Tom Bove - de man die het beroemde Château Miraval in de Provence restaureerde en het tien jaar geleden verkocht aan het toenmalige sterrenkoppel je-weet-wel - is weer bezig.
Op 79-jarige leeftijd, een leeftijd waarop hij zijn petanque spel zou kunnen oppoetsen of rondhangen in de club in St.-Tropez, loopt Bove rond op het terrein van zijn nieuwste wijnbouwproject: Château Bellini, ongeveer 6 mijl ten noordwesten van Miraval, in de appellation Coteaux Varois en Provence, waar hij rode en witte wijnen en rosé maakt.
" Dit moet je zien! "Bove's gezicht licht op als hij een duin van uitgegraven rode kleigrond en kalksteen oploopt. Vanaf de top is een uitzicht op een wijngaard van 17 hectare die Team Bove aan het herbeplanten is, eerst door af te graven tot een diepte van ongeveer 13 meter en vervolgens door het opbreken of verwijderen van keien ter grootte van een koelkast die toekomstige wijnstokwortels zouden blokkeren.
" De wijngaard was slecht aangelegd; de verzorging van de wijnstokken was niet goed," legt Bove uit. "Het moest gewoon vanaf het begin opnieuw worden gedaan. "
In 2017 kocht Bove het eeuwenoude Domaine de Fontlade, gelegen langs de oude Romeinse weg Via Aurelia, met ongeveer 300 hectare eikenbos. Als liefhebber van kunst en opera hernoemde hij het naar de doberman van de familie, die vernoemd is naar de Venetiaanse renaissanceschilder Giovanni Bellini en de Siciliaanse operacomponist Vincenzo Bellini.
Na meer dan vijf jaar is Bellini volop in aanbouw. De indrukwekkende Italiaanse boerderij wordt tot op de dikke stenen muren gerenoveerd tot een boetiekhotel met 12 kamers. Bove heeft al nieuwe kantoren voor zichzelf en de wijnmakerij, samen met een proeflokaal, in een aangrenzende heuvel gebouwd. Hij en zijn vrouw Sally wonen 100 meter verderop in een andere volledig gerenoveerde boerderij die, tot hij het kocht, werd gebruikt als geitenschuur.
Zoals alle projecten van Bove vloeien de nieuwbouw en de oudbouw naadloos in elkaar over. Hij heeft een reputatie opgebouwd als een perfectionist met een talent voor het ontwikkelen van prachtige wijndomeinen in zijn thuisland, de Provence.
"Mijn idee is om alles zo hoogwaardig mogelijk te doen zonder dom te zijn," zegt hij grijnzend.
Hij geeft toe dat hij domme dingen heeft gedaan. Of tenminste één stom ding. Maar daar komen we later op terug.
Voorlopig is wijn voor Bove een bijzaak of een "ziekte". "Niet zijn broodwinning.
Geboren in Indiana, maakte Bove thuis voor het eerst wijn met zijn Italiaanse geïmmigreerde grootvader. Hij studeerde engineering aan de U.S. Naval Academy, reisde vervolgens naar Europa voor een civiele baan en ging nooit meer terug. Hij maakte een fortuin nadat hij in 1973 het wereldwijde bedrijf voor afvalwaterzuiveringssystemen Rochem Group had opgericht en blijft de CEO ervan.
In 1993 vonden hij en zijn eerste vrouw, Jane, een droomhuis in de Provence, omgeven door 1000 hectare bos, voor zichzelf en hun vijf kinderen. "Ik kocht Miraval als een plek voor ons," zegt hij. "Het had wijngaarden die buiten gebruik waren, dus ik zei: 'OK, laten we wat wijn maken. '"
Bove werkte samen met de bekende enoloog Emmanuel Gaujal uit de Provence en richtte zich voornamelijk op een witte Rolle (de plaatselijke naam voor Vermentino), maar maakte ook rode wijn en een brutale rosé: Pink Floyd, naar de band die in de jaren zeventig enkele nummers van The Wall opnam in een studio op het landgoed.
" De meeste mensen dachten dat ik gek was - te beginnen met mijn vader," herinnert hij zich. "Maar ik kreeg het wijnvirus daar, en ik zag dat we goede wijnen konden maken in dit gebied. "
Nadat Jane omkwam bij een vliegtuigongeluk in 1998, stortte hij zich niet alleen op Miraval, maar ook op de aankoop van andere eigendommen. De belangrijkste daarvan was het nabijgelegen Mascaronne (gekocht in 1999), 200 hectare heuvels met wijngaarden en een 19e-eeuwse boerderij - alles moest worden geherstructureerd en herbeplant. Na de verkoop van Miraval in 2012 renoveerde Bove de boerderij in Mascaronne en trok hij er in met zijn toekomstige tweede vrouw, Sally.
Toen ik Bove daar in 2015 bezocht, nam ik aan dat Mascaronne zijn laatste grote ontwikkelingsproject zou zijn - samen met het kleine Noord-Provence domein Château Bomont de Cormeil, waar hij Rhône-stijl Syrah en Viognier maakt in de Coteaux du Verdon appellatie.
Maar Bove verkocht Mascaronne in 2020 aan de Franse zakenman Michel Reybier, eigenaar van Bordeaux Cos-d'Estournel, en kort daarna verhuisde het echtpaar naar Bellini.
Op al zijn landgoederen houdt Bove vast aan dezelfde principes: biologische landbouw, handmatige oogst en druiven van het landgoed.
" In al mijn wijngaarden probeer ik rood, wit en rosé te maken", zegt hij. "Het is gemakkelijker om rosé uit de Provence op de markt te brengen, maar goede rode wijnen uit de Provence blijven langer hangen. "
Hij streeft ernaar dat Château Bellini ongeveer 75 hectare wijngaard heeft en jaarlijks ongeveer 12.500 kisten produceert, het meeste dat hij ooit op een landgoed heeft gemaakt. Hij produceert nu drie Château Bellini bottelingen: rood van Syrah en Cabernet Sauvignon; rosé van Grenache, Cinsault en Syrah, en wit gedomineerd door Rolle. "Met 150.000 flessen tegen 10 euro per fles kun je een bedrijf financieren", zegt hij.
Bellini is op ongeveer een derde van de weg naar dat doel. Momenteel wordt het voornamelijk verkocht aan chique restaurants aan de Côte d'Azur, met enige distributie in de Verenigde Staten, voornamelijk in Texas en Oregon.
" Als ik zeg 'ik maak wijn' is dat een veelzijdige uitspraak," legt Bove uit. "Het betekent dat ik een wijngaard heb gevonden die de moeite waard is om te herstellen, vervolgens met een team lagen van onaantrekkelijke toevoegingen aan de oorspronkelijke botten heb verwijderd, de contouren opnieuw heb bewerkt en de bodem goed heb voorbereid om edele variëteiten te herbergen - dit alles leidt tot een uitstekende fles wijn die alleen is gemaakt van de druiven van ons harmonieuze landgoed. Het is geen kwestie van kleinere proporties. Uiteindelijk gaat het erom hoe je de druif behandelt in het lange proces naar de fles. "
Nadat Bove Miraval voor 60 miljoen dollar had verkocht aan Brad Pitt en Angelina Jolie, ging het beroemde stel samenwerken met de wijnfamilie Perrin (van Château de Beaucastel) en creëerde een wereldmerk. Miraval brengt nu drie lagen rosé uit (en heeft zelfs een partnerschap in Champagne), gebaseerd op druiven van het landgoed en gekochte wijnen.
Hoewel Miraval nu verwikkeld is in juridische gevechten over het eigendom, is de productie van haar belangrijkste rosé alleen al gestegen tot 200.000 dozen, waardoor Bove's "château" benadering van wijnmaken schilderachtig romantisch lijkt. (In Frankrijk is het label "chateau" voorbehouden aan wijnen die uitsluitend met druiven van het domein worden gemaakt).
Als ik Bove zijn mening vraag over het afgelopen decennium van Miraval, antwoordt hij: "Het concept om druiven te kopen van een groot aantal wijngaarden en die te mengen in een enorm vat, en dan de wijn in een mooie fles op de markt te brengen, vind ik niet aantrekkelijk. "
" Ik was niet teleurgesteld over de afdaling van Miraval naar melange en de opgang naar een supermerk," voegt hij eraan toe. "Wanneer iemand je huis koopt en het paars schildert volgens zijn
En dan nu Bove's eigen "domme" project: Negen jaar geleden kochten hij en een Italiaanse partner een klein landgoed met verlaten wijngaarden langs de steile terrassen van de Italiaanse kuststreek Cinque Terre, plus ongeveer 2 hectare omliggende wijngaardgrond van 30 families.
Ongeveer zes jaar geleden zijn ze begonnen met het aanplanten van iets meer dan een halve hectare van drie lokale witte variëteiten: Vermentino, Bosco en Albarola.
" We proberen een oogst te krijgen," zegt Bove sereen. Het grootste probleem zijn de wilde zwijnen die vlak voor de oogst door de omheining breken en alle druiven opeten. Dit jaar, met versterkte hekken, hoopt hij op genoeg oogst om een kleine hoeveelheid wijn te maken met een lokaal wijnhuis.
" Het was compleet dom," zegt Bove over het project. "Laat me je vertellen - om wijnstokken op die heuvels te doen, dat is een klootzak. "
