Questo è il primo ottobre in 40 anni in cui Lynn Penner-Ash può rilassarsi. "Forse andrò in un campo di zucche", dice ridendo. Non vedo l'ora di avere il mio primo autunno, solo per giocare". "L'enologa e icona della Willamette Valley andrà in pensione alla fine di settembre, con ben 41 vendemmie all'attivo, ed è pronta a guardare avanti, non indietro.
Non glielo lascerei fare, naturalmente, perché la sua è una carriera che merita una riflessione. A 61 anni, Penner-Ash ha partecipato attivamente all'ascesa dell'Oregon come regione vinicola di livello mondiale. Fa parte di quella che lei stessa definisce la "gap generation" dell'Oregon, ovvero i viticoltori arrivati dopo pionieri come David Lett, Dick Erath e Dick Ponzi, ma prima che la seconda generazione fosse abbastanza grande da prendere il sopravvento. "Abbiamo formato tutti i loro figli", ama dire.
La prima vendemmia di Penner-Ash risale al 1981 nella Napa Valley, quando stava ancora conseguendo la laurea in viticoltura alla UC Davis. All'epoca le donne viticoltrici erano una rarità. "È stata dura convincere le persone che eri all'altezza delle esigenze fisiche, che eri abbastanza robusta", ricorda. Volevano sempre metterti in laboratorio, mentre io volevo essere fuori, nei vigneti". "
Ha lavorato per tre annate al Domaine Chandon, poi per quattro allo Stag's Leap Wine Cellars e infine per un anno allo Chateau St. Jean di Sonoma. Poi, nel 1988, ha ricevuto una telefonata da Paul Hart, il proprietario originario di Rex Hill, e l'Oregon è diventato casa. È stata una delle prime donne produttrici di vino in Oregon e, ironia della sorte, non aveva mai prodotto Pinot Nero prima di allora.
Nel 1988 la Willamette Valley era una vecchia e stanca comunità agricola, con più noccioleti, alberi di Natale e semi di erba che uva da vino. All'epoca c'erano solo 50 aziende vinicole nello Stato. "L'intera industria vinicola dell'Oregon, dicevamo, poteva stare nel retro di Nick", racconta Penner-Ash del ristorante italiano di McMinnville, frequentato da decenni dai produttori di vino.
A Rex Hill, Penner-Ash ha fatto carriera fino a diventare presidente, prima di lasciarla nel 2002 per concentrarsi sull'etichetta Penner-Ash, avviata nel 1998 con il marito Ron. I suoi vini hanno raramente ottenuto punteggi inferiori all'eccellenza, ovvero 90 punti sulla scala dei 100 punti di Wine Spectator. I suoi vini del 2019, un'annata che ho valutato 97 punti, sono tra i migliori di sempre.
Il pensionamento non è del tutto inaspettato. Penner-Ash ha venduto la sua omonima azienda vinicola a Jackson Family Wines nel 2016, liberandola dalle esigenze aziendali per concentrarsi sulla produzione di vino. Negli ultimi anni la Jackson Family ha investito molto in Oregon e il marchio Penner-Ash è stato una star. La protetta Kate Ayres si è occupata della gestione quotidiana per un po' di tempo, e Penner-Ash è a suo agio con la transizione. Capisce lo stile Penner-Ash e onora tutto ciò che ho costruito". "Tuttavia, Penner-Ash è abbastanza esperto da sapere come si evolve la viticoltura.
Per quanto riguarda il futuro, si tratta di avventure all'aria aperta. Per anni, Penner-Ash ha organizzato vacanze in occasione di eventi vinicoli. "I bambini lo odiavano", dice dei suoi due figli ormai grandi. Il mio entusiasmo per i viaggi nel mondo del vino è ormai limitato". "
Facile da capire, conoscendo le vacanze della famiglia Penner-Ash: mountain bike, paddle boarding, sci, escursioni. Attività non proprio adatte al vino. "Siamo entrambi giovani e in salute", dice Penner-Ash. Attualmente ci stiamo impegnando a pagaiare su quanti più specchi d'acqua possibile". "A tal fine, hanno abbracciato la "vita da furgone", ma in questo caso si tratta di un Mercedes-Benz Sprinter decorato. "Abbiamo girato gli Stati Uniti in lungo e in largo", racconta.
Tuttavia, ammette che lasciare l'azienda non è facile. "Mi mancherà il cameratismo, il sedersi con le persone e degustare il vino, l'aspetto intellettuale e creativo", dice Penner-Ash. Amo queste cose". "
I suoi sentimenti sono contrastanti mentre si avvicina agli ultimi giorni di lavoro in cantina. Ha in programma di essere presente il primo giorno della vendemmia, ma dopo di che, la realtà è nuova. Mi è stato chiesto cosa avrei fatto per il mio prossimo progetto vinicolo e ho risposto: "Niente"", racconta Penner-Ash. E poi ho iniziato a piangere". "
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