Una nuova ricerca si aggiunge alle numerose prove che gli antiossidanti presenti nel vino, nel tè e in molti tipi di frutta e verdura possono influenzare in modo potente la salute del cervello quando le persone invecchiano. In uno studio pubblicato a novembre su Neurology, la rivista medica dell'American Academy of Neurology, gli scienziati del Rush University Medical Center di Chicago hanno scoperto che una maggiore assunzione di flavonoli, una classe di composti polifenolici bioattivi presenti in concentrazioni significative nel tè e nel vino, rallenta il declino cognitivo complessivo e migliora la salute del cervello a lungo termine. Lo studio fa seguito a una ricerca analoga condotta dallo stesso team nel 2020, che ha collegato in modo specifico i flavonoli a una riduzione del rischio di Alzheimer.
Analizzando i dati del Rush Memory and Aging Project (MAP), uno studio di coorte in corso sugli anziani di Chicago, iniziato nel 2004, i ricercatori hanno monitorato l'assunzione di flavonoli e il declino cognitivo complessivo di 961 partecipanti. In particolare, hanno confrontato i livelli di consumo dei quattro principali flavonoli - kaempferolo, quercetina, miricetina e isorhamnetina - con diversi indicatori della salute del cervello, tra cui la memoria episodica, la memoria semantica, l'abilità visuospaziale, la velocità percettiva e la memoria di lavoro. Questi indicatori di salute cerebrale sono stati misurati annualmente con una batteria di 19 test cognitivi.
I ricercatori hanno scoperto che una maggiore assunzione di flavonoli totali, soprattutto di quercetina e kaempferolo, era fortemente legata a un miglioramento delle prestazioni neurologiche. Rispetto a coloro che consumavano la quantità più bassa di flavonoli, le persone nel quintile più alto di consumo di flavonoli (equivalente a sette porzioni di verdure a foglia scura alla settimana) hanno mostrato una riduzione del 32% del declino cognitivo.
Mentre molti bevitori di vino conoscono il resveratrolo, che appartiene a una classe di polifenoli chiamata stilbenoidi, i flavonoli potrebbero essere meno familiari (confusi, sono legati ai flavanoli, un'altra classe di composti bioattivi presenti nel vino). (Per quanto confusi, sono legati ai flavanoli, un'altra classe di composti bioattivi presenti nel vino. Nessuno ha detto che la chimica organica sia facile). Tutti questi composti sono antiossidanti e possiedono proprietà antinfiammatorie che possono avere effetti significativi sulla salute, soprattutto con l'invecchiamento. Il nuovo studio è uno dei primi a dimostrare i legami tra i flavonoli e la salute del cervello negli esseri umani.
Il dottor Thomas Holland, autore principale dello studio e medico scienziato presso il Rush Institute for Health Aging, ha dichiarato al Wine Spectator che una dieta equilibrata è fondamentale per la salute del cervello a lungo termine. Egli consiglia alle persone di "mangiare frutta e verdura, in particolare le verdure a foglia scura, e di bere tè e bevande...".
Holland aggiunge che "noci, bacche, fagioli, cereali integrali, pesce, pollame e olio extravergine d'oliva" sono anch'essi ottimi da includere in una dieta equilibrata, che consente "un apporto ottimizzato di una quantità e qualità diverse di vitamine, minerali e bioattivi".
I flavonoli - che secondo Holland si trovano principalmente in cavoli, fagioli, tè, spinaci, broccoli, pomodori, mele, vino, arance, pere e olio d'oliva - sono prodotti dalle piante in risposta all'esposizione solare. Si trovano in alte concentrazioni nella buccia dell'uva, il che spiega perché i vini rossi giovani, soprattutto quelli con più tannini, possono offrire i maggiori benefici per la salute. Allo stesso modo, il tè verde contiene più flavonoli del tè nero.
I partecipanti allo studio avevano un'età compresa tra i 58 e i 100 anni ed erano principalmente donne, bianche e con un alto livello di istruzione. Lo studio rileva inoltre che "i partecipanti con i livelli più alti di assunzione di flavonoli erano in media più giovani, più istruiti, consumavano meno calorie ed erano più attivi fisicamente e cognitivamente rispetto a quelli con le assunzioni più basse di flavonoli". Pur controllando i fattori potenzialmente confondenti dello stile di vita, lo studio si è basato sull'assunzione di cibo autodichiarata, che è soggetta a errori di richiamo.
Holland sottolinea che è relativamente facile consumare un alto livello di flavonoli neuroprotettivi. Per raggiungere il quintile più alto di consumo di flavonoli evidenziato nello studio, una persona dovrebbe mangiare una sola porzione di verdure a foglia scura al giorno o bere 3-4 tazze di tè verde. Pur ribadendo l'importanza di una dieta equilibrata a base di frutta e verdura, Holland afferma che il tè e il vino "possono certamente far parte di una dieta sana".
L'esperto sottolinea inoltre che i flavonoli sono solo un pezzo del puzzle della dieta, che a sua volta è solo un aspetto della salute cerebrale a lungo termine. "Le modifiche dello stile di vita che hanno dimostrato di essere associate a un ritardo del declino cognitivo o a una riduzione del rischio di demenza di Alzheimer includono, ma non solo, un'attività fisica da moderata a vigorosa, una vita sociale attiva, attività cognitivamente stimolanti come visitare musei, leggere libri o iniziare un nuovo hobby, una buona qualità e quantità di sonno e la riduzione dello stress".
