Quando quest'estate Chateau Ste. Michelle ha messo sul mercato la sua proprietà di Woodinville, la comunità vinicola di Washington è rimasta perplessa. Poco dopo, Gallo ha annunciato la chiusura della sala di degustazione Columbia Winery, situata proprio di fronte a Ste. Michelle. Queste due cantine sono state la pietra miliare su cui è stata costruita la vivace scena vinicola di Woodinville.
Cosa stava succedendo? Woodinville era in difficoltà o solo in fase di transizione? È una storia complicata. Per prima cosa, permettetemi di definire la scena. Woodinville si trova a nord-est di Seattle, a soli 30 minuti dal centro. Originariamente una città di taglialegna, è diventata una comunità agricola all'inizio del XX secolo e poi un sobborgo di Seattle dopo la seconda guerra mondiale.
Non c'erano cantine o sale di degustazione a Woodinville quando Ste. Michelle aprì il suo iconico chateau nel 1976. La Columbia seguì l'esempio più tardi, aprendo nel 1988. L'ironia della sorte è che non c'erano vigneti neanche lì, e questo è vero anche oggi. La maggior parte dei vigneti si trova dall'altra parte delle Cascate, nella vasta Columbia Valley.
È stato solo nel 2000 che Woodinville ha preso piede. In quell'anno è cambiata una legge statale che permetteva alle aziende vinicole di aprire sale di degustazione indipendenti. Prima di allora, i vini dovevano essere prodotti in loco prima di poter essere degustati. Le sale di degustazione satellite proliferarono presto, nutrendosi come pesciolini dell'abbondanza annuale di oltre 300.000 visitatori di Ste. Michelle.
Oggi si contano circa 110 sale di degustazione. Lasciatevelo dire... 110! Nemmeno Healdsburg e Napa in California, note per la preponderanza di sale di degustazione, possono vantare un numero così elevato. "Abbiamo 126 marchi di vino in queste sale di degustazione", ha detto Adam Acampora, direttore esecutivo di Woodinville Wine Country, un gruppo no-profit che promuove il turismo. In 20 anni siamo passati da 12 a 126". "
Negli ultimi anni si sono formati quattro distretti come quartieri vinicoli. Hollywood è stato il primo distretto, sorto intorno a Ste. Michelle e Columbia. Seguono West Valley, Warehouse e Downtown. Queste strade del vino sono popolate in gran parte da sale di degustazione, ma ci sono anche cantine vere e proprie come DeLille e Sparkman, che ha trasformato la vecchia fabbrica di birra Red Hook in una destinazione elegante.
E le cose sono appena iniziate. Le opportunità abbondano e i cambiamenti stanno arrivando rapidamente a Woodinville. Mark Ryan, Long Shadows, Fidelitas, Latta, L'Ecole No 41 e Mullan Road stanno aprendo nuove sale di degustazione. Sono in cantiere diversi progetti ambiziosi. I due più grandi sono gli sviluppi a uso misto Harvest e Garden District. Entrambi avranno negozi, sale di degustazione e ristoranti. Ognuno di essi avrà spazi residenziali e Harvest includerà un hotel di 170 camere, entrambi molto necessari a Woodinville.
In tutto questo, perché la Columbia e soprattutto Ste. Michelle dovrebbero andarsene? "Non ha alcun senso", ha detto Acampora. La chiusura di Columbia è più facile da capire. Gallo ha acquistato la cantina nel 2012, insieme a Covey Run. Era la prima impresa dell'azienda a Washington. Nessuno dei due marchi è stato all'altezza del suo potenziale e Gallo ha silenziosamente cessato la produzione di Covey Run qualche anno fa. Il marchio Columbia ha una reputazione più lunga e ricca, ma i vini non sono prodotti nello stabilimento di Woodinville. Forse non meritava più una struttura aperta al pubblico.
Quando all'inizio di quest'anno è trapelata la notizia che Ste. Michelle aveva messo sul mercato la sua proprietà di 109 acri, sembrava che si trattasse anche di una misura di riduzione dei costi. La società di private equity Sycamore Partners, con sede a New York, aveva acquistato Ste. Michelle Wine Estates (SMWE) nel 2021 e stava mettendo le cose a posto. La cantina di Woodinville produceva tutti i vini bianchi dell'azienda, ma stava invecchiando. Dopo la vendemmia del 2022, l'azienda ha consolidato tutta la produzione di vino nelle strutture esistenti nella Columbia Valley. L'azienda effettuava 1.600 viaggi di trasporto all'anno, avanti e indietro sulle imponenti Cascades, bruciando circa 75.000 galloni di gasolio.
Questo è un motivo sufficiente e un messaggio ecologico, ma ciò che realmente spinge la vendita potenziale è l'edilizia abitativa. Woodinville ne ha bisogno e 54 dei 109 acri di Ste. Michelle sono destinati a questo scopo, almeno dagli anni Settanta. In definitiva, l'obiettivo è mantenere il campus di 45 acri, che ospita lo chateau, e vendere il resto per lo sviluppo. Ryan Pennington, vicepresidente della SMWE per la comunicazione, ha spiegato la questione in questo modo: "Come possiamo reimpiegare il capitale e migliorare l'esperienza del consumatore". "
In questo caso, l'esperienza del consumatore potrebbe essere rappresentata da un'esperienza di degustazione più ampia e da miglioramenti alla famosa sala concerti all'aperto dell'azienda, solo per fare qualche esempio. Gli uffici aziendali, che attualmente sono sparsi in diverse località, potrebbero anche consolidarsi nello chateau e negli ex spazi di vinificazione, che un tempo producevano un milione di casse di vino all'anno.
" Siamo impegnati ad avere una presenza a livello locale, a prescindere da tutto". ", ha dichiarato Pennington. La comunità vinicola di Woodinville è felice di sentirlo, ma anche senza la Ste. Michelle, Woodinville sopravvivrebbe. "Se fosse stato 15 anni fa, sarebbe stato difficile", ha ammesso Acampora.
" Woodinville è cresciuta. ", ha detto il viticoltore Chris Sparkman, applicando il suo background forestale all'influenza di Ste. Michelle. Quando un tronco madre cade nella foresta, attorno ad esso cresce un intero nuovo ecosistema". "
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