Lorsque Chateau Ste. Michelle a mis en vente sa propriété phare de Woodinville cet été, la communauté viticole de l'État de Washington est restée perplexe. Peu après, Gallo a annoncé qu'il fermait sa salle de dégustation Columbia Winery, située juste en face de Ste Michelle. Ces deux caves étaient la pierre angulaire sur laquelle s'est construite la scène viticole animée de Woodinville.
Que se passe-t-il ? Woodinville était-elle en difficulté ou simplement en transition ? C'est une histoire compliquée. Tout d'abord, permettez-moi de planter le décor. Woodinville se trouve au nord-est de Seattle, à 30 minutes du centre-ville. Ville forestière à l'origine, elle est devenue une communauté agricole au début du XXe siècle, puis une banlieue de Seattle après la Seconde Guerre mondiale.
Il n'y avait pas de caves ni de salles de dégustation à Woodinville lorsque Ste. Michelle a ouvert son emblématique château en 1976. Columbia lui a emboîté le pas plus tard, en ouvrant en 1988. L'ironie de la chose, c'est qu'il n'y avait pas non plus de vignobles à Woodinville, et cela reste vrai aujourd'hui. La plupart des vignobles se trouvent de l'autre côté des Cascades, dans la vaste vallée de Columbia.
Ce n'est qu'en 2000 que Woodinville a pris son essor. Cette année-là, une loi de l'État a été modifiée, autorisant les établissements vinicoles à ouvrir des salles de dégustation autonomes. Auparavant, les vins devaient être produits sur place avant de pouvoir être dégustés. Les salles de dégustation satellites n'ont pas tardé à proliférer, se nourrissant comme de petits poissons de la récolte annuelle de Ste. Michelle, qui compte plus de 300 000 visiteurs.
Aujourd'hui, il existe environ 110 salles de dégustation. Qu'on se le dise... 110 ! Même Healdsburg et Napa, en Californie, connues pour leur multitude de salles de dégustation, ne peuvent se targuer d'en avoir autant. "Nous avons 126 marques de vin dans ces salles de dégustation", explique Adam Acampora, directeur exécutif de Woodinville Wine Country, un groupe à but non lucratif qui promeut le tourisme. "En 20 ans, nous sommes passés de 12 à 126. "
Ces dernières années, quatre districts se sont formés comme des quartiers viticoles. Hollywood a été le premier district, né autour de Ste. Michelle et de Columbia. West Valley, Warehouse et Downtown ont suivi. Ces sentiers viticoles sont essentiellement peuplés de salles de dégustation, mais on y trouve également des caves à part entière, comme DeLille et Sparkman, qui a transformé l'ancienne brasserie de Red Hook en une destination élégante.
Et les choses ne font que commencer. Les opportunités sont nombreuses et les changements rapides à Woodinville. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 et Mullan Road ouvrent de nouvelles salles de dégustation. Plusieurs projets ambitieux sont en cours de réalisation. Les deux plus importants sont les développements à usage mixte Harvest et Garden District. Tous deux proposeront des commerces, des salles de dégustation et des restaurants. Chacun d'entre eux comprendra des espaces résidentiels et Harvest inclura un hôtel de 170 chambres, deux projets dont Woodinville a grand besoin.
Dans ce contexte, pourquoi Columbia, et en particulier Ste. Michelle, partirait-elle ? "Cela n'a aucun sens", a déclaré Acampora. La fermeture de Columbia est plus facile à comprendre. Gallo a acheté la cave en 2012, en même temps que Covey Run. Il s'agissait de la première entreprise de la société dans l'État de Washington. Aucune des deux marques n'a été à la hauteur de son potentiel, et Gallo a discrètement cessé la production de Covey Run il y a quelques années. La marque Columbia jouit d'une réputation plus longue et plus riche, mais les vins ne sont pas produits dans l'usine de Woodinville. Peut-être ne méritait-elle plus d'être ouverte au public.
Lorsque l'on a appris, au début de l'année, que Ste. Michelle mettait en vente sa propriété de 109 acres, il s'agissait apparemment d'une mesure de réduction des coûts. La société de capital-investissement Sycamore Partners, basée à New York, a racheté Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) en 2021 et a mis le feu aux poudres. La cave de Woodinville produisait tous les vins blancs de la société, mais elle vieillissait. Après les vendanges de 2022, l'entreprise a regroupé toutes ses activités de vinification dans les installations existantes de la Columbia Valley. L'entreprise effectuait 1 600 trajets de fret par an, dans un sens et dans l'autre, au-dessus des imposantes Cascades, consommant ainsi environ 75 000 gallons de diesel.
Il s'agit d'une raison suffisante et d'un message écologique, mais ce qui motive réellement la vente potentielle, c'est le logement. Woodinville en a besoin, et 54 des 109 acres de Ste. Michelle sont zonés pour cela, et ce depuis au moins les années 1970. En fin de compte, l'objectif est de conserver le campus de 45 acres, qui abrite le château, et de vendre le reste à des fins de développement. Ryan Pennington, vice-président de la SMWE chargé de la communication, a formulé la question en ces termes : "Comment pouvons-nous redéployer ce campus ? "Comment pouvons-nous redéployer ce capital et améliorer l'expérience du consommateur ? "
Dans ce cas, l'expérience du consommateur se traduirait par une expérience de dégustation plus étendue et par l'amélioration de la populaire salle de concert en plein air du vignoble, à titre d'exemple. Les bureaux de l'entreprise, qui sont actuellement dispersés dans différents endroits, pourraient également être regroupés dans le château et les anciens espaces de vinification, qui produisaient autrefois un million de caisses de vin par an.
" Nous nous engageons à être présents localement, quoi qu'il arrive. "a déclaré M. Pennington. La communauté viticole de Woodinville est heureuse de l'apprendre, mais même sans Ste. Michelle, Woodinville survivrait. "Si c'était il y a 15 ans, cela aurait été difficile", admet M. Acampora.
" Woodinville a grandi. "a déclaré le viticulteur Chris Sparkman, en appliquant son expérience de la sylviculture à l'influence de Ste Michelle. "Lorsqu'un tronc d'arbre tombe dans la forêt, c'est tout un nouvel écosystème qui se développe autour de lui. "
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