Continuano le operazioni di spegnimento degli incendi in Cile, quasi tre settimane dopo che centinaia di incendi sono scoppiati in diverse province del sud, bruciando più di un milione di acri, distruggendo più di 2.100 case e aziende e uccidendo almeno 25 persone. Secondo i funzionari, decine di incendi incontrollati stanno ancora bruciando nella provincia di Concepicon e nelle sue vicinanze, a 350 miglia a sud di Santiago. La maggior parte di essi sta bruciando nelle regioni di Ñuble e Bío Bío, all'interno della Valle Itata, dove si trovano alcuni dei vigneti più antichi del Paese. Altri incendi si stanno diffondendo a nord in alcune zone del Maule e a sud in Araucanía.
"Le conseguenze degli incendi sono state terribili", ha dichiarato a Wine Spectator Eduardo Jordán Villalobos, direttore tecnico di Miguel Torres. "Sono bruciati molti ettari di foreste e questa volta, a differenza dell'incendio del 2017, ho visto un numero maggiore di vigneti, case e persino cantine [bruciare]".
I vigneti spesso fungono da cuscinetto contro gli incendi, ma queste intense fiammate hanno lasciato molte viti con danni significativi. Molte delle uve previste per la vendemmia 2023 sono praticamente rovinate dall'esposizione al fumo o dal calore.
Villalobos ha detto che gli incendi hanno raggiunto uno dei vigneti di proprietà di Torres nella Valle di Bío Bío, vicino alla città di Nacimiento. "Abbiamo 10 acri di vigneti País di oltre 150 anni di età di cui siamo riusciti a salvare una parte importante, grazie ai muri tagliafuoco che avevamo realizzato". Villalobos ha aggiunto che durante il periodo dell'incendio, diversi vigneti con cui Torres lavora nelle valli colpite hanno subito danni da fuoco e fumo intenso. Tuttavia, solo uno dei suoi coltivatori, Ernestorina Gonzales, ha subito la perdita delle viti.
La stagione vegetativa 2022-2023 nel Cile meridionale, soprattutto a partire da dicembre, è stata caratterizzata da caldo intenso e raffiche di vento che hanno favorito l'innesco e la diffusione degli incendi. L'assenza di piogge estive quest'anno ha aumentato il rischio di incendi. Villalobos ha dichiarato che il totale delle precipitazioni è il più basso mai registrato nel Cile meridionale negli ultimi quattro anni.
Sulle colline della catena costiera cilena, Andrés Sánchez, enologo delle cantine Gillmore e Dakél, ha vissuto un'esperienza ravvicinata nel vigneto Maricerro di Dakél. "Quando abbiamo visto la nube creata dall'incendio, ci siamo impegnati per due giorni intensi per evitare che il fuoco raggiungesse i vigneti, la casa e la bodega", ha detto. Dakél è prodotto in collaborazione con Don Hartford e Randy Ullom di Kendall-Jackson. Sánchez e il suo piccolo team dedicato sono riusciti a evitare che l'incendio raggiungesse qualsiasi bene della proprietà: "Abbiamo dormito nelle auto, per non lasciare il posto".
A Guarilihue, Sebastián De Martino di De Martino ha valutato i danni al suo vigneto di proprietà. "È stato piuttosto scioccante. Non ho mai vissuto un'esperienza del genere", ha detto. Ma, come Sánchez, De Martino si considera tra i fortunati: "I terreni sono stati arati da cavalli e hanno agito come tappi antincendio. Stimiamo che 3.000 viti siano bruciate ai margini della proprietà". I vigneti, le cantine e le case di altri amici sono andati a fuoco". De Martino ha notato che, sebbene il rischio di incendio sia diminuito nei pressi del suo vigneto, c'è ancora molto fumo nell'aria.
Conservare la storia
I vigneti cileni come quelli di Torres, De Martino e quelli della circostante Valle d'Itata sono diventati pilastri dell'identità del Paese, un modo per preservare e ringiovanire antichi vitigni e vecchie tradizioni enologiche. A Itata, la viticoltura risale al 1551, quando i missionari spagnoli piantarono le prime viti di Moscatel e País, note anche come Listán Prieto o Mission. La zona ospita una fitta concentrazione di vecchie viti, tra cui Carignan e País di oltre 100 anni, piantate sulle proprie radici. Questi vigneti a capocchia, o a calice, sono spesso curati a mano e coltivati a secco.
Mentre la produzione di vino in Cile e nei dintorni della capitale Santiago aumentava durante gli anni '70 e '80, molti dei vigneti di Itata furono declassati per essere utilizzati per il vino sfuso e trascurati. Ogni nuovo impianto privilegiava le uve da vino pregiato. Ma una piccola frazione di viticoltori non ha mai abbandonato i propri pregiati vitigni storici. Negli ultimi due decenni si è assistito a una rinascita dell'interesse per questi vigneti e per i vini che vi si producono, nonché a uno sforzo sostenuto per preservarne le tradizioni enologiche.
Per De Martino, Torres e altri, il terroir non è solo agricoltura. Non solo hanno fatto rivivere vecchi vigneti, ma hanno anche abbracciato le usanze locali di vinificazione. De Martino fermenta naturalmente alcuni vini in anfora (viejas tinajas). Questa tradizione è nata in Cile quando i primi vigneti furono piantati nel XV secolo, utilizzando l'argilla indigena. Torres diraspa le uve di questi vecchi vigneti utilizzando una stuoia di bambù chiamata zaranda e fermenta in contenitori di legno aperti ricavati dal raulí, un albero originario del Cile meridionale.
Forse più devastante della pura distruzione dei vigneti è il modo in cui questi incendi selvaggi hanno colpito il sostentamento della gente del posto. Per quanto riguarda le aziende vinicole, non è chiaro se i vini colpiti raggiungeranno il mercato.
"Indubbiamente, un anno di grandi sfide per il nostro team tecnico", ha detto Villalobos, sottolineando che l'aver affrontato gli incendi del 2017 ha aiutato il suo team a prepararsi per questo raccolto, iniziato la scorsa settimana. "Un'altra cosa che abbiamo sperimentato in questa stagione, e nel 2017, è l'importanza della progettazione di piantagioni forestali che consentano una maggiore sicurezza, l'uso di fasce tagliafuoco e la reazione tempestiva degli enti governativi responsabili dell'attacco agli incendi".
La perdita dell'annata e i danni arrecati ai vigneti e alle strutture potrebbero essere finanziariamente catastrofici per le piccole cantine e i coltivatori, e forse li ostacolerebbero per anni. Il futuro è incerto, ma molti cileni sono uniti dall'idea di proteggere e aiutare i loro vicini. Il caldo estremo e i venti si sono calmati per ora, ma come ha notato De Martino, ci sono ancora incendi che bruciano in tutta Itata e oltre: "Non è ancora finita. Stiamo cercando di capire come aiutare".
Sono in corso donazioni e raccolte di fondi a livello locale. Julio Alonso, direttore esecutivo dell'ufficio statunitense di Wines of Chile, ha dichiarato che l'organizzazione ha avviato una raccolta fondi su GoFundMe per sostenere le famiglie di viticoltori di Itata e preservare i vitigni della regione.
"Stiamo organizzando diverse aree di aiuto", ha detto Alonso, sottolineando la collaborazione con l'Università cilena di Talca per fornire consulenza e risorse per salvare i vigneti colpiti. "Sappiamo che le vecchie vigne sono la risorsa principale di questi piccoli produttori, quindi ci stiamo concentrando su questo aspetto".
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