Christian Moueix è il tipo di uomo che ha imparato a memoria le statistiche sulle precipitazioni annuali. "A Bordeaux, la media è di 38 pollici, con una variazione molto minore rispetto a Napa", ha spiegato. "Gli ultimi 25 anni a Napa vanno da 8 a 63 pollici". È importante per i viticoltori - e non solo per Moueix, la cui proprietà di 134 acri nella Napa Valley, Napanook Vineyard, è coltivata a secco - tenere traccia delle piogge, perché le precipitazioni precoci possono gettare le basi per un'annata eccellente. Allo stesso tempo, troppa pioggia può avere conseguenze negative. "Le annate con piogge abbondanti, superiori ai 50 pollici, sono state il 2011, il 2017 e il 2019", ha detto Moueix. "Cosa significa? La vegetazione è così forte che anche se raggiungiamo la piena maturazione, c'è ancora un po' di carattere erbaceo".
Le tre settimane di tempeste in California hanno scaricato una quantità enorme di pioggia sullo Stato. Se da un lato il maltempo ha causato almeno 22 morti e decine di strade distrutte, smottamenti e quartieri allagati, dall'altro molti agricoltori non hanno potuto fare a meno di accogliere con favore il clima umido dopo anni di scarsità di risorse idriche. Molte aree hanno già raggiunto la media delle precipitazioni dell'anno. Di conseguenza, le falde acquifere si sono ricaricate e i serbatoi sono pieni.
Per lo Stato nel suo complesso, secondo il California Department of Water Resources, il manto nevoso della catena montuosa della Sierra Nevada contiene attualmente più del doppio dell'acqua rispetto a un anno medio. Lo scioglimento del manto nevoso fornisce ogni anno circa il 30% dell'approvvigionamento idrico dello Stato.
La serie di fiumi atmosferici che hanno trasportato l'umidità calda dal Pacifico alla costa occidentale si è spostata con ogni tempesta, assicurando che quasi ogni parte dello Stato abbia visto forti precipitazioni ad un certo punto. La maggior parte delle zone di Napa e Sonoma ha registrato più di 25 pollici di pioggia. Le stime delle precipitazioni a Paso Robles si aggirano intorno ai 20 pollici. Ma le precipitazioni sono variate anche all'interno di ciascuna denominazione: la parte occidentale della Russian River Valley di Sonoma riceve solitamente più pioggia della Alexander Valley, e così è stato durante queste tempeste.
Le piogge della stagione hanno fatto uscire gran parte dello Stato dal rischio di grave siccità ma, nel complesso, la California rimane moderatamente o anormalmente secca. "Accettiamo tutte le piogge possibili", ha dichiarato Jason Jardine, presidente e direttore della cantina di Hanzell. "Un giorno di pioggia non è mai un giorno deludente!".
Sfruttare la pioggia
Naturalmente, la pioggia deve cadere al momento giusto per i viticoltori. I mesi invernali sono il momento migliore per la pioggia nel vigneto. Le viti sono dormienti fino al germogliamento. E una grande bevuta, grazie a Madre Natura, aiuta a riempire serbatoi e stagni, consentendo ai viticoltori di utilizzare l'acqua a piacimento per la protezione dal gelo o per l'irrigazione durante la stagione. D'altro canto, una pioggia eccessiva, nei rari casi in cui i vigneti vengono allagati per periodi prolungati, può annacquare le viti e impedire all'ossigeno di raggiungere le radici, impedendo alle viti di raccogliere acqua e sostanze nutritive.
Il modo in cui i viticoltori utilizzano la pioggia dipende molto dal loro approccio specifico nei vigneti. Ad Hanzell, a Sonoma, Jardine pratica l'agricoltura biodinamica e le prime piogge di ottobre e novembre hanno contribuito alla creazione di colture di copertura, che ora stanno prosperando grazie alle piogge di dicembre e gennaio. L'umidità attiva anche i microrganismi, che aiutano a scomporre la materia organica e a liberare minerali per le viti.
L'erosione è una grande preoccupazione per Jardine a causa dei vigneti collinari di Hanzell. L'erosione può portare via i minerali e le sostanze nutritive fondamentali. Molti coltivatori combattono il problema con balle di fieno, ma anche le colture di copertura, erbe e piante aromatiche piantate tra i filari, possono impedire il dilavamento del suolo. Inoltre, aiutano i viticoltori a controllare i livelli di umidità durante tutto l'anno.
Jardine utilizza colture di copertura e una strategia no-till per creare uno strato di spugna che assorba la pioggia. Più tardi nella stagione, taglia le colture di copertura per evitare di distruggere il suolo superiore. Questo strato funge da cuscinetto contro il sole, contribuendo a trattenere l'umidità nel terreno per lunghi periodi. In questo modo le temperature del suolo si mantengono più fresche e, a seconda delle condizioni meteorologiche successive, si può avere un germogliamento più tardivo del solito, riducendo idealmente la minaccia di danni da gelo.
"Ottenere l'umidità intorno alle radici, a una profondità che molte viti non vedono da molto tempo, è vantaggioso", ha detto Jardine. Tuttavia, ha sottolineato che questa strategia non è adatta a tutti. "L'agricoltura dovrebbe adattarsi alle condizioni locali e al terroir piuttosto che essere dogmatica".
Una ricarica e una pulizia
A Napa, le viti Napanook di Moueix, coltivate a secco, si affidano alle acque sotterranee e alle sorgenti sottomarine. Di conseguenza, nel corso degli anni le viti sono diventate più capaci di autoregolarsi, adattandosi alle condizioni stagionali e raggiungendo l'acqua in profondità in alcuni anni, e quindi più resistenti alle condizioni di siccità.
Le inondazioni sono una sfida diversa. Moueix e l'enologo Tod Mostero mitigano l'eccesso di acqua di falda tramite drenaggi sotterranei. "Vogliamo che la saturazione [del suolo] diminuisca, in modo che le viti non nuotino e debbano andare più in profondità per trovare l'acqua", ha spiegato Mostero, sottolineando che quando i vigneti irrigano, stanno correggendo le condizioni naturali. "L'agricoltura a secco permette alla vite di adattarsi naturalmente e di conservarsi nei casi in cui non c'è molta acqua".
A sud, i coltivatori della contea di Santa Barbara, che di solito non riceve le stesse precipitazioni della California settentrionale, stanno gioendo. "Esistiamo in una sorta di ciclo di festa o carestia", ha detto il cofondatore ed enologo di Dragonette Brandon Sparks-Gillis. "Dopo cinque anni di siccità, la contea è al 112% della norma. Quindi, essere significativamente in anticipo sulla curva è denaro in banca".
Uno dei maggiori problemi della regione, che le condizioni di siccità hanno esacerbato, è rappresentato dai livelli di sodio nei terreni. La vicinanza della regione all'Oceano Pacifico e le condizioni di brezza portano l'aria salata dalla costa, che si accumula nel terreno, causando una tossicità da sodio che può portare a una scarsa crescita delle chiome e a una riduzione dei raccolti nel tempo. Sparks-Gillis ha detto che queste piogge abbondanti hanno ripulito i terreni.
Ha scherzato sul fatto che gli agricoltori sono nervosi per tutto, e che dormiranno più tranquilli sapendo che quest'anno ci sono delle riserve d'acqua. Ma, naturalmente, mancano ancora molti mesi e sia Jardine che Moueix si sono affrettati a sottolineare che le piogge primaverili intempestive potrebbero influenzare la fioritura e l'allegagione o portare una crescita vegetativa indesiderata. "Per noi la pioggia è stata molto gradita", ha detto Moueix. "La media delle piogge sul ranch negli ultimi 25 anni è di 30,7 pollici a stagione. Oggi siamo a 31,4 pollici. Ci auguriamo di averne di più, a patto che cada all'inizio della stagione".
Ma Mostero modifica il pensiero di Moueix: "Se non piove di nuovo, la primavera sarà secca. Il gioco è appena iniziato".
