In un pomeriggio soleggiato dello scorso dicembre, una donna di mezza età è uscita infuriata dall'88enne Sherry-Lehmann, un tempo la reggia dei negozi di vini e liquori di Manhattan. "Stavo comprando una bottiglia di tequila da regalare al mio capo", ha detto la donna mentre aspettava di attraversare Park Avenue. "Ma il commesso mi dice che c'è solo una bottiglia di tequila in magazzino e che costa 4.200 dollari. Il mio capo mi piace, ma non così tanto!".
All'interno del negozio, un'altra donna è in piedi al bancone, accigliata. Chiede perché non ha ancora ricevuto un rimborso di 200 dollari. "Ci vogliono dalle quattro alle otto settimane perché il credito venga elaborato", dice il commesso. Le offre il valore del suo rimborso in vino. Ma la scelta è scarsa: Gli scaffali con l'etichetta Borgogna rossa, un tempo pieni di bottiglie di domini prestigiosi, sono vuoti. Ad eccezione di una fila di vini economici, lo stesso vale per gli scaffali con la dicitura Borgogna bianca. Anche la selezione di Bordeaux, un tempo vasta, è sparita. Una vetrina verticale, tuttavia, è completamente rifornita di bottiglie di vino con etichette colorate di Sherry-Lehmann. Solo quando si prende in mano una bottiglia ci si rende conto che si tratta di oggetti di scena vuoti.
La donna che chiede il rimborso viene convinta a prendere diverse bottiglie di un noto Cabernet Sauvignon della Napa Valley. Mentre esce dal negozio, un uomo vestito in modo costoso si avvicina al bancone. "Ho bisogno di quattro bottiglie di champagne Krug", dice.
"Abbiamo esaurito lo champagne", dice il commesso. Un'espressione di incredulità attraversa il volto del cliente. Gira i tacchi e se ne va. Dopo che se n'è andato, il commesso confida: "L'anno scorso avevo bisogno di una mezza bottiglia di Krug Grande Cuvée per mia zia; è il suo Champagne preferito. Ma qui non l'avevamo. Ho dovuto camminare fino a un negozio di Lexington Avenue per comprarlo. Pazzesco!".
Un tempo probabilmente la regina delle enoteche nel più grande mercato vinicolo americano, Sherry-Lehmann sta affrontando una potenziale rovina finanziaria. Diversi grossisti di spicco hanno dichiarato a Wine Spectator che le scorte del negozio sono scarse perché l'azienda deve dei soldi a diversi distributori, che ora si rifiutano di inviare al negozio altro vino. La New York State Liquor Authority (SLA) ha inserito il negozio in una lista di rivenditori che devono pagare in contanti alla consegna ai distributori a causa di pagamenti in ritardo. L'azienda deve pagare le tasse arretrate. Inoltre, diversi clienti hanno intentato causa sostenendo che Sherry-Lehmann non ha consegnato i vini Bordeaux acquistati come futures.
La domanda è: come ha fatto un negozio con una reputazione così solida a cadere così in basso? Mentre la pandemia ha danneggiato i ristoranti, molte enoteche hanno prosperato perché la gente beveva a casa. Sherry-Lehmann ha sofferto di particolari vulnerabilità? Oppure è stata gestita in modo tristemente scorretto?
"Se mi chiedi del vino, mi paghi".
La carenza di scorte di Sherry-Lehmann, che riguarda tutte le categorie di vini e liquori, sembra essere il risultato del suo periodico fallimento, a partire dal 2018, nel pagare tempestivamente i suoi distributori - se non addirittura mai. Lo SLA di New York prevede che i pagamenti vengano effettuati entro 30 giorni dalla consegna. Il mancato pagamento tempestivo di un fornitore obbliga il rivenditore a passare al pagamento in contanti alla consegna (COD) a tutti i distributori: Il pagamento in contanti deve essere effettuato prima della consegna di qualsiasi vino, fino a quando tutti i conti in sospeso non sono stati saldati. "È una premessa piuttosto semplice", ha dichiarato Victor Schwartz, proprietario di VOS Selections, che un tempo vendeva vino a Sherry-Lehmann. "Se mi chiedi del vino, mi paghi".
Un altro grossista ha dichiarato a Wine Spectator di aver venduto del vino a Sherry-Lehmann alla fine dell'anno scorso, ma, dopo che diversi assegni sono stati respinti, ha consegnato il vino "solo dopo che il pagamento è stato sul mio conto bancario per due giorni". "
"Sherry-Lehmann sta rispettando tutti gli obblighi finanziari con i venditori e i fornitori in modo puntuale, come fa da oltre 88 anni", ha dichiarato un portavoce dell'azienda a Wine Spectator.
Non è vero, secondo l'autorità statale per i liquori. Il portavoce della SLA, William Crowley, ha dichiarato a Wine Spectator che l'azienda è "in lista per il contrassegno ed è in ritardo nei pagamenti con numerosi grossisti (e lo è almeno dal 5 dicembre). Attualmente sono in ritardo con il pagamento di circa 75 fatture diverse".
Questo potrebbe essere il motivo per cui Sherry-Lehmann non sta ricevendo consegne da Southern Glazer's e Empire Merchants, i maggiori distributori di Champagne di New York. All'inizio di dicembre, KKR, una società di investimento globale con sede a Hudson Yards, ha ordinato 90 bottiglie di champagne rosé G.H. Mumm da Sherry-Lehmann. Quattro giorni prima di Natale, KKR è stata informata che l'ordine non poteva essere evaso. In preda al panico, i dirigenti dell'azienda si sono rivolti a un negozio di Hudson Yards. Il distributore di Mumm, Southern Glazer's, consegnò le 90 bottiglie di champagne rosé al rivenditore il giorno successivo.
Oltre ai problemi di approvvigionamento, Sherry-Lehmann deve affrontare problemi fiscali. A dicembre, l'azienda doveva 3,2 milioni di dollari alle autorità fiscali dello Stato di New York per imposte sulle vendite e sull'uso. Il portavoce di Sherry-Lehmann afferma che l'azienda "sta lavorando attivamente per risolvere il problema delle tasse arretrate, iniziato sotto il nostro precedente amministratore delegato nel bel mezzo della pandemia di COVID-19. Abbiamo comunicato con l'autorità fiscale di New York per risolvere il problema. Stiamo comunicando con il dipartimento fiscale dello Stato di New York dall'inizio della primavera e da allora stiamo effettuando pagamenti mensili per ridurre il saldo in sospeso". Allo stesso tempo, l'azienda è in regola con i pagamenti delle imposte sulle vendite nello Stato di New York e continuerà a farlo anche in futuro".
Ad aggravare i problemi di Sherry-Lehmann ci sono le numerose lamentele apparse sui siti web dei consumatori, tra cui Yelp e il Better Business Bureau, in cui si afferma che l'azienda non ha consegnato i futuri vini pagati in anticipo.
Da tempo Sherry-Lehmann offre ai suoi clienti dei futures di Bordeaux ogni primavera. La prima offerta del negozio riguardava la classica annata 1959. Gli acquirenti sperano che al momento della consegna del vino, normalmente due anni e mezzo dopo l'acquisto, i prezzi dei futures sembrino un affare. Sherry-Lehmann era orgoglioso di consegnare sempre il vino come promesso.
Due recenti cause, depositate presso la Corte Suprema di New York, sostengono che l'azienda non ha mantenuto la promessa. In una denuncia del 7 dicembre, i newyorkesi Raymond Fong e Pak H. Chung affermano di aver acquistato, tra il 2013 e il 2019, 826 bottiglie di future di Bordeaux first-growth per oltre 800.000 dollari e di non aver mai ricevuto la consegna. Nella seconda causa presso lo stesso tribunale, depositata 12 giorni dopo, Zachary Segal, residente in Florida, sostiene di aver acquistato, tra il 2017 e il 2019, 120 bottiglie di future di prima qualità per 184.452 dollari. Secondo entrambe le cause, le molteplici richieste di consegna del vino sono state accolte con "una litania di scuse". Sherry-Lehmann risponde che "chiederà il completo rigetto di queste frivole richieste di risarcimento".
Un'enoteca della Grande Mela
L'originale Sherry Wine and Spirits, che prende il nome dall'edificio di Madison Avenue in cui si trovava il negozio, aprì nel 1934. Il suo fondatore, Jack Aaron, era un noto fornitore di alcolici durante il proibizionismo. Dopo l'abrogazione, aprì il negozio.
Il fratello di Jack, Sam, entrò in azienda l'anno successivo. Fu Sam a sviluppare l'attenzione del negozio per il vino. Dopo diversi traslochi, nel 1948 il negozio si stabilì al 679 di Madison Avenue, in una posizione comoda tra il ricco quartiere residenziale dell'Upper East Side e il quartiere degli uffici di Midtown. L'interno del negozio, che vantava un'elegante boiserie, era modesto ma traboccante di vini e liquori. Se da un lato c'era una gamma di bottiglie di alta gamma per soddisfare la clientela più facoltosa del negozio, dall'altro veniva promossa un'ampia selezione di vini d'occasione. C'era persino un grande cesto di vimini pieno di bottiglie "a fine scatola". "La speranza", racconta un ex commesso, "era che il tirocinante che veniva a comprare una bottiglia di Beaujolais da 5 dollari, un giorno avrebbe fatto il salto di qualità quando sarebbe diventato un rinomato chirurgo".
Nel 2007, il presidente di Sherry-Lehmann Michael Aaron, figlio di Jack, ha approfittato di un forte mercato immobiliare e ha venduto l'edificio di Madison Avenue a Vornado Realty Trust. Michael ha poi affittato l'attuale sede su tre livelli alla base di un edificio per uffici di 21 piani al 505 di Park Avenue, spendendo 4,5 milioni di dollari per costruire lo spazio, compresi gli uffici al secondo piano e un'area per le riunioni.
Il piano di vendita è riccamente arredato con mobili, scaffali e archi in ciliegio. Michael e sua moglie, Christine, hanno personalmente appeso al soffitto delle curiosità a tema vinicolo provenienti dal vecchio negozio. L'affitto è di 1,6 milioni di dollari all'anno. "Un'enoteca non è un'attività ad alto margine", ha dichiarato una persona informata sul trasferimento. "Si lavora praticamente con i margini di un negozio di alimentari".
Nel 2008, un anno dopo il trasferimento, Michael, l'ultimo degli Aaron a guidare Sherry-Lehmann, ha lasciato l'azienda all'età di 68 anni. Nel 2013 si è dimesso anche Michael Yurch, presidente dell'azienda, che aveva iniziato come impiegato nel 1985. Poi è stata la volta di due uomini che avevano iniziato come dipendenti stagionali del negozio alla fine degli anni Novanta: Chris Adams, il nuovo CEO, e Shyda Gilmer, che è diventata COO. Nello stesso anno, l'ex dirigente di un hedge fund Kris Green, amico intimo di Gilmer, è diventato socio dell'azienda. Tutti e tre gli uomini hanno ricevuto azioni della società. Dopo l'acquisizione da parte di Adams nel 2019, Gilmer è diventato CEO.
Gilmer e Green avevano accettato di discutere i problemi dell'azienda con Wine Spectator, ma l'intervista è stata annullata poco prima del suo svolgimento. Il rappresentante stampa della coppia ha dichiarato che Gilmer e Green erano troppo impegnati durante la corsa alle vendite delle festività.
"Alcuni dicono che il vero Sherry-Lehmann è morto nel 2007", ha detto un ex dipendente, ripensando al negozio di Madison Avenue dove un tempo facevano acquisti appassionati di vino come Greta Garbo e Harrison Ford e dove eminenze del mondo del vino come il Barone Edmond de Rothschild e Georges Duboeuf passavano a portare i loro saluti. Eppure Sherry-Lehmann è riuscito nel difficile compito di essere allo stesso tempo rilassato e all'avanguardia, accogliendo sia i neofiti del vino che i veterani. "Se entri ora ti sembra di essere da Tiffany o in un museo".
Cosa è andato storto?
Il portavoce di Sherry-Lehmann ha sempre attribuito la responsabilità delle recenti difficoltà dell'azienda alla pandemia. È vero che il COVID ha svuotato Midtown di impiegati. Ma ha anche spinto i consumatori di vino a cenare a casa, lasciandoli desiderosi di acquistare al dettaglio i vini che non consumavano più nei ristoranti. Molti negozi di vini e liquori hanno prosperato durante i tempi duri. "I rivenditori mi hanno detto che luglio e agosto durante il COVID sembravano il periodo natalizio", dice un grossista.
Come per molti altri rivenditori di vino, le vendite di Sherry-Lehmann si sono orientate verso gli acquisti online. Alla domanda su come si suddividono le vendite attuali, il portavoce ha dichiarato: "La pandemia ha davvero accelerato il passaggio dalle vendite in mattoni e malta a quelle online. Le vendite online, insieme a quelle telefoniche, aziendali e di clienti privati, rappresentano attualmente più del 90% delle vendite totali".
Ma buona fortuna nell'effettuare gli ordini telefonici. Diverse chiamate a Sherry-Lehmann nel mese di dicembre sono rimaste senza risposta, con un tempo di attesa di 45 minuti ciascuna. E mentre il suo sito web offre una moltitudine di vini di alto livello, non è chiaro quanti siano effettivamente in stock. Il rosé Mumm che non è stato consegnato a KKR, per esempio, è ancora offerto sul sito web di Sherry-Lehmann a 683,40 dollari per cassa.
Quasi ogni giorno, il negozio offre offerte di vino a prezzi speciali ai clienti della sua mailing list. Ma questi ordini saranno evasi tempestivamente? Una singola bottiglia di Billecart-Salmon Brut Rosé, ordinata a fine dicembre per essere consegnata a Manhattan, non era ancora arrivata otto giorni dopo. Quando il servizio clienti è stato interpellato, è stato risposto che il vino non era in magazzino.
Una volta Sherry-Lehmann aveva cinque camion per le consegne con il suo logo che giravano per la città e per gli Hamptons, e offriva persino consegne in giornata a Manhattan. Durante la pandemia avrebbe potuto trarre il massimo vantaggio da quella che il suo sito web chiama "consegna senza contatto", ma da allora quei camion sono stati ripresi e sostituiti da servizi di consegna a contratto e da UPS.
Per decenni, l'inventario principale dell'azienda, che contava circa un milione di bottiglie, è stato conservato in un magazzino a temperatura controllata di 65.000 metri quadrati nella zona di Williamsburg, a Brooklyn. I clienti che avevano acquistato vini di qualità dall'azienda potevano conservare i loro vini nel magazzino a un prezzo modesto. Nel 2019, con l'impennata dei valori immobiliari a Williamsburg, Sherry-Lehmann ha venduto il contratto di locazione a lungo termine del magazzino a un prezzo che un ex dipendente definisce "molto alto". L'azienda ha poi affittato una struttura più piccola, l'ex Elmhurst Dairy, nel Queens. L'anno scorso ha abbandonato il contratto di locazione. L'inventario, molto ridotto, è ora conservato per lo più nel seminterrato del negozio, dove si trova anche il call center.
Nel 2016, Sherry-Lehmann ha affittato per breve tempo un ulteriore magazzino di 12.000 metri quadrati a Los Angeles. Il piano prevedeva l'apertura di un negozio al dettaglio adiacente nel quartiere di El Segundo. "Nella nostra riflessione generale sull'acquisizione di un vantaggio competitivo sul mercato, abbiamo scelto di concentrarci sulla forza del marchio Sherry-Lehmann", ha dichiarato all'epoca l'ex presidente dell'azienda, Adams. Il progetto, tuttavia, non è mai stato avviato.
Secondo quanto riportato dal New York Post, i dipendenti lamentano il fatto che Gilmer e Green abbiano consumato alcune delle migliori scorte del negozio durante i pranzi in alcuni dei migliori ristoranti di Manhattan e nelle loro case vacanza. "Di solito, quando faccio affari con un cliente", ha detto un grossista di vini a Wine Spectator, "avviene nel suo ufficio. Con Shyda, invece, si fa in un ristorante con una bottiglia di vino da 400 dollari".
Una volta il luogo preferito di Gilmer per i pranzi era Le Bilboquet, un bistrot elegante a due isolati da Sherry-Lehmann. "Portava il suo vino e rimaneva per ore, non pagando nemmeno la tassa sul tappo", dice una fonte. "Ma i ristoranti dipendono dalle vendite di vino. Alla fine la direzione ha detto a Shyda che non era più il benvenuto. "
Gilmer, il cui ufficio si trova al secondo piano, è per lo più assente dalla sala vendite del suo negozio. "È difficile sapere quando va e viene", ha detto un commesso, "perché può entrare nell'edificio attraverso l'atrio dell'ufficio e poi accedere al suo ufficio attraverso una porta privata al secondo piano".
A onor del vero, le tendenze di vendita contemporanee stavano già lavorando contro Sherry-Lehmann quando è diventato amministratore delegato. I siti web non gravati dall'affitto di Park Avenue offrono ai clienti online prezzi vantaggiosi e consegne rapide. Il trasferimento di Sherry-Lehmann a Park Avenue nel 2007, che Michael Aaron riteneva avrebbe dato nuovo prestigio all'azienda dopo decenni di permanenza in Madison Avenue, potrebbe essere stato non solo costoso, ma anche non ideale per le mutate abitudini di consumo. Ma altre enoteche sono riuscite a innovare e ad attirare nuovi clienti, stoccando nuovi vini e offrendo degustazioni o addirittura aprendo ristoranti annessi.
Nel frattempo, Sherry-Lehmann potrebbe perdere più clienti di quanti ne guadagni e il tempo sta per scadere. La situazione sta pesando su Michael Aaron, che ora vive in Florida. "Solo pochi anni fa, il 21 Club, fondato da mio zio e mentore, Charlie Berns, è stato chiuso", ha dichiarato Aaron a Wine Spectator. Ora la possibilità che Sherry-Lehmann chiuda mi spezza il cuore". "
Un ex socio, osservando lo stato attuale dello studio, avverte: "Puoi avere un cavallo velocissimo, ma se lo batti troppo forte, cadrà".
Rimanete aggiornati sulle notizie più importanti sul vino con i Breaking News Alerts gratuiti di Wine Spectator.
