Thomas Price è tornato in un ristorante dopo otto anni di assenza, ma in un ruolo nuovo ed entusiasmante. Nel 2012, Price è diventato il 190° Master Sommelier americano, il primo americano di colore a ottenere questa certificazione. È stato il culmine di un'incredibile carriera di 34 anni nei ristoranti. Da giovane orfano, Price ha cercato sicurezza e rifugio nei ristoranti, passando da lavapiatti a proprietario di un ristorante. Durante questo percorso, si è innamorato del vino e ha puntato su una delle certificazioni più difficili.
Dopo aver appuntato la spilla di Master Sommelier sul bavero, Price si è allontanato dai ristoranti per lavorare come direttore dell'educazione al vino presso la Jackson Family Wines di Sonoma. Ma ora Price ha lasciato la California per l'Alabama, assumendo il ruolo di Master Sommelier in Residence al 1856 - Culinary Residence. Questo ristorante didattico si trova all'interno del nuovo Tony and Libba Rane Culinary Science Center della Auburn University, che ospita anche la Horst Schulze School of Hospitality Management. Al Wine Appreciation Center, Price insegna HOSP 4600: Beverage Appreciation, con particolare attenzione al vino.
Price si è preso una pausa dal suo nuovo lavoro per parlare con Wine Spectator del suo viaggio e del suo nuovo capitolo.
Wine Spectator: Qual è stato il suo primo lavoro in un ristorante? E come è entrato il vino nella sua vita?
In quanto orfano, la mia vita è stata super impegnativa. Ho iniziato a fare il lavapiatti a 13 anni, a 15 non avevo più i genitori e sono cresciuto lavorando nei ristoranti. Sono sempre stata ben accolta nel settore dell'ospitalità e ho lavorato in tutte le posizioni del retrobottega. A 18 anni gestivo una cucina ad alto volume. Quando ho compiuto 21 anni, sono passata alla parte anteriore della casa. Nel 1983, mentre lavoravo come barista e cameriere al Marx Bros Café di Anchorage, ho assaggiato un Graham's Malvedos '76 Port con formaggio stilton, che è stato il mio momento "Ah ha!".
Come è passato da barista a ristoratore a sommelier?
È stato all'Etta's Seafood di Tom Douglas, a Seattle, che ho contribuito per la prima volta a gestire un programma di vini. E una volta che ne ho avuto un assaggio, volevo guadagnarmi da vivere con il vino, solo con il vino. "Ma come faccio?"
All'inizio ho pensato di aprire un'enoteca di quartiere. Poi ho visto un amico, Shayn Bjornholm, a una degustazione di vini. Aveva appena superato l'esame di Master Sommelier. Non sapevo nulla dell'esame. Ma ho pensato: "Voglio lo sguardo che ha in questo momento. Questo ragazzo ha l'aria di aver raggiunto qualcosa di straordinario".
In seguito, rendendomi conto che avevo bisogno di stare vicino a un programma enologico di alto livello, ho accettato un lavoro come cameriere per banchetti al Metropolitan Grill. Qui i vini di tutto il mondo si sono presentati alla porta, aiutandomi a prepararmi per gli esami. Ho superato il corso introduttivo di livello 1 nel 2004. Nel 2006, durante un breve periodo di lavoro come direttore dei vini al Ruth's Chris, ho superato il corso certificato di livello 2. Sono tornato al Met, come manager, sommelier occasionale e ho potuto indossare uno smoking! E quando il mio mentore, David Coyle, se n'è andato, sono diventato direttore del vino. Mentre facevo i turni da manager, nel 2008 ho superato il Corso Avanzato di Livello 3 al primo tentativo e ho lavorato qui fino a quando non ho superato il Livello 4.
Quanto è stato difficile l'esame di Master Sommelier di livello 4?
Non ero mentalmente preparata ad essere la migliore al mondo in qualcosa. È stato terrificante! Non sono stata promossa nel 2009, nel 2010 e nel 2011. Non per mancanza di preparazione, ma nei giorni d'esame facevo le uova nel paniere. Quando continuavo a non superare l'esame, Shayn continuava a darmi consigli severi.
Finalmente ho capito che non ho paura di essere così bravo. Nel 2012 la mia testa era a posto. Ero mentalmente pronta a superare l'esame e l'ho superato! Ora insegno ai miei studenti che si bloccano durante i test che bisogna solo crederci. Non si tratta di mancanza di intelligenza, di capacità o di impegno. Entrate nella mentalità giusta!
Avete un vino o una regione preferita?
Il vino dipende dalle persone con cui si è in compagnia e da ciò che si sta facendo. Quando sono ad Auburn a preparare la punta di petto nel cortile di casa in una giornata da 95 gradi, bevo un rosé provenzale economico con un cubetto di ghiaccio nel bicchiere. Come presidente e amministratore delegato della Somm Foundation [un'organizzazione no-profit che si occupa della formazione dei sommelier], sarò presto nella Napa Valley a bere alcuni dei vini più folli del pianeta dalla sua cantina. Amo entrambe le esperienze. Sono intercambiabili.
Perché l'Università di Auburn? Com'è la tua vita lavorativa qui?
Nel 2014, in qualità di direttore dei programmi universitari [della Court of Master Sommeliers America], mi sono dedicato a coltivare ed espandere questi programmi. Quando ho iniziato a insegnare il corso introduttivo ad Auburn, ho subito legato con Hans van der Reijden e il dottor Martin O'Neill. Tornando a insegnare ogni anno e vedendo i progressi, mi sono entusiasmato per questa opportunità.
Tutte le persone coinvolte lavorano a lungo. Ma è molto gratificante per tutti noi avere studenti che imparano nel ristorante. Insegno agli studenti a servire, a conversare con gli ospiti e ad abbinare i vini ai menu dello chef in residenza Tyler Lyne.
È un onore per tutti noi avere l'onore di insegnare l'arte del nostro settore, ma anche di accelerare la loro formazione in un modo pratico, professionale e in tempo reale. La maggior parte degli studenti del mio corso di bevande non diventerà un Master Sommelier o farà dell'ospitalità una carriera, ma alcuni lo faranno. Quindi, li tutoro separatamente. Voglio che tutti gli studenti del corso di bevande siano in grado di orientarsi nella carta dei vini di un ristorante e di portare vini freschi e pertinenti a casa dei genitori per il Ringraziamento. Indipendentemente dalla carriera che intraprenderanno, saranno più preziosi se capiranno il vino e il cibo.
Come ci si sente a festeggiare qui il suo 10° anniversario come Master Sommelier?
È una sensazione meravigliosa! Gli abitanti di Auburn sono stati molto accoglienti, gentili e sinceramente generosi. Adoro la mia casa e sto iniziando ad invitare gli amici... Mi sento molto a mio agio a casa mia, ad Auburn.
