Op een zonnige middag in december liep een vrouw van middelbare leeftijd boos weg bij het 88 jaar oude Sherry-Lehmann, ooit het koningshuis van de wijn- en gedistilleerdwinkels in Manhattan. "Ik was aan het winkelen voor een cadeaufles tequila voor mijn baas," zei de vrouw, terwijl ze wachtte om Park Avenue over te steken. "Maar de verkoper vertelt me dat er maar één fles tequila op voorraad is en die kost 4.200 dollar. Ik hou van mijn baas, maar niet zoveel!"
Terug in de winkel staat een andere vrouw bij de toonbank, fronsend. Ze vraagt waarom ze haar achterstallige terugbetaling van 200 dollar niet heeft ontvangen. "Het duurt vier tot acht weken voordat het tegoed is verwerkt," zegt de verkoper. Hij biedt de vrouw de waarde van haar terugbetaling in wijn aan. Maar de keuze is klein: De schappen met rode Bourgogne, ooit gevuld met flessen van prestigieuze domeinen, zijn leeg. Op een onderste rij goedkope wijnen na, geldt hetzelfde voor de schappen met het label witte Bourgogne. En de Bordeaux selectie, ooit uitgebreid, is verdwenen. Eén verticale kast is echter volledig gevuld met wijnflessen met kleurrijke Sherry-Lehmann etiketten. Pas als je een fles oppakt besef je dat het lege rekwisieten zijn.
De vrouw die haar geld terugvraagt, wordt overgehaald om verschillende flessen van een bekende Napa Valley Cabernet Sauvignon mee te nemen. Als ze de winkel verlaat, stapt een duur geklede man naar de toonbank. "Ik heb vier flessen Krug Champagne nodig," zegt hij.
"De champagne is helemaal uitverkocht," zegt de verkoper. De patron kijkt vol ongeloof. Hij draait zich om en vertrekt. Als hij weg is, vertelt de verkoper: "Vorig jaar had ik een halve fles Krug Grande Cuvée nodig voor mijn tante; dat is haar favoriete Champagne. Maar die hadden we hier niet. Ik moest naar een winkel op Lexington Avenue lopen om het te kopen. Gekkenwerk!"
Sherry-Lehmann, ooit aantoonbaar de koningin van de wijnwinkels in Amerika's grootste wijnmarkt, staat voor een potentiële financiële ondergang. Verschillende vooraanstaande groothandelaren vertellen Wine Spectator dat de voorraad in de winkel laag is omdat het bedrijf geld verschuldigd is aan meerdere distributeurs, die nu weigeren de winkel nog wijn te sturen. De New York State Liquor Authority (SLA) heeft de winkel op een lijst geplaatst van detailhandelaren die onder rembours moeten betalen aan distributeurs vanwege achterstallige betalingen. Het bedrijf is achterstallige belastingen verschuldigd. En verschillende klanten hebben rechtszaken aangespannen omdat Sherry-Lehmann zou hebben nagelaten Bordeaux-wijnen te leveren die zij op termijn hadden gekocht.
De vraag is: Hoe is een winkel met zo'n goede reputatie zo diep gezonken? Terwijl de pandemie restaurants trof, floreerden veel wijnwinkels omdat mensen thuis dronken. Was Sherry-Lehmann bijzonder kwetsbaar? Of is het jammerlijk verkeerd beheerd?
"Als je me om wijn vraagt, betaal je me."
Het voorraadtekort van Sherry-Lehmann, dat alle categorieën wijn en gedistilleerde dranken omvat, lijkt het gevolg te zijn van het feit dat het bedrijf zijn distributeurs vanaf 2018 niet of niet tijdig betaalt. Volgens de SLA van New York moeten betalingen binnen 30 dagen na levering plaatsvinden. Als een leverancier niet tijdig wordt betaald, moet de detailhandelaar voor alle distributeurs overschakelen op betaling onder rembours: Er moet contant worden betaald voordat wijn wordt geleverd totdat alle achterstallige rekeningen zijn voldaan. "Het is een vrij eenvoudig uitgangspunt," zei Victor Schwartz, eigenaar van VOS Selections, die ooit wijn verkocht aan Sherry-Lehmann. "Je vraagt me om wijn, je betaalt me."
Een andere groothandelaar vertelde Wine Spectator dat hij eind vorig jaar wel wijn verkocht aan Sherry-Lehmann, maar nadat verschillende cheques waren geweigerd zou hij pas wijn leveren "nadat de betaling twee dagen op mijn bankrekening stond. "
"Sherry-Lehmann voldoet tijdig aan alle financiële verplichtingen met leveranciers en verkopers, zoals het bedrijf al meer dan 88 jaar doet," vertelde een woordvoerder van het bedrijf aan Wine Spectator.
Niet waar, volgens de staat drankautoriteit. SLA-woordvoerder William Crowley vertelde Wine Spectator dat het bedrijf "op de COD-lijst staat en een betalingsachterstand heeft bij talrijke groothandelaars (en dat al minstens sinds 5 december). Ze zijn momenteel achter met het betalen van ongeveer 75 verschillende facturen."
Dat kan de reden zijn waarom Sherry-Lehmann geen leveringen ontvangt van Southern Glazer's en Empire Merchants, de grootste Champagnedistributeurs van New York. Begin december bestelde KKR, een wereldwijde investeringsmaatschappij in Hudson Yards, 90 flessen G.H. Mumm rosé Champagne bij Sherry-Lehmann. Vier dagen voor Kerstmis kreeg KKR te horen dat de bestelling niet kon worden uitgevoerd. In paniek wendden de bedrijfsleiders zich tot een winkel in Hudson Yards. De distributeur van Mumm, Southern Glazer's, leverde de volgende dag de 90 flessen rosé Champagne aan die winkel.
Naast bevoorradingsproblemen heeft Sherry-Lehmann te kampen met fiscale problemen. In december was het bedrijf 3,2 miljoen dollar verschuldigd aan de belastingdienst van de staat New York voor belastingen op verkoop en gebruik. De woordvoerder van Sherry-Lehmann verklaart dat het bedrijf "actief werkt aan het oplossen van zijn achterstallige belastingen, die onder onze voormalige CEO begonnen zijn midden in de COVID-19 pandemie. We communiceren al sinds het vroege voorjaar met de belastingdienst van de staat N.Y. en doen sindsdien maandelijkse betalingen om het uitstaande saldo te verminderen. Tegelijkertijd betaalt het bedrijf al zijn huidige omzetbelasting in N.Y. en zal dat blijven doen."
De ellende van Sherry-Lehmann wordt nog verergerd door talrijke klachten op consumentenwebsites, waaronder Yelp en het Better Business Bureau, waarin wordt beweerd dat het bedrijf er niet in is geslaagd vooraf betaalde wijnfutures te leveren.
Sherry-Lehmann biedt zijn klanten al lange tijd elk voorjaar Bordeaux-futures aan. Het eerste aanbod van de winkel betrof het klassieke wijnjaar 1959. Kopers hopen dat tegen de tijd dat de wijn wordt geleverd, normaal gesproken tweeënhalf jaar na aankoop, de futures prijzen een koopje lijken. Sherry-Lehmann was er trots op de wijn altijd te leveren zoals beloofd.
Twee recente rechtszaken, ingediend bij het Hooggerechtshof van New York, beweren dat het bedrijf die belofte heeft gebroken. In een klacht van 7 december zeggen New Yorkers Raymond Fong en Pak H. Chung dat ze tussen 2013 en 2019 826 flessen eerste-groei Bordeaux-futures kochten voor meer dan $ 800.000 en nooit geleverd kregen. In de tweede actie in dezelfde rechtbank, die 12 dagen later werd ingediend, beweert inwoner van Florida Zachary Segal dat hij tussen 2017 en 2019 120 flessen first-growth futures kocht voor $ 184.452. Volgens beide rechtszaken werden meerdere verzoeken om levering van de wijn beantwoord met "een litanie van excuses". Sherry-Lehmann stelt dat het "zal streven naar volledige afwijzing van deze lichtzinnige claims."
Een Big Apple wijnwinkel
Het oorspronkelijke Sherry Wine and Spirits, dat zijn naam ontleent aan het Madison Avenue gebouw waarin de winkel eerst was gevestigd, opende zijn deuren in 1934. De oprichter, Jack Aaron, was een bekende leverancier van sterke drank tijdens de drooglegging. Na de intrekking opende hij de winkel.
Jacks broer, Sam, kwam het jaar daarop bij de zaak. Het was Sam die de focus van de winkel op wijn ontwikkelde. Na verschillende verhuizingen vestigde de winkel zich in 1948 op 679 Madison Avenue, een locatie die gunstig gelegen was tussen de rijke woonwijk van de Upper East Side en de kantorenwijk van Midtown. Het interieur van de winkel, met fraai houtwerk, was bescheiden, maar stond vol met wijn en sterke drank. Terwijl een reeks topflessen beschikbaar was om de rijkere klanten van de winkel tevreden te stellen, werd er ook een ruime selectie goedkope wijnen gepromoot. Er was zelfs een grote rieten mand met flessen die niet meer in de vuilnisbak lagen. "De hoop was," zegt een vroegere verkoopster, "dat de stagiair die binnenkwam voor een fles Beaujolais van 5 dollar, ooit zou overstappen naar een gerenommeerde chirurg."
In 2007 profiteerde Sherry-Lehmann-voorzitter Michael Aaron, de zoon van Jack, van een sterke vastgoedmarkt en verkocht het Madison Avenue-gebouw aan Vornado Realty Trust. Michael huurde vervolgens de huidige locatie met drie verdiepingen aan de voet van een kantoorgebouw van 21 verdiepingen op 505 Park Avenue en besteedde 4,5 miljoen dollar aan de inrichting van de ruimte, inclusief kantoren op de tweede verdieping en een vergaderruimte.
De verkoopvloer is rijkelijk voorzien van kersenhouten kasten, schappen en bogen. Michael en zijn vrouw, Christine, hebben persoonlijk wijn-thema's uit de oude winkel aan het plafond gehangen. De huur bedraagt naar verluidt 1,6 miljoen dollar per jaar. "Een wijnwinkel is geen bedrijf met hoge marges," zei iemand met kennis over de verhuizing. "Je werkt met bijna kruideniersmarges."
In 2008, een jaar na de verhuizing, nam Michael, de laatste van de Aarons die Sherry-Lehmann leidde, op 68-jarige leeftijd afscheid van het bedrijf. In 2013 stapte ook Michael Yurch, president van het bedrijf, die in 1985 als bediende was begonnen, op. Daarna was het de beurt aan twee mannen die eind jaren negentig als seizoensmedewerker in de winkel waren begonnen: Chris Adams, de nieuwe CEO, en Shyda Gilmer, die COO werd. Voormalig hedgefondsmanager Kris Green, een goede vriend van Gilmer, werd datzelfde jaar partner in het bedrijf. Alle drie de mannen kregen aandelen in het bedrijf. Nadat Adams in 2019 een buy-out nam, werd Gilmer CEO.
Gilmer en Green kwamen overeen de problemen van het bedrijf met Wine Spectator te bespreken, maar het interview werd kort voor de geplande datum geannuleerd. De persvertegenwoordiger van het duo zei dat Gilmer en Green het te druk hadden tijdens de verkoopspits van de feestdagen.
"Sommige mensen zeggen dat de echte Sherry-Lehmann in 2007 stierf," zei een voormalige werknemer, terugdenkend aan de Madison Avenue-winkel waar wijnliefhebbers als Greta Garbo en Harrison Ford ooit winkelden, en waar eminenties uit de wijnwereld als Baron Edmond de Rothschild en Georges Duboeuf langskwamen om hun respect te betuigen. Toch is Sherry-Lehmann erin geslaagd de lastige taak te volbrengen om zowel ontspannen als alert te zijn en zowel beginners als veteranen te ontvangen. "Je komt nu binnen en het voelt alsof je in Tiffany's of in een museum bent."
Wat ging er mis?
Sherry-Lehmann's woordvoerder legt de schuld voor de recente problemen van het bedrijf consequent bij de pandemie. En het is waar dat COVID Midtown van kantoorpersoneel heeft beroofd. Maar het zette wijnconsumenten ook aan om thuis te eten, waardoor ze gretig werden om in de detailhandel wijnen te kopen die ze niet langer in restaurants consumeerden. Veel wijn en sterke drank winkels floreerden tijdens de moeilijke tijden. "Winkeliers vertelden me dat juli en augustus tijdens COVID aanvoelden als het kerstseizoen," zegt een groothandelaar.
Zoals bij veel andere wijnhandelaren is de verkoop van Sherry-Lehmann overgegaan op online aankopen. Op de vraag hoe de huidige verkoop is verdeeld, verklaarde de woordvoerder: "De pandemie heeft de verschuiving van fysieke naar online verkoop versneld. De online verkoop, samen met de verkoop per telefoon, zakelijke en particuliere klanten, is momenteel goed voor meer dan 90 procent van de totale verkoop."
Maar veel geluk met het plaatsen van die telefonische bestellingen. Verschillende oproepen naar Sherry-Lehmann in december ging onbeantwoord over een wachttijd van 45 minuten elk. En terwijl de website een overvloed aan topwijnen biedt, is het onduidelijk hoeveel er eigenlijk op voorraad zijn. Dat Mumm rosé die ging niet geleverd aan KKR, bijvoorbeeld, is nog steeds aangeboden op de Sherry-Lehmann website voor $ 683,40 per geval.
Bijna dagelijks biedt de winkel speciaal geprijsde wijnaanbiedingen aan klanten op zijn mailinglijst. Maar worden die bestellingen ook snel uitgevoerd? Een enkele fles Billecart-Salmon Brut Rosé, eind december besteld voor levering in Manhattan, was acht dagen later nog niet aangekomen. Bij navraag bij de klantenservice bleek dat de wijn niet op voorraad was.
Sherry-Lehmann had ooit vijf bestelwagens met zijn logo door de stad en de Hamptons rijden en bood zelfs bezorging op dezelfde dag in Manhattan. Tijdens de pandemie heeft het bedrijf misschien maximaal geprofiteerd van wat de website "contactloze bezorging" noemt, maar die vrachtwagens zijn sindsdien weer in beslag genomen en vervangen door gecontracteerde bezorgdiensten en UPS.
Decennialang werd de hoofdvoorraad van het bedrijf, ongeveer een miljoen flessen, opgeslagen in een magazijn van 65.000 vierkante meter met temperatuurcontrole in de wijk Williamsburg in Brooklyn. Klanten die leeftijdswaardige wijnen van het bedrijf hadden gekocht, konden hun wijnen tegen een bescheiden vergoeding in het magazijn opslaan. In 2019, toen de vastgoedwaarden in Williamsburg de pan uit rezen, verkocht Sherry-Lehmann zijn langetermijnhuurcontract voor het magazijn tegen wat een voormalige werknemer een "hoge premie" noemt. Het bedrijf huurde vervolgens een kleinere faciliteit, voorheen de Elmhurst Dairy, in Queens. Dat huurcontract werd vorig jaar opgezegd. De sterk gereduceerde inventaris wordt nu meestal opgeslagen in de kelder van de winkel, waar ook het callcenter is gevestigd.
In 2016 huurde Sherry-Lehmann kort een extra magazijn van 12.000 vierkante meter in Los Angeles. Het plan was om een aangrenzende winkel te openen in de wijk El Segundo. "In ons algemene denken over het verkrijgen van een concurrentievoordeel op de markt, kozen we ervoor om ons te richten op de kracht van het merk Sherry-Lehmann," zei de voormalige president van het bedrijf, Adams, destijds. Dat project is echter nooit van de grond gekomen.
Volgens berichten in de New York Post mopperen werknemers dat Gilmer en Green een deel van de beste inventaris van de winkel hebben geconsumeerd tijdens lunches in enkele van de beste restaurants van Manhattan en in hun vakantieverblijven. "Normaal gesproken, als ik zaken doe met een klant," vertelde een wijnhandelaar aan Wine Spectator, "gebeurt dat in hun kantoor. Met Shyda gebeurt het in een restaurant bij een fles wijn van 400 dollar."
Gilmer's favoriete lunchplek was ooit Le Bilboquet, een chique bistro twee blokken van Sherry-Lehmann. "Hij bracht zijn eigen wijn mee en bleef urenlang, zelfs zonder kurkengeld te betalen," zegt een bron. "Maar restaurants zijn afhankelijk van de wijnverkoop. Uiteindelijk vertelde het management Shyda dat hij niet langer welkom was. "
Gilmer, wiens kantoor zich op de tweede verdieping bevindt, is meestal afwezig op de verkoopvloer van zijn winkel. "Het is moeilijk te weten wanneer hij komt en gaat," zei een verkoper, "want hij kan het gebouw binnenkomen via de lobby van het kantoor en dan zijn kantoor betreden via een privédeur op de tweede verdieping."
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de hedendaagse verkooptrends al tegen Sherry-Lehmann werkten toen hij CEO werd. Websites zonder Park Avenue-huur bieden online klanten scherpe prijzen en snelle wijnlevering. De verhuizing in 2007 van Sherry-Lehmann naar Park Avenue, waarvan Michael Aaron dacht dat die het bedrijf nieuw prestige zou geven na tientallen jaren te zijn weggestopt op Madison Avenue, was misschien niet alleen duur, maar ook niet eens de ideale locatie nu de drinkgewoonten zijn veranderd. Maar andere wijnwinkels zijn erin geslaagd te innoveren en nieuwe klanten aan te trekken door nieuwe wijnen in voorraad te nemen en proeverijen aan te bieden of zelfs aangrenzende restaurants te openen.
Ondertussen verliest Sherry-Lehmann misschien meer klanten dan het binnenhaalt, en de tijd dringt. De situatie weegt op Michael Aaron, die nu in Florida woont. "Een paar jaar geleden werd de 21 Club, opgericht door mijn oom en mentor Charlie Berns, gesloten", vertelde Aaron aan Wine Spectator. "Nu is de mogelijkheid dat Sherry-Lehmann gaat sluiten hartverscheurend voor mij. "
Een voormalige partner, die de huidige staat van het bedrijf overziet, waarschuwt: "Je kunt een heel snel paard hebben, maar als je het te hard slaat, valt het om."
Blijf op de hoogte van belangrijke wijnverhalen met Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts.
