porte le nom du peintre vénitien de la Renaissance Giovanni Bellini et du compositeur d'opéra sicilien Vincenzo Bellini.
Après plus de cinq ans de travaux, Bellini est en pleine effervescence. L'impressionnante ferme italienne est en train d'être rénovée jusqu'à ses épais murs de pierre pour en faire un hôtel de charme de 12 chambres. M. Bove a déjà construit de nouveaux bureaux pour lui-même et pour le domaine viticole, ainsi qu'une salle de dégustation, sur le flanc d'une colline adjacente. Lui et sa femme, Sally, vivent à 100 mètres de là, dans une autre ferme entièrement rénovée qui, jusqu'à ce qu'il l'achète, servait de chèvrerie.
Comme dans tous les projets de Bove, la nouvelle construction et l'ancienne s'harmonisent parfaitement. Il s'est forgé une réputation de perfectionniste avec un don pour développer de magnifiques domaines viticoles dans sa région d'adoption, la Provence.
"Mon idée est de faire tout ce qui est de la plus haute qualité possible sans être stupide", dit-il en souriant.
Il admet avoir fait des choses stupides. Ou du moins une chose stupide. Mais nous y reviendrons plus tard.
Pour l'instant, comprenez que, pour Bove, le vin est une activité secondaire ou une "maladie". "Pas son gagne-pain.
Né dans l'Indiana, M. Bove a commencé à faire du vin à la maison avec son grand-père immigré italien. Il a étudié l'ingénierie à l'Académie navale des États-Unis, puis s'est rendu en Europe pour un emploi civil et n'est jamais reparti. Il a fait fortune en lançant, en 1973, la société mondiale de systèmes de traitement des eaux usées Rochem Group, dont il est toujours le PDG.
En 1993, lui et sa première femme, Jane, ont trouvé une maison de rêve en Provence, entourée de 1 000 acres de bois, pour eux et leurs cinq enfants. "J'ai acheté Miraval pour nous y installer", explique-t-il. Il y avait des vignobles qui n'étaient plus exploités, alors j'ai dit : "D'accord, faisons du vin. '"
Bove s'est associé au célèbre œnologue provençal Emmanuel Gaujal et s'est concentré sur un blanc de Rolle (le nom local du Vermentino), mais il a également produit un vin rouge et un rosé au nom impertinent : Pink Floyd, d'après le groupe qui a enregistré quelques chansons de The Wall dans un studio de la propriété dans les années 1970.
" La plupart des gens pensaient que j'étais fou, à commencer par mon père", se souvient-il. "Mais c'est là que j'ai attrapé le virus du vin et que j'ai vu que nous pouvions faire de bons vins dans cette région. "
Après la mort de Jane dans un accident d'avion en 1998, il se consacre non seulement à Miraval, mais aussi à l'achat d'autres propriétés. La plus importante d'entre elles est Mascaronne (achetée en 1999), une propriété de 200 acres de collines avec des vignobles et une ferme du 19e siècle, qui avait besoin d'être restructurée et replantée. Après la vente de Miraval en 2012, M. Bove a rénové la ferme de Mascaronne et s'y est installé avec sa future seconde épouse, Sally.
Lorsque j'ai rendu visite à Bove en 2015, j'ai supposé que Mascaronne serait son dernier grand projet de développement - avec le petit domaine du nord de la Provence Château Bomont de Cormeil, où il produit de la syrah et du viognier de style rhodanien dans l'appellation Coteaux du Verdon.
Mais Bove a vendu Mascaronne en 2020 à l'homme d'affaires français Michel Reybier, propriétaire de Cos-d'Estournel à Bordeaux, et peu après, le couple s'est installé à Bellini.
Dans toutes ses propriétés, Bove s'en tient aux mêmes principes : agriculture biologique, vendanges manuelles et raisins de propriété.
" Dans tous mes vignobles, j'essaie de faire du rouge, du blanc et du rosé", dit-il. "Il est plus facile de commercialiser le rosé de Provence, mais les bons rouges de Provence restent plus longtemps dans l'esprit des gens. "
Il vise à ce que le Château Bellini compte environ 75 acres de vignes et produise environ 12 500 caisses par an, ce qui est le plus grand nombre de bouteilles jamais produit par un domaine. Il produit actuellement trois bouteilles de Château Bellini : un rouge à base de syrah et de cabernet sauvignon, un rosé à base de grenache, de cinsault et de syrah, et un blanc dominé par le Rolle. "Avec 150 000 bouteilles à 10 euros la bouteille, vous pouvez financer une opération", dit-il.
Bellini a parcouru environ un tiers du chemin pour atteindre cet objectif. Actuellement, il est vendu principalement à des restaurants haut de gamme de la Côte d'Azur, avec une certaine distribution aux États-Unis, principalement au Texas et dans l'Oregon.
" Quand je dis "je fais du vin", c'est une déclaration à multiples facettes", explique M. Bove. "Cela signifie que j'ai trouvé un vignoble qui mérite d'être réhabilité, puis, avec une équipe, j'ai enlevé les couches d'ajouts inesthétiques aux os d'origine, retravaillé les contours et bien préparé le sol pour accueillir des cépages nobles - tout cela pour aboutir à une excellente bouteille de vin fabriquée uniquement à partir des raisins de notre domaine harmonieux. Ce n'est pas une question de petites proportions. En fin de compte, c'est la façon dont vous traitez le raisin au cours du long processus qui mène à la bouteille. "
Après que M. Bove a vendu Miraval pour 60 millions de dollars à Brad Pitt et Angelina Jolie, le couple de célébrités s'est associé à la famille Perrin (du Château de Beaucastel) pour créer une marque mondiale. Miraval commercialise aujourd'hui trois niveaux de rosé (et a même conclu un partenariat avec le Champagne), sur la base de raisins de propriété et de raisins achetés, et même de vins achetés.
Bien que Miraval soit aujourd'hui empêtré dans des batailles juridiques post-divorce concernant la propriété, la production de son rosé principal a atteint à elle seule 200 000 caisses, ce qui fait paraître l'approche "château" de Bove pour la vinification comme étant d'un romantisme désuet. (En France, le label "château" est réservé aux vins produits exclusivement avec les raisins du domaine).
Lorsque je demande à M. Bove son avis sur la dernière décennie de Miraval, il répond : "Il n'y a rien d'attrayant pour moi dans le concept d'acheter des raisins provenant d'une multitude de vignobles et de les mélanger dans une énorme cuve, puis de mettre [le vin] sur le marché dans une jolie bouteille. "
" Je n ' ai pas été déçu de la descente de Miraval vers le mélange et de son ascension vers une super marque ", ajoute-t-il. "Lorsque quelqu'un achète votre maison et la peint en violet selon ses goûts, il n'est pas déçu.
Venons-en maintenant au projet "stupide" de M. Bove : Il y a neuf ans, il a acheté, avec un associé italien, une petite propriété avec des vignobles abandonnés le long des terrasses escarpées des Cinque Terre, en Italie, au bord de la mer, ainsi que deux acres de vignobles environnants appartenant à 30 familles.
Il y a environ six ans, ils ont commencé à planter un peu plus d'un demi-hectare de trois variétés blanches locales : Vermentino, Bosco et Albarola.
" Nous essayons d'obtenir une récolte", dit Bove avec sérénité. Le principal problème est celui des sangliers qui franchissent les clôtures juste avant les vendanges et mangent tous les raisins. Cette année, grâce à des barrières renforcées, il espère obtenir une récolte suffisante pour produire une petite quantité de vin avec une cave locale.
" C'était complètement stupide ", dit Bove à propos du projet. "Laissez-moi vous dire que faire de la vigne sur ces collines, c'est un bâtard. "
