Gedurende bijna een halve eeuw heeft Gino Bardone, eigenaar van het klassieke plattelandsrestaurant Del Belbo Da Bardon uit Piemonte, een van 's werelds grootste wijnstreken zien veranderen.
Gelegen net buiten Nizza Monferrato in de provincie Asti, biedt het restaurant een wijnkaart die vandaag de dag wordt aangevoerd door legendes als Giacomo Conterno ' s Barolo Monfortino Riserva, met jaargangen die teruggaan tot 1949. Maar nog belangrijker voor zijn dagelijkse klanten is dat er ook heerlijke koopjes op staan, zoals de lichte, knapperige lokale rode variëteit Grignolino.
" In de jaren zestig en zeventig was Grignolino een wijn van signori, de welgestelden," legt Bardone, die hier sinds zijn jeugd werkt, uit. "Ze begonnen de maaltijd met Grignolino en sloten af met een glas Barolo. "
" Als je eerst Grignolino drinkt," voegt hij eraan toe, terwijl hij zijn ogen oplicht, "bereidt dat het gehemelte voor, en Barolo explodeert in de mond. "
Nou, geef me op voor dat programma!
Grignolino - delicaat geparfumeerd, knapperig, relatief laag in alcohol en zo bleek dat hij maar half rood is - raakte uit de mode tijdens de golf van grote, gedurfde wijnen die aan het eind van de 20e eeuw zijn intrede deed. Maar nu, zoals veel rassen uit Piemonte, heeft hij de laatste jaren een comeback gemaakt. In Italië is zijn bekendheid geholpen door de in Argentinië geboren paus Franciscus, die familiebanden heeft in Asti en naar verluidt graag een glas bij zijn maaltijden drinkt. (In november besteedden Italiaanse kranten aandacht aan een Piemontese lunch, compleet met Grignolino, die de paus bij zijn neef thuis at).
Voor mij kwam de ontdekking echter vrij recent, toen een reeks zomerse hittegolven in Italië mij op zoek deed gaan naar koelbare rode wijnen. Ik ben een fan geworden - en niet alleen in de zomer.
Op een herfstreis door Piemonte was mijn eerste stop bij Olim Bauda in Nizza Monferrato, gerund door de Grignolino-liefhebbende familie Bertolino.
" De meeste mensen willen meer bekende wijnen zoals Barolo, Barbaresco of Barbera," zegt Dino Bertolino, de autodidactische productieleider van de familie. "Maar wij houden van Grignolino; het maakt deel uit van ons patrimonium. "
In 1961 kocht Dino's vader, Agostino, Olim Bauda, dat eeuwenlang een adellijk landgoed was geweest (een tijdlang eigendom van de 19e-eeuwse steroperatort tenor Giovanni Battista De Negri). Hier zette hij de familietraditie van het maken en bottelen van Piemonte wijnen, waaronder Grignolino, voort.
Het moderne verhaal van Olim Bauda begon echter meer dan tien jaar na Agostino's voortijdige dood in de jaren tachtig.
In 1998, na jaren van verkoop van hun oogst, besloten Agostino's drie kinderen van 20 jaar een paar honderd kisten Barbera te maken, de wijn waarvoor het landgoed en de streek het meest bekend zijn.
"De druiven waren voor het tweede jaar op rij prachtig, en het idee was om van die gelegenheid gebruik te maken om dingen opnieuw op te starten," zegt Dino.
In 2002 kochten Dino en zijn broers Gianni en Diana een nieuwe Barbera wijngaard voor de Barbera d' Asti Superiore Le Rocchette van Olim Bauda. In die wijngaard stonden rijen Grignolino.
De Bertolinos bestudeerden, experimenteerden en herplantten een selectie van de Grignolino wijnstokken, die uiteindelijk ongeveer twee en een halve hectare vulden. In 2010 hebben ze de druiven gevinifieerd en hun eerste flessen geproduceerd, met hulp van hun oude vriend en enoloog Giuseppe Caviola.
Eeuwenlang was Grignolino een begeerde wijn van het gebied, maar het is gemakkelijk te begrijpen hoe hij in verval is geraakt. De wijnstokken eisen de beste, goed belichte hellingen op, maar produceren weinig fruit, minder sap en - naarmate andere rassen opkwamen - relatief weinig economisch rendement. Het ras dankt zijn naam aan het feit dat de bessen vol zitten met zaden, die de bron zijn van de tannines.
" Zaadtannines zijn heel anders dan huidtannines," legt Dino uit. "Als ze niet rijp zijn, kunnen ze heel groen en veel agressiever zijn. "
Maar wanneer goed gemaakt, is Grignolino prachtig.
Olim Bauda's Grignolino d' Asti Isolavilla is een eenvoudige, niet geweekte versie, gemaakt in roestvrijstalen tanks, gefermenteerd met inheemse gisten en slechts licht gefilterd.
Ik proefde verschillende jaargangen die de kleur hadden van cranberrysap, de aroma's van witte bloemen en rood fruit, en strakke, aangename tannines die over het midden van de tong rolden met een licht samentrekkende afdronk. Dit is een geweldige eetwijn.
Olim Bauda's 700 kisten Grignolino per jaar maken deel uit van een bescheiden Grignolino-golf waartoe ook vooraanstaande producenten uit Asti behoren, zoals Braida di Giacomo Bologna en Luca Ferraris, samen met Cavallotto uit Barolo (wiens kleine productie het label Langhe Grign draagt).
" Enkele van de eerste klanten die onze Grignolino wilden, waren in Amerika en Japan", zegt Gianni Bertolino, de verkoopdirecteur van Olim Bauda. "Nu komt hij terug, met de vraag naar lichtere wijnen. Het zijn de sommeliers die vragen om hem op hun lijsten te zetten. "
Grignolino vind ik om twee redenen geweldig. Ten eerste is het nog meer bewijs van de waanzinnige diversiteit in Piemonte. Hoe meer wijnproducenten en onderzoekers in de oude wijngaarden graven, hoe meer ze lijken te vinden. De regio blijft geven. Ten tweede is Grignolino een bijzonder intrigerende druif. Sluit je ogen en je vraagt je af: "Wat drink ik? Een rode? Een witte? Of iets anders? "
Maar al te vaak heb ik Italiaanse producenten zien reageren op de hausse van bleke rosés in Provençaalse stijl door hun assortiment uit te breiden met namaakrozen. Dit lijkt me niet erg logisch, aangezien Italië echte alternatieven te bieden heeft in zijn inheemse, lichtere rode wijnen. Er zijn meer dan een half dozijn wijnsoorten die geschiedenis en karakter hebben en een interessante dimensie aan een maaltijd toevoegen. Niet de minste daarvan is Grignolino.
