Pada suatu sore yang cerah di bulan Desember lalu, seorang wanita paruh baya dengan marah keluar dari Sherry-Lehmann yang berusia 88 tahun, yang dulunya merupakan toko minuman keras dan anggur di Manhattan. "Saya sedang berbelanja sebotol tequila untuk hadiah bagi bos saya," kata wanita itu, sambil menunggu untuk menyeberangi Park Avenue. "Namun pramuniaga mengatakan bahwa hanya ada satu botol tequila yang tersedia dan harganya $4.200. Saya suka bos saya, tapi tidak sebanyak itu!"
Kembali ke dalam toko, seorang wanita lain berdiri di depan konter sambil mengerutkan kening. Ia bertanya mengapa ia belum menerima pengembalian uang sebesar $200 yang sudah jatuh tempo. "Butuh waktu empat sampai delapan minggu untuk memproses kreditnya," kata si pramuniaga. Dia menawarkan wanita itu nilai pengembalian uangnya dalam bentuk anggur. Namun, pilihannya sangat sedikit: Rak-rak berlabel Red Burgundy merah, yang dulunya dipenuhi dengan botol-botol dari domain bergengsi, kini kosong. Kecuali untuk deretan anggur murah di bagian bawah, hal yang sama juga terjadi pada rak-rak berlabel Burgundy putih. Dan pilihan Bordeaux, yang dulunya sangat banyak, sudah tidak ada lagi. Namun, satu rak vertikal terisi penuh dengan botol-botol anggur berlabel Sherry-Lehmann yang berwarna-warni. Hanya ketika Anda mengambil botol, Anda baru menyadari bahwa botol-botol itu kosong.
Wanita yang meminta pengembalian uangnya dibujuk untuk membeli beberapa botol Napa Valley Cabernet Sauvignon yang terkenal. Saat wanita itu meninggalkan toko, seorang pria berpakaian mahal melangkah ke konter. "Saya butuh empat botol Krug Champagne," katanya.
"Kami benar-benar kehabisan sampanye," kata sang penjual. Ekspresi tidak percaya terpancar dari wajah pelanggan tersebut. Dia berbalik dan pergi. Setelah dia pergi, sang pramuniaga bercerita, "Tahun lalu, saya membutuhkan setengah botol Krug Grande Cuvée untuk bibi saya; ini adalah Champagne favoritnya. Tapi kami tidak memilikinya di sini. Saya harus berjalan ke toko di Lexington Avenue untuk membelinya. Gila!"
Pernah menjadi ratu toko wine di pasar wine terbesar di Amerika, Sherry-Lehmann menghadapi potensi kehancuran finansial. Beberapa pedagang grosir terkemuka mengatakan kepada Wine Spectator bahwa persediaan di toko ini menipis karena perusahaan berhutang kepada beberapa distributor, yang sekarang menolak untuk mengirimkan wine lagi ke toko tersebut. Otoritas Minuman Keras Negara Bagian New York (SLA) telah menempatkan toko tersebut dalam daftar peritel yang harus membayar tunai pada saat pengiriman ke distributor karena menunggak pembayaran. Perusahaan ini berutang pajak. Dan beberapa pelanggan telah mengajukan tuntutan hukum yang menuduh Sherry-Lehmann gagal mengirimkan wine Bordeaux yang mereka beli dalam bentuk kontrak berjangka.
Pertanyaannya adalah: Bagaimana toko dengan reputasi yang begitu baik bisa tenggelam begitu rendah? Meskipun pandemi telah merugikan restoran, banyak toko wine yang berkembang pesat karena orang-orang minum wine di rumah. Apakah Sherry-Lehmann menderita kerentanan tertentu? Atau apakah itu salah urus?
"Anda meminta anggur kepada saya, Anda membayar saya."
Kekurangan inventaris Sherry-Lehmann, yang mencakup semua kategori wine dan minuman beralkohol, tampaknya merupakan hasil dari kegagalan periodiknya, yang dimulai sejak tahun 2018, untuk membayar distributornya dengan tepat waktu - jika ada. SLA New York mengharuskan pembayaran dilakukan dalam waktu 30 hari setelah pengiriman. Kegagalan untuk membayar pemasok mana pun dengan segera mengharuskan peritel untuk beralih ke pembayaran tunai saat pengiriman (COD) ke semua distributor: Pembayaran tunai harus dilakukan sebelum wine dikirim hingga semua akun yang telah jatuh tempo dilunasi. "Ini adalah premis yang cukup sederhana," kata Victor Schwartz, pemilik VOS Selections, yang pernah menjual wine ke Sherry-Lehmann. "Anda meminta saya untuk anggur, Anda membayar saya."
Pedagang grosir lainnya mengatakan kepada Wine Spectator bahwa ia memang menjual wine ke Sherry-Lehmann akhir tahun lalu, tetapi, setelah beberapa kali ceknya macet, ia baru akan mengirimkan wine "hanya setelah pembayaran masuk ke rekening bank saya selama dua hari. "
"Sherry-Lehmann memenuhi semua kewajiban keuangan dengan vendor dan pemasok secara tepat waktu, seperti yang telah dilakukan perusahaan selama lebih dari 88 tahun," kata juru bicara perusahaan tersebut kepada Wine Spectator.
Tidak benar, menurut otoritas minuman keras negara bagian. Juru bicara SLA, William Crowley, mengatakan kepada Wine Spectator bahwa perusahaan tersebut "masuk dalam daftar COD dan menunggak pembayaran kepada banyak pedagang grosir (dan telah menunggak setidaknya sejak 5 Desember). Saat ini mereka menunggak pembayaran sekitar 75 faktur yang berbeda."
Mungkin itulah sebabnya Sherry-Lehmann tidak menerima pengiriman dari Southern Glazer's dan Empire Merchants, distributor Champagne terbesar di New York. Pada awal Desember, KKR, sebuah perusahaan investasi global yang berlokasi di Hudson Yards, memesan 90 botol G.H. Mumm rosé Champagne dari Sherry-Lehmann. Empat hari sebelum Natal, KKR diberitahu bahwa pesanan tersebut tidak dapat dipenuhi. Dengan panik, para eksekutif perusahaan beralih ke sebuah toko di Hudson Yards. Distributor Mumm, Southern Glazer's, mengirimkan 90 botol sampanye rosé ke toko tersebut keesokan harinya.
Selain masalah pasokan, Sherry-Lehmann juga menghadapi masalah pajak. Pada bulan Desember, perusahaan ini berutang $3,2 juta kepada otoritas pajak negara bagian New York untuk pajak penjualan dan penggunaan. Juru bicara Sherry-Lehmann menyatakan bahwa perusahaan "secara aktif bekerja untuk menyelesaikan masalah pajaknya, yang dimulai di bawah mantan CEO kami di tengah pandemi COVID-19. Kami telah berkomunikasi dengan departemen pajak negara bagian N.Y. sejak awal musim semi, dan telah melakukan pembayaran bulanan untuk mengurangi saldo yang belum dibayar sejak saat itu. Pada saat yang sama, perusahaan memenuhi semua pembayaran pajak penjualan N.Y. saat ini - dan akan terus melakukannya di masa mendatang."
Menambah kesengsaraan Sherry-Lehmann adalah banyaknya keluhan di situs web konsumen, termasuk Yelp dan Better Business Bureau, yang mengklaim bahwa perusahaan tersebut gagal mengirimkan anggur berjangka yang telah dibayar di muka.
Sherry-Lehmann telah lama menawarkan Bordeaux berjangka kepada para pelanggannya setiap musim semi. Penawaran pertama toko ini adalah untuk vintage klasik tahun 1959. Pembeli berharap bahwa pada saat wine dikirim, biasanya dua setengah tahun setelah pembelian, harga futures akan terlihat murah. Sherry-Lehmann bangga karena selalu mengirimkan wine sesuai dengan yang dijanjikan.
Dua tuntutan hukum baru-baru ini, yang diajukan di Mahkamah Agung New York, mengklaim bahwa perusahaan tersebut telah melanggar janji tersebut. Dalam pengaduan tanggal 7 Desember, Raymond Fong dan Pak H. Chung dari New York mengatakan bahwa antara tahun 2013 dan 2019, mereka membeli 826 botol Bordeaux berjangka dengan harga lebih dari $800.000, tetapi tidak pernah menerima kiriman. Dalam gugatan kedua di pengadilan yang sama, yang diajukan 12 hari kemudian, Zachary Segal, warga Florida, mengklaim bahwa antara tahun 2017 dan 2019, dia membeli 120 botol first-growth futures seharga $184.452. Menurut kedua tuntutan hukum tersebut, beberapa permintaan untuk pengiriman wine dipenuhi dengan "banyak alasan." Sherry-Lehmann membalas bahwa mereka akan "mengupayakan pembatalan penuh atas klaim yang sembrono ini."
Toko anggur Big Apple
Sherry Wine and Spirits yang asli, mengambil namanya dari gedung Madison Avenue tempat toko ini pertama kali berada, dibuka pada tahun 1934. Pendirinya, Jack Aaron, adalah pemasok minuman beralkohol yang terkenal selama masa Larangan. Setelah larangan tersebut dicabut, ia membuka toko ini.
Saudara laki-laki Jack, Sam, bergabung dengan bisnis ini pada tahun berikutnya. Sam-lah yang mengembangkan fokus toko ini pada wine. Setelah beberapa kali pindah lokasi, toko ini menetap di 679 Madison Avenue pada tahun 1948, sebuah lokasi yang berlokasi strategis di antara distrik pemukiman mewah Upper East Side dan distrik perkantoran Midtown. Interior toko, dengan kayu-kayu yang indah, sederhana namun dipenuhi dengan anggur dan minuman beralkohol. Meskipun berbagai botol kelas atas tersedia untuk memuaskan pelanggan toko yang lebih kaya, banyak pilihan wine murah yang juga dipromosikan. Bahkan ada keranjang anyaman besar yang penuh dengan botol-botol "yang sudah tidak terpakai". "Harapannya," kata seorang mantan pramuniaga, "bahwa anak magang yang datang untuk membeli sebotol Beaujolais seharga $5 suatu hari nanti akan naik kelas saat mereka menjadi ahli bedah terkenal."
Pada tahun 2007, pimpinan Sherry-Lehmann, Michael Aaron, putra Jack, mengambil keuntungan dari pasar properti yang kuat dan menjual gedung Madison Avenue ke Vornado Realty Trust. Michael kemudian menyewa lokasi tiga tingkat saat ini di dasar gedung perkantoran 21 lantai di 505 Park Avenue, menghabiskan $ 4,5 juta untuk membangun ruangan, termasuk kantor di lantai dua dan area pertemuan.
Lantai penjualan ditata dengan apik dengan lemari, rak, dan lengkungan kayu ceri. Michael dan istrinya, Christine, secara pribadi menggantungkan benda-benda koleksi bertema anggur dari toko lama di langit-langit. Biaya sewanya dilaporkan mencapai 1,6 juta dolar per tahun. "Toko wine bukanlah bisnis dengan margin tinggi," kata seseorang yang memiliki pengetahuan tentang langkah ini. "Anda bekerja dengan margin yang hampir sama dengan toko kelontong."
Pada tahun 2008, satu tahun setelah kepindahan tersebut, Michael, anggota keluarga Aarons terakhir yang memimpin Sherry-Lehmann, keluar dari bisnis ini pada usia 68 tahun. Pada tahun 2013, Michael Yurch, presiden perusahaan, yang memulai sebagai juru tulis pada tahun 1985, juga mengundurkan diri. Kemudian giliran dua orang yang memulai sebagai pegawai musiman di toko tersebut pada akhir tahun 1990-an: Chris Adams, CEO baru, dan Shyda Gilmer, yang menjadi COO. Mantan eksekutif hedge fund, Kris Green, teman dekat Gilmer, menjadi mitra dalam bisnis ini pada tahun yang sama. Ketiga orang tersebut menerima saham di perusahaan. Setelah Adams melakukan pembelian saham pada tahun 2019, Gilmer menjadi CEO.
Gilmer dan Green setuju untuk mendiskusikan masalah perusahaan dengan Wine Spectator, tetapi wawancara tersebut dibatalkan sesaat sebelum dijadwalkan. Perwakilan pers pasangan ini mengatakan bahwa Gilmer dan Green terlalu sibuk selama masa liburan yang penuh dengan penjualan.
"Beberapa orang mengatakan bahwa Sherry-Lehmann yang asli telah meninggal pada tahun 2007," kata seorang mantan karyawannya, sambil mengingat kembali toko Madison Avenue tempat para pencinta wine seperti Greta Garbo dan Harrison Ford pernah berbelanja, dan tempat para tokoh dunia wine seperti Baron Edmond de Rothschild dan Georges Duboeuf pernah mampir untuk memberikan penghormatan. Namun Sherry-Lehmann berhasil melakukan tugas yang sulit untuk tetap santai dan waspada, menyambut para pemula dan veteran wine. "Anda masuk ke sini dan Anda akan merasa seperti berada di Tiffany's atau museum."
Apa yang salah?
Juru bicara Sherry-Lehmann secara konsisten menyalahkan pandemi sebagai penyebab kesulitan perusahaan baru-baru ini. Dan memang benar bahwa COVID telah menguras tenaga para pekerja kantoran di Midtown. Namun, hal itu juga mendorong konsumen wine untuk makan di rumah, sehingga mereka ingin membeli wine secara eceran yang tidak lagi mereka konsumsi di restoran. Banyak toko wine dan minuman beralkohol yang berjaya selama masa-masa sulit tersebut. "Para pengecer mengatakan kepada saya bahwa bulan Juli dan Agustus selama COVID terasa seperti musim Natal," kata seorang pedagang grosir.
Seperti halnya banyak peritel wine lainnya, penjualan Sherry-Lehmann telah beralih ke pembelian online. Ketika ditanya bagaimana penjualan saat ini, juru bicaranya menyatakan, "Pandemi benar-benar mempercepat pergeseran dari penjualan fisik ke penjualan online. Penjualan online, bersama dengan penjualan melalui telepon, penjualan korporat dan klien pribadi, saat ini mencapai lebih dari 90 persen dari total penjualan."
Tapi semoga berhasil melakukan pemesanan melalui telepon. Beberapa panggilan telepon ke Sherry-Lehmann pada bulan Desember tidak dijawab selama 45 menit. Dan meskipun situs webnya menawarkan banyak sekali wine terbaik, namun tidak jelas berapa banyak yang tersedia. Rosé Mumm yang tidak terkirim ke KKR, misalnya, masih ditawarkan di situs web Sherry-Lehmann dengan harga $683,40 per botol.
Hampir setiap hari, toko ini menawarkan penawaran wine dengan harga khusus kepada pelanggan di milisnya. Namun, apakah pesanan tersebut akan segera dipenuhi? Satu botol Billecart-Salmon Brut Rosé yang dipesan pada akhir Desember untuk dikirim ke Manhattan, belum juga tiba delapan hari kemudian. Ketika layanan pelanggan ditanyakan, mereka menjawab bahwa wine tersebut tidak tersedia.
Sherry-Lehmann pernah memiliki lima truk pengantaran dengan logonya yang berkeliaran di sekitar kota hingga ke Hamptons, dan bahkan menawarkan pengantaran pada hari yang sama di Manhattan. Perusahaan ini mungkin telah memanfaatkan secara maksimal apa yang disebut situs webnya sebagai "pengiriman tanpa kontak" selama pandemi, tetapi truk-truk tersebut telah diambil alih, dan sekarang digantikan oleh layanan pengiriman yang dikontrak dan UPS.
Selama beberapa dekade, inventaris utama perusahaan yang terdiri dari sekitar satu juta botol disimpan di gudang seluas 65.000 kaki persegi dengan suhu terkontrol di bagian Williamsburg, Brooklyn. Klien yang telah membeli wine berkualitas dari perusahaan ini dapat menyimpan wine mereka di gudang tersebut dengan biaya yang murah. Pada tahun 2019, dengan melonjaknya nilai real estat di Williamsburg, Sherry-Lehmann menjual sewa jangka panjangnya di gudang tersebut dengan harga yang disebut oleh seorang mantan karyawannya sebagai "harga yang sangat mahal". Perusahaan kemudian menyewa fasilitas yang lebih kecil, yang sebelumnya bernama Elmhurst Dairy, di Queens. Perusahaan ini keluar dari sewa tersebut tahun lalu. Inventarisnya yang sudah jauh berkurang sekarang sebagian besar disimpan di ruang bawah tanah toko, di mana pusat panggilannya juga berada.
Pada tahun 2016, Sherry-Lehmann sempat menyewa gudang seluas 12.000 kaki persegi di Los Angeles. Rencananya adalah untuk membuka toko ritel yang berdekatan di lingkungan El Segundo. "Dalam pemikiran kami secara keseluruhan untuk mendapatkan keunggulan kompetitif di pasar, kami memilih untuk fokus pada kekuatan merek Sherry-Lehmann," kata mantan presiden perusahaan, Adams, pada saat itu. Namun, proyek tersebut tidak pernah dimulai.
Menurut laporan di New York Post, para karyawan mengeluh bahwa Gilmer dan Green telah mengonsumsi beberapa inventaris terbaik toko saat makan siang di beberapa restoran terbaik di Manhattan dan di tempat peristirahatan mereka. "Biasanya, ketika saya berbisnis dengan klien," kata seorang pedagang grosir wine kepada Wine Spectator, "itu terjadi di kantor mereka. Dengan Shyda, hal itu dilakukan di restoran sambil menikmati sebotol wine seharga $400."
Tempat makan siang favorit Gilmer dulunya adalah Le Bilboquet, sebuah bistro mewah yang berjarak dua blok dari Sherry-Lehmann. " Dia akan membawa anggurnya sendiri dan tinggal berjam-jam, bahkan tanpa membayar biaya penyumbatan, " kata seorang sumber. " Tetapi restoran bergantung pada penjualan wine. Akhirnya, manajemen memberi tahu Shyda bahwa dia tidak lagi diterima. "
Gilmer, yang berkantor di lantai dua, hampir tidak pernah berada di lantai penjualan tokonya. "Sulit untuk mengetahui kapan dia datang dan pergi," kata seorang pramuniaga, "karena dia bisa masuk ke gedung melalui lobi kantor dan kemudian mengakses ruang kerjanya melalui pintu pribadi di lantai dua."
Sejujurnya, tren penjualan kontemporer telah bekerja melawan Sherry-Lehmann ketika ia menjadi CEO. Situs web yang tidak terbebani oleh sewa Park Avenue menawarkan harga yang tajam kepada pelanggan online dan pengiriman wine yang cepat. Kepindahan Sherry-Lehmann pada tahun 2007 ke Park Avenue, yang diyakini Michael Aaron akan memberikan prestise baru bagi perusahaan tersebut setelah puluhan tahun berada di Madison Avenue, mungkin tidak hanya mahal, tetapi juga bukan lokasi yang ideal seiring dengan berubahnya kebiasaan minum wine. Namun, toko-toko wine lainnya telah berhasil berinovasi dan menarik pelanggan baru, dengan menyediakan wine baru dan menawarkan pencicipan atau bahkan membuka restoran yang berdampingan.
Sementara itu, Sherry-Lehmann mungkin kehilangan lebih banyak pelanggan daripada yang diperolehnya, dan waktu hampir habis. Situasi ini membebani Michael Aaron, yang sekarang tinggal di Florida. "Hanya beberapa tahun yang lalu, 21 Club, yang didirikan oleh paman dan mentor saya, Charlie Berns, ditutup," kata Aaron kepada Wine Spectator. "Sekarang kemungkinan Sherry-Lehmann akan ditutup membuat saya sedih. "
Seorang mantan mitra, yang mengamati kondisi perusahaan saat ini, memperingatkan: "Anda bisa saja memiliki kuda yang sangat cepat, tetapi jika Anda memacunya terlalu keras, kuda itu akan jatuh."
Terus ikuti perkembangan berita-berita penting seputar wine dengan Notifikasi Berita Terbaru gratis dari Wine Spectator.
