Als u de Italiaanse wijn volgt, is het niet verwonderlijk dat ik zeg dat de Etna de populairste appellatie van het land is en, tot dusver, het succesverhaal van deze eeuw.
Nadat een eclectische groep lokale bewoners en buitenstaanders hier begin jaren 2000 een scène op gang bracht, zijn wijnfamilies uit heel Sicilië en Italië gevolgd, die wijngaarden kochten en verlaten wijnhuizen restaureerden om de Etna rosso en bianco aan hun portefeuille toe te voegen. De meest recente grote speler in het huis is de in Noord-Italië gevestigde Tommasi Family Estates, wiens bezit zich over de hele Italiaanse laars uitstrekt. Dit voorjaar kocht Tommasi ongeveer 38 hectare wijngaarden op de noordzijde van de Etna.
Maar de landgoederen van de Etna blijven relatief klein, vanwege de lappendeken van familiebedrijven en de vaak steile en moeilijk te bebouwen terrassen. De schaal van deze eigendommen beperkt de productie.
In de afgelopen 15 jaar dat ik regelmatig naar de Etna reisde, heb ik twee generaties wijnmakers, autodidacten en ondernemers uit heel Europa en de wereld zien arriveren. Sommigen zijn tot bloei gekomen, en anderen hebben geen geld meer of de kracht om door te gaan.
Lees meer van Robert Camuto's verslag over de Etna
Het mooie van Etna is dat er nog ruimte is voor dromers en dat ze blijven komen.
Op een midzomerreis naar de berg ontmoette ik de eigenaars van een van de kleinste nieuwkomers op de Etna: Michele Calabretta en zijn vrouw, Claudia - beide 41, wide-eyed, succesvolle professionals met drie kinderen op sleeptouw.
Hun boy-meets-girl-meet-vineyards verhaal combineert Siciliaanse roots (zijn) met een Teutoonse drive (haar). Nu zitten ze in hun vijfde jaargang van Tenuta Boccarossa, waarin ze ongeveer 330 kisten Nerello Mascalese rode en witte Carricante verwachten te produceren.
Voor mij liggen hun Boccarossa wijnen binnen de sweet spot van goed gemaakte Etna rossos en biancos waarin de wijngaarden - niet het wijnmaken - schitteren met heldere elegantie, lagen fruit en kruiden en een soort algemene wildheid.
" Het is heel hard werken," zegt Claudia terwijl ze met een peuter aan haar heup door een oneffen Nerello Mascalese wijngaard loopt op een hoogte van meer dan 3.000 voet. "Maar dan is er altijd nog het romantische gedeelte. "
Die romantiek wordt gedreven door de berg zelf: Zijn lavastromen en zwarte vulkaanzand vormen een hoog oprijzend landschap met wild gevarieerde microklimaten, exposities en hoogtes. De wijngaard waar we wandelen - gelegen tussen de wijngaarden van de 21e eeuwse pioniers Frank Cornelissen en wijlen Andrea Franchetti van Passopisciaro - ligt net boven de hoogtelimiet voor de Etna DOC, wat betekent dat de rode wijn die er geproduceerd wordt gebotteld moet worden als IGT Sicilia.
Een extra romantisch element bij Boccarossa is de thuiskomst van Michele. Hij komt uit een familie met vijf generaties in het kleine wijnstadje Passopisciaro en is daar vanuit het noorden teruggekeerd om het werk van de vorige generaties op te pakken.
Zijn overgrootvader verbouwde wijngaarden en maakte wijn, die meestal werd verkocht in een familiezaak in Noord-Italië. Na de Tweede Wereldoorlog bleef Michele's grootvader wijn maken en opende hij een plaatselijke distilleerderij die hij tot het begin van de jaren 1970 runde.
Het wijnbedrijf, dat op de Etna in de 20e eeuw een lange neergang kende, eindigde in Micheles familie met zijn grootvader. Michele's vader, een leraar natuurkunde op een middelbare school, bleef wijn maken als hobby, met Michele's hulp.
Michele studeerde werktuigbouwkunde aan de universiteit en verliet vervolgens Sicilië om zijn "andere rode passie" te volgen, door in het noorden voor Ferrari te gaan werken.
Hij vervolgde zijn doctoraat en stapte later over naar Lamborghini, waar hij regelmatig naar Ingolstadt in Duitsland reisde, de thuisbasis van Audi, de moedermaatschappij van de autofabrikant. Het was daar dat hij Claudia ontmoette en begon uit te gaan, een inwoner van Beieren die een doctoraat in internationale auteursrechten aan het behalen was.
In 2010, experimenterend met een groep vrienden thuis op de Etna, maakte het stel samen hun eerste wijn.
" We hadden het idee om wijn te maken op een heel voorzichtige Bourgondische manier", zegt Michele over de wijnminnende groep. " Het was gewoon voor de lol - een hobby samen. "
Het jaar daarop greep Michele de kans om terug te keren naar Sicilië en te gaan werken voor een producent van micro-elektronica voor de automobielindustrie in Catania.
Michele kocht vervolgens hun eerste wijngaard op de Etna, met in totaal iets meer dan een hectare Nerello Mascalese en andere traditionele blenddruiven zoals Nerello Cappuccio (gebruikt voor kleur en aroma) en Alicante Bouschet (een 19e-eeuwse Grenache-kruising die bijdraagt aan een hoger alcoholgehalte en kleur).
Op een avond, bij een fles wijn, opperde Claudia het idee om een eigen wijnmerk te beginnen. Ik zei: "Michele, deze wijn is zo goed, waarom maken we geen wijn met ons eigen label," herinnert ze zich. "En op een gegeven moment moet je de beslissing nemen om het op professioneel niveau te doen. "
Het echtpaar maakte de sprong in 2018 en produceerde 600 flessen Etna Rosso in gehuurde kelderruimte, waar ze de wijn rijpten in een paar goed gebruikte barriques. Omdat de familienaam Calabretta al op wijn werd gebruikt door Michele ' s neef Massimiliano, namen ze genoegen met Boccarossa en verkochten ze de wijn aan restaurants en vrienden uit de omgeving.
Hun rosso is nu puur Nerello Mascalese, en het echtpaar gebruikt geen van beide blenddruiven. "Als je een strenge voorselectie hebt, hoef je geen Cappuccio of Alicante toe te voegen," zegt Claudia.
Sindsdien hebben zij een wijngaard voor witte wijn gekocht en zijn er meer gevolgd. Nu hebben ze meer dan 7 hectare biologisch bewerkte wijngaarden (sommige gecertificeerd, sommige nog in behandeling), met nog eens 18 hectare grond die ze de komende jaren willen aanplanten. Ze renoveren de oude familiedistilleerderij in Passopisciaro tot een kleine wijnmakerij, en Michele's vader en een ander lokaal vader-en-zoon team helpen mee in de wijngaarden.
In juli kocht het echtpaar van Michele's neven een paar hectare lang verlaten wijngaarden die ooit eigendom waren van Michele's betovergrootvader. "Het is emotioneel om iets te herstellen dat deel uitmaakt van onze wortels", zegt Michele.
Voorlopig bruisen Michele en Claudia van een levensenergie die onuitputtelijk lijkt. Michele werkt voltijds als ingenieur in Catania en Claudia geeft twee dagen per week advies op afstand als advocaat. De rest van de tijd maken ze hun wijnen, met de hulp van een lokale enologie consultant, en verkopen ze.
Ik heb het eerder gezien en vind het nog steeds inspirerend - de manier waarop wijn nieuwe generaties vervult met dit verlangen om te creëren.
" In Duitsland heb je niets, en je maakt iets," zegt Claudia. "Hier op Sicilië heb je alles - geschiedenis, cultuur en natuur - en vaak doen mensen niets. "
" Het is hier zo rijk aan zoveel dingen," voegt ze eraan toe. "We moesten iets doen. "
