トーマス・プライスは、8年ぶりにレストランに戻り、エキサイティングな新しい役割を担っています。2012年、プライスは190人目のアメリカ人マスターソムリエとなり、黒人アメリカ人として初めてこの資格を取得した。それは、レストランでの驚くべき34年間の集大成でした。孤児だったプライスは、レストランに安全と避難場所を求め、皿洗いからレストランのオーナーになるまでの道を歩んできました。その過程でワインに魅せられ、最も難しい資格のひとつを目指した。
マスターソムリエのピンを襟につけたプライスは、レストランから離れ、ソノマのJackson Family Winesでワイン教育ディレクターとして働いていました。しかし今、プライスはカリフォルニアからアラバマに戻り、1856カリナリーレジデンスのマスターソムリエ・イン・レジデンスに就任した。このレストランは、オーバーン大学のトニー＆リバ・レイン・カリナリー・サイエンス・センター内にあり、ホースト・シュルツ・スクール・オブ・ホスピタリティ・マネージメントも併設されている教育機関です。ワイン鑑賞センターでは、プライスはワインに重点を置いた「HOSP 4600: Beverage Appreciation」を教えています。
プライスは新しい仕事の合間を縫って、ワインスペクテイターの取材に応じ、自分の旅と新しい章について語った。
ワインスペクテーター 最初のレストランの仕事は何でしたか？また、ワインはどのようにあなたの人生に入り込んだのでしょうか？
孤児である私の人生は、超超超難しいものでした。13歳で皿洗いを始め、15歳までに親がいなくなり、レストランで働きながら自分を育ててきました。私は常におもてなしの心で歓迎され、裏方のポジションをすべてこなしました。18歳の時には、大量の厨房を切り盛りしていました。21歳になったとき、フロント・オブ・ハウスに移りました。1983年、アンカレッジのThe Marx Bros Caféでバーテンダーとウェイターとして働いていたとき、グラハムのマルベドス76年ポートワインとスティルトンチーズを味わいました。
バーテンダーからレストランのオーナーになり、ソムリエになるまでの経緯は？
シアトルにあるトム・ダグラスのエタズ・シーフードで、私は初めてワインプログラムの管理を手伝いました。そして、その味を知ると、ワインだけで生活したいと思うようになりました。「でも、どうしたらいいんだろう？
最初は近所のワインショップを開こうと考えていました。そんな時、友人のシェイン・ビョーンホルムがワインの試飲会に参加しているのを見かけました。彼はマスターソムリエの試験に合格したところでした。私は試験について何も知りませんでした。でも、「この人の今の目を見てみたい」と思ったんです。この人は何かすごいことを成し遂げたような顔をしている」と思った。
その後、大手のワインプログラムに参加する必要があると考え、メトロポリタングリルでバンケットウェイターとして働きました。ここでは、世界中のワインがドアを開けてくれ、試験の準備を手伝ってくれました。2004年にレベル1入門コースに合格しました。2006年、ルース・クリスのワイン・ディレクターを務めた際に、レベル2認定コースに合格しました。メッツに戻り、マネージャーとして、時にはソムリエとして、タキシードを着ることができました。そして、私の師匠であるデイビッド・コイルが退社すると、私はワインディレクターになりました。マネージャーとしてシフトを組みながら、2008年にレベル3の上級コースに初挑戦で合格し、レベル4に合格するまでここで働きました。
マスターソムリエ4級試験の難易度は？
何かで世界一になるための精神的な準備が出来ていなかったのです。恐ろしかったですねー。2009年、2010年、2011年は合格できませんでした。準備不足というわけではありませんが、試験の日には卵を産んでしまうのです。合格できないでいると、シェインが厳しい愛情をもって指導してくれました。
このくらいなら怖くないと、やっと気がつきました。2012年には、私の頭は正しくなっていました。精神的にも合格する準備ができ、見事合格を勝ち取ることができました。今、私は、テスト中に固まってしまう生徒たちに、「信じるしかないんだよ」と教えています。知性や能力、努力の不足ではありません。考え方次第です。
好きなワインや産地はありますか？
ワインは、誰といるのか、何をしているのかが重要です。オーバーンで95度の日に裏庭でブリスケットを作っているときは、グラスに氷を入れた安いプロヴァンスのロゼを飲みます。ソム財団（ソムリエ教育を支援する非営利団体）の会長兼CEOとして、私はまもなくナパバレーで、そのセラーから地球上で最もクレイジーなワインを飲む予定です。私はどちらの経験も大好きです。両者は交換可能です。
なぜオーバーン大学なのか？ここでのワークライフはどのようなものですか？
2014年、[Court of Master Sommeliers America]の大学プログラムのディレクターとして、私はこれらのプログラムを育て、拡大することに非常に熱心でした。オーバーンでイントロコースを教え始めたとき、すぐにハンス・ヴァン・デル・レイデンとマーティン・オニール博士につながりました。毎年教壇に立ち、その進歩ぶりを目の当たりにして、私はこのチャンスに興奮するようになりました。
関係者は皆、長時間働いています。でも、レストランで学生たちが学ぶことは、私たち全員にとって最高の充実感です。私は、初代レジデンスシェフであるタイラー・ラインのメニューに合わせて、サーブの仕方やゲストとの会話、ワインの合わせ方などを学生に教えています。
この業界の芸術を教えるという栄誉に浴するだけでなく、リアルタイムで職業的、実践的な方法で彼らの教育を加速させることは、私たち全員を高揚させます。私の飲料クラスの生徒のほとんどは、マスターソムリエになったり、ホスピタリティを仕事にするつもりはありませんが、中にはそうなる生徒もいます。ですから、私はそのような学生を個別に指導しています。私は、飲料クラスの学生全員に、レストランのワインリストを見たり、感謝祭に両親の家にクールで適切なワインを持っていったりできるようになってほしいと考えています。どのようなキャリアを歩むにしても、ワインと食を理解していれば、より価値のある人材となるのです。
マスターソムリエとして10周年をここで迎えられたことをどのように感じていらっしゃいますか？
素晴らしい気分です! オーバーンの人たちは、とても歓迎してくれて、親切で、心から寛大です。私は自分の家が大好きで、友人を招き始めています・・・私はオーバーンの家でとても快適に過ごしています。
