Tavaly decemberben egy napsütéses délutánon egy középkorú nő dühösen kisétált a 88 éves Sherry-Lehmannból, amely egykor a manhattani bor- és szeszesitalboltok királyi boltja volt. "Egy üveg tequilát vásároltam ajándékba a főnökömnek" - mondta a nő, miközben arra várt, hogy átkelhessen a Park Avenue-n. "De az eladó azt mondja nekem, hogy csak egy üveg tequila van raktáron, és az 4200 dollárba kerül. Kedvelem a főnökömet, de ennyire nem!"
Visszatérve a boltba, egy másik nő áll a pultnál, és homlokát ráncolja. Azt kérdezi, miért nem kapta meg az elmaradt 200 dolláros visszatérítést. "Négy-nyolc hétig tart, amíg a jóváírást feldolgozzák" - mondja az eladó. Felajánlja a nőnek a visszatérítés értékét borban. De a választék sovány: A vörös burgundi feliratú polcok, amelyeken egykor neves birtokok palackjai sorakoztak, üresek. Az olcsó borok alsó sorát leszámítva ugyanez a helyzet a fehér burgundi feliratú polcokon is. És a bordeaux-i választék, amely egykor hatalmas volt, eltűnt. Az egyik függőleges vitrin azonban teljesen tele van színes Sherry-Lehmann-címkékkel ellátott borosüvegekkel. Csak amikor felveszel egy palackot, akkor veszed észre, hogy ezek üres kellékek.
A visszatérítést kérő nőt ráveszik, hogy vigyen magával több palackot egy jól ismert Napa-völgyi Cabernet Sauvignonból. Amikor a nő elhagyja az üzletet, egy drágán öltözött férfi lép a pulthoz. "Négy üveg Krug pezsgőre van szükségem" - mondja.
"A pezsgő teljesen elfogyott" - mondja az eladó. A vendég arcán hitetlenkedés ül. Sarkon fordul és távozik. Miután elment, az eladó elmondja: "Tavaly kellett egy fél üveg Krug Grande Cuvée a nagynénémnek; ez a kedvenc pezsgője. De nem volt itthon. El kellett sétálnom egy Lexington Avenue-i üzletbe, hogy megvegyem. Őrület!"
Az egykor vitathatatlanul a legnagyobb amerikai borpiac borszaküzleteinek királynője, a Sherry-Lehmann a pénzügyi csőd szélére sodródott. A Wine Spectatornak több vezető nagykereskedő is elmondta, hogy a bolt készletei alacsonyak, mivel a vállalat több forgalmazónak is tartozik, akik most nem hajlandók több bort küldeni a boltnak. New York állam szeszesital-hatósága (SLA) felvette az üzletet azon kiskereskedők listájára, akiknek a késedelmes fizetések miatt utánvéttel kell fizetniük a forgalmazóknak. A cég adóhátralékkal tartozik. Több vásárló pedig pert indított azzal az állítással, hogy a Sherry-Lehmann nem szállította le a határidős szállításként vásárolt bordeaux-i borokat.
A kérdés az: hogyan süllyedhetett ilyen mélyre egy ilyen jó hírnévvel rendelkező üzlet? Míg a járvány az éttermeket sújtotta, sok borszaküzlet virágzott, mivel az emberek otthon fogyasztották az italokat. Vajon a Sherry-Lehmann különösen sebezhető volt? Vagy szánalmasan rosszul irányították?
"Ha bort kérsz tőlem, fizetsz nekem."
Úgy tűnik, hogy a Sherry-Lehmann minden bor- és szeszesital-kategóriát érintő készlethiánya annak az eredménye, hogy már 2018-tól kezdődően rendszeresen nem fizette ki - ha egyáltalán kifizette - a forgalmazóit. A New York-i SLA előírja, hogy a kifizetéseket a szállítást követő 30 napon belül kell teljesíteni. Ha bármely beszállítót nem fizet ki azonnal, a kiskereskedőnek át kell térnie az utánvétes fizetésre (COD) valamennyi forgalmazó felé: A készpénzes fizetést a borszállítás előtt kell teljesíteni, amíg az összes lejárt számlát ki nem egyenlítik. "Ez egy nagyon egyszerű feltételezés" - mondta Victor Schwartz, a VOS Selections tulajdonosa, aki egykor a Sherry-Lehmann-nak adott el bort. "Ha bort kérsz tőlem, fizetsz nekem."
Egy másik nagykereskedő a Wine Spectatornak elmondta, hogy tavaly év végén valóban adott el bort a Sherry-Lehmann-nak, de miután több csekk is fedezetlen volt, csak akkor szállított bort, "ha a fizetés két napig a bankszámlámon volt. "
"A Sherry-Lehmann minden pénzügyi kötelezettségének időben eleget tesz a szállítókkal és a beszállítókkal szemben, ahogyan azt a vállalat már több mint 88 éve teszi" - mondta a cég szóvivője a Wine Spectatornak.
Az állami szeszesital-hatóság szerint nem igaz. William Crowley, az SLA szóvivője a Wine Spectatornak elmondta, hogy a cég "a COD-listán van, és számos nagykereskedővel szemben késedelemben van a fizetésekkel (és legalább december 5-e óta). Jelenleg körülbelül 75 különböző számla kifizetésével vannak elmaradásban".
Ez lehet az oka annak, hogy a Sherry-Lehmann nem kap szállítást a Southern Glazer's-től és az Empire Merchants-tól, New York legnagyobb pezsgőforgalmazóitól. December elején a KKR, egy Hudson Yardsban működő globális befektetési cég 90 palack G.H. Mumm rozé pezsgőt rendelt a Sherry-Lehmanntól. Négy nappal karácsony előtt a KKR-t arról tájékoztatták, hogy a megrendelést nem tudják teljesíteni. A cég vezetői pánikszerűen egy Hudson Yards-i üzlethez fordultak. A Mumm forgalmazója, a Southern Glazer's másnap leszállította a 90 palack rozé pezsgőt a kiskereskedőnek.
Az ellátási problémák mellett a Sherry-Lehmann adóügyi gondokkal is szembesül. Decemberben 3,2 millió dollár forgalmi és használati adóval tartozott New York állam adóhatóságának. A Sherry-Lehmann szóvivője szerint a vállalat "aktívan dolgozik a hátralékos adóügyek megoldásán, amely a COVID-19 világjárvány közepén kezdődött a korábbi vezérigazgatónk alatt. Kora tavasz óta kommunikálunk az N.Y. állami adóhivatallal, és azóta havi befizetéseket teljesítünk a kintlévőség csökkentése érdekében. Ugyanakkor a vállalat teljesíti az összes jelenlegi N.Y. forgalmiadó-fizetését - és ez a jövőben is így fog történni".
A Sherry-Lehmann baját tetézi a fogyasztói honlapokon, többek között a Yelp-en és a Better Business Bureau-n található számos panasz, amelyek szerint a cég nem szállította le az előre kifizetett határidős borokat.
A Sherry-Lehmann már régóta minden tavasszal határidős bordeaux-i borokat kínál ügyfeleinek. Az üzlet első ajánlata a klasszikus 1959-es évjáratra vonatkozott. A vásárlók azt remélik, hogy mire a bort leszállítják, ami általában két és fél évvel a vásárlás után történik, a határidős árak kedvezőnek tűnnek. A Sherry-Lehmann büszke volt arra, hogy mindig az ígéretnek megfelelően szállítja a bort.
A New York-i Legfelsőbb Bíróságon nemrégiben benyújtott két kereset szerint a vállalat megszegte ezt az ígéretet. A december 7-i panaszban a New York-i Raymond Fong és Pak H. Chung azt állítják, hogy 2013 és 2019 között több mint 800 000 dollárért vásároltak 826 palack első termésű bordeaux-i futures-t, és soha nem kapták meg a szállítmányt. Az ugyanezen bíróságon 12 nappal később benyújtott második keresetben a floridai illetőségű Zachary Segal azt állítja, hogy 2017 és 2019 között 120 palack első termésű bordeaux-i futures-t vásárolt 184 452 dollárért. Mindkét kereset szerint a borok szállítására vonatkozó többszöri kérésre "kifogások litániáját" kapta. A Sherry-Lehmann azt válaszolja, hogy "ezen komolytalan keresetek teljes elutasítását fogja kérni".
Egy Big Apple borbolt
Az eredeti Sherry Wine and Spirits, amely nevét a Madison Avenue-i épületről kapta, amelyben az üzlet először működött, 1934-ben nyitotta meg kapuit. Alapítója, Jack Aaron, a szesztilalom idején jól ismert szeszesital-beszállító volt. A hatályon kívül helyezés után ő nyitotta meg az üzletet.
Jack bátyja, Sam a következő évben csatlakozott az üzlethez. Sam volt az, aki az üzletet a borra összpontosította. Több költözés után az üzlet 1948-ban a Madison Avenue 679. szám alatt telepedett le, amely kedvező helyen, az Upper East Side gazdag lakónegyede és a Midtown irodanegyed között helyezkedik el. Az üzlet szép faborítású, szerény, de borokkal és szeszes italokkal teli belső térrel büszkélkedhetett. Míg az üzlet gazdagabb vásárlóközönségének kielégítésére a felső kategóriás palackok széles választéka állt rendelkezésre, az akciós borok bőséges választékát is népszerűsítették. Még egy nagy fonott kosár is volt, amely tele volt "palackok végével". "Az volt a remény" - mondja egy egykori eladó - "hogy a gyakornok, aki bejön egy üveg 5 dolláros Beaujolais-ért, egy nap majd feljebb cserél, amikor elismert sebész lesz belőle".
2007-ben a Sherry-Lehmann elnöke, Michael Aaron, Jack fia, kihasználva az erős ingatlanpiacot, eladta a Madison Avenue-i épületet a Vornado Realty Trustnak. Michael ezután kibérelte a jelenlegi háromszintes helyet a Park Avenue 505. szám alatti 21 emeletes irodaház aljában, és 4,5 millió dollárt költött a helyiségek kialakítására, beleértve a második emeleti irodákat és egy tárgyalótermet.
Az eladótér gazdagon berendezett, cseresznyefa szekrényekkel, polcokkal és boltívekkel. Michael és felesége, Christine személyesen akasztotta fel a mennyezetről a régi üzletből származó, bor témájú kuriózumokat. A bérleti díj állítólag évi 1,6 millió dollár. "Egy borszaküzlet nem egy magas haszonkulcsú üzlet" - mondta valaki, akinek tudomása van a költözésről. "Gyakorlatilag élelmiszerboltok árrésein dolgozik".
2008-ban, egy évvel a költözés után Michael, az utolsó Aaron, aki a Sherry-Lehmann-t vezette, 68 évesen távozott az üzletből. 2013-ban Michael Yurch, a vállalat elnöke, aki 1985-ben hivatalnokként kezdte, szintén lemondott. Ezután két olyan férfi következett, akik az 1990-es évek végén szezonális alkalmazottként kezdték az üzletben: Chris Adams, az új vezérigazgató és Shyda Gilmer, aki a COO lett. A korábbi fedezeti alap vezető Kris Green, Gilmer közeli barátja, még ugyanebben az évben partner lett az üzletben. Mindhárom férfi részvényeket kapott a vállalatban. Miután Adams 2019-ben kivásárolta magát, Gilmer lett a vezérigazgató.
Gilmer és Green beleegyezett, hogy a Wine Spectatorral megvitatják a cég problémáit, de az interjút nem sokkal a tervezett időpont előtt lemondták. A páros sajtóképviselője azt mondta, hogy Gilmer és Green túlságosan elfoglalt volt az ünnepek alatti értékesítési roham idején.
"Egyesek szerint az igazi Sherry-Lehmann 2007-ben halt meg" - mondta egy volt alkalmazott, visszagondolva a Madison Avenue-i üzletre, ahol egykor olyan borbarátok vásároltak, mint Greta Garbo és Harrison Ford, és ahol olyan borvilági eminenciások, mint Edmond de Rothschild báró és Georges Duboeuf, megfordultak, hogy tiszteletüket tegyék. A Sherry-Lehmann mégis megoldotta azt a trükkös feladatot, hogy egyszerre legyen nyugodt és talpraesett, fogadva a borászati kezdőket és a veteránokat egyaránt. "Ha most belépsz, úgy érzed, mintha a Tiffany's-ban vagy egy múzeumban lennél."
Mi romlott el?
A Sherry-Lehmann szóvivője következetesen a világjárványt tette felelőssé a vállalat közelmúltbeli nehézségeiért. És az is igaz, hogy a COVID kiszipolyozta a belvárosi irodai dolgozókat. De a borfogyasztókat is arra késztette, hogy otthon étkezzenek, és így lelkesen vásároltak olyan borokat a kiskereskedelemben, amelyeket már nem az éttermekben fogyasztottak. Sok bor- és szeszesitalbolt virágzott a nehéz időkben. " A kiskereskedők azt mondták nekem, hogy a COVID ideje alatt július és augusztus olyan volt, mint a karácsonyi szezon" - mondja egy nagykereskedő.
Sok más borkereskedőhöz hasonlóan a Sherry-Lehmann eladásai is az online vásárlások irányába mozdultak el. Arra a kérdésre, hogy hogyan oszlanak meg a jelenlegi eladások, a szóvivője a következőket mondta: "A világjárvány valóban felgyorsította a tégla- és habarcsüzletből az online értékesítésre való átállást. Az online értékesítés, valamint a telefonos, vállalati és magánügyfél-eladások jelenleg a teljes értékesítés több mint 90 százalékát teszik ki".
De sok szerencsét a telefonos rendelések leadásához. A Sherry-Lehmann decemberben többször is hívott, és egyenként 45 perces várakozási idővel maradtak válasz nélkül. És bár a honlapján kínál rengeteg csúcsborok, ez ' s nem világos, hogy hány ténylegesen raktáron. Az a Mumm rozé, amelyet nem szállítottak ki a KKR-nek, például még mindig a Sherry-Lehmann weboldalán található, ládánként 683,40 dollárért.
Az üzlet szinte naponta kínál különleges árú borajánlatokat a levelezőlistán szereplő vásárlóknak. De vajon ezeket a megrendeléseket azonnal teljesítik is? Egyetlen palack Billecart-Salmon Brut Rosé, amelyet december végén rendeltek Manhattanbe szállításra, nyolc nappal később még mindig nem érkezett meg. Amikor az ügyfélszolgálatot megkérdezték, azt a választ kapták, hogy a bor nincs raktáron.
A Sherry-Lehmann egykor öt, a logóját viselő teherautó járta a várost és Hamptons-t, sőt, Manhattanben még aznapi kiszállítást is kínált. A világjárvány idején talán maximálisan kihasználta a weboldalán "érintésmentes szállításnak" nevezett előnyöket, de ezeket a teherautókat azóta visszavették, helyükre szerződéses futárszolgálatok és a UPS kerültek.
Évtizedeken át a cég elsődleges, mintegy egymillió palackból álló külső raktárkészletét egy 65 000 négyzetméteres, hőmérséklet-szabályozott raktárban tárolták Brooklyn Williamsburg városrészében. Azok az ügyfelek, akik érlelt borokat vásároltak a cégtől, szerény díj ellenében a raktárban tárolhatták boraikat. 2019-ben, amikor Williamsburgben az ingatlanárak az egekbe szöktek, a Sherry-Lehmann eladta a raktár hosszú távú bérleti szerződését, amit egy korábbi alkalmazottja "meredek felárnak" nevezett. A cég ezután egy kisebb létesítményt bérelt, a korábbi Elmhurst Dairy-t Queensben. A bérleti szerződésből tavaly lépett ki. A jóval csökkentett árukészletét most többnyire az üzlet alagsorában tárolja, ahol a telefonközpontja is található.
2016-ban a Sherry-Lehmann rövid időre egy további 12 000 négyzetméteres raktárat bérelt Los Angelesben. A terv az volt, hogy egy szomszédos kiskereskedelmi üzletet nyitnak az El Segundo negyedben. "A piaci versenyelőny megszerzéséről szóló átfogó gondolkodásunkban úgy döntöttünk, hogy a Sherry-Lehmann márka erejére összpontosítunk" - mondta akkor a cég korábbi elnöke, Adams. Ez a projekt azonban soha nem indult el.
A New York Post beszámolója szerint a dolgozók morognak, hogy Gilmer és Green Manhattan legjobb éttermeiben és nyaralóikban elköltött ebédek alkalmával elfogyasztották az üzlet legjobb készleteit. "Általában, amikor egy ügyféllel üzletet kötök - mondta a Wine Spectatornak egy bor-nagykereskedő -, az az irodájukban történik. Shydával ez egy étteremben történik egy 400 dolláros üveg bor mellett".
Gilmer kedvenc ebédlője egykor a Le Bilboquet volt, egy elegáns bisztró két háztömbnyire a Sherry-Lehmanntól. " Hozta a saját borát, és órákig maradt, még dugódíjat sem fizetett" - mondja egy forrás. " De az éttermek a boreladásoktól függenek. Végül a vezetőség közölte Shydával, hogy többé nem látják szívesen. "
Gilmer, akinek az irodája a második emeleten van, többnyire nem tartózkodik az üzlete eladótérben. "Nehéz tudni, mikor jön és mikor megy" - mondta az egyik eladó - "mert az iroda előterén keresztül léphet be az épületbe, majd a második emeleten egy magánajtón keresztül juthat be az irodájába".
Gilmerrel szemben igazságosnak kell lenni, hogy a korabeli értékesítési trendek már akkor a Sherry-Lehmann ellen dolgoztak, amikor ő lett a vezérigazgató. A Park Avenue-i bérleti díjakkal nem terhelt weboldalak éles árakat és gyors borszállítást kínálnak az online vásárlóknak. A Sherry-Lehmann 2007-es költözése a Park Avenue-ra, amelyről Michael Aaron úgy vélte, hogy új presztízst ad a cégnek, miután évtizedekig a Madison Avenue-n volt elrejtve, nemcsak költséges volt, hanem talán nem is volt ideális helyszín, mivel az ivási szokások megváltoztak. Más borszaküzleteknek azonban sikerült újítaniuk és új vásárlókat vonzaniuk, új borokat tartottak raktáron, kóstolókat kínáltak, vagy akár szomszédos éttermeket nyitottak.
Eközben a Sherry-Lehmann lehet, hogy több ügyfelet veszít, mint amennyit nyer, és az idő fogytán van. A helyzet a Floridában élő Michael Aaront is megviseli. " Néhány évvel ezelőtt a nagybátyám és mentorom, Charlie Berns által alapított 21 Clubot bezárták" - mondta Aaron a Wine Spectatornak. " Most a Sherry-Lehmann bezárásának lehetősége szívszorító számomra. "
Egy volt partner, felmérve a cég jelenlegi állapotát, figyelmeztet: "Lehet egy nagyon gyors lovad, de ha túl keményen ügeted, akkor el fog bukni."
Maradjon képben a fontos bortörténetekről a Wine Spectator ingyenes Breaking News Alerts szolgáltatásával.
