Roberto Di Meo runt geen typisch wijnhuis dat alleen maar wijn maakt, bottelt en verkoopt. Zijn benadering van wijn maken, in de rustige Zuid-Italiaanse heuvels van Campania ' s Irpinia regio, 40 mijl ten oosten van Napels, lijkt soms als die van een knutselaar of een antiquair.
Di Meo werkt in het kleine Salza Irpina (800 inwoners) met lokale variëteiten, vooral de witte Fiano, en doet dingen die niemand anders doet met veroudering op zoek naar verborgen smaken en nuance.
"Het is mooi om te zien wat er met de tijd gebeurt," zegt hij met een brede glimlach.
Bedenk dat Di Meo - een 56-jarige met een witte baard - dit jaar de 2013-jaargang van zijn Fiano di Avellino Alessandra uitbracht, met een lange rijping op de wijnmoer in stalen tanks. Nog maar twee jaar geleden bracht hij de 2003 jaargang uit van zijn Erminia Di Meo Fiano di Avellino, die op dezelfde wijze maar nog langer gerijpt is.
Zijn onuitgegeven juweeltjes gaan zelfs nog verder terug. De 1993 vintage van de Erminia Di Meo Fiano ligt nog steeds in de kelder van het 18e eeuwse jachthuis van zijn familie. Di Meo beweert dat hij zijn potentieel nog niet heeft bereikt!
" Het is nog niet het moment om het vrij te geven," zegt hij grinnikend. "Het was een mooi jaar. "
Di Meo, zoon van een adellijke boerenfamilie, is waarschijnlijk een excentriekeling, maar ook een liefhebber van kwaliteit - en een vrolijke.
Tijdens een rondleiding door de regio in de nazomer luisterde ik naar Di Meo en proefde ik zijn gouden Fianos te midden van antiek en olieverfschilderijen, terwijl op de achtergrond lichte jazz speelde.
Di Meo produceert twee andere Fiano di Avellinos van de 50 hectare op het landgoed: een instap-Fiano, die binnen een jaar of twee na de oogst wordt uitgebracht, en de Colle di Cerri, die in Bourgondische eiken vaten wordt gefermenteerd en gerijpt.
Met wijngaarden die hij pacht en beheert in heel Irpinia, maakt hij ook rode wijnen van Aglianico en witte van Falanghina en Greco di Tufo, wat de productie op 50.000 kisten per jaar brengt. Hij laat Greco ook lang rijpen (zijn 2008 Greco di Tufo Vittoria Riserva werd eerder dit jaar uitgebracht) en blinkt uit met de variëteit. (Met 90 punten en 27 dollar verdiende zijn 2016 Greco di Tufo G een plaats op Wine Spectator ' s Top 100 Wines of 2017).
Toch behoort het grootste stuk van zijn hart toe aan Fiano.
" Ik ben een liefhebber van Fiano," roept Di Meo uit tijdens een wandeling door de klei-kalkachtige wijngaardpercelen die op een zuidelijke helling liggen, op hoogtes tot 1.800 voet. "Het is zeker een van de grootste wijnen ter wereld, vanwege zijn lange levensduur, zijn complexiteit en zijn combinatiemogelijkheden. "
Zoals ik eerder dit jaar schreef, is Fiano een variëteit die verandert met het terroir en in de loop van de tijd dramatische lagen onthult, waaronder minerale, Riesling-achtige benzine, rokerige vuursteen en geroosterde noten.
Van wat ik bij Di Meo proefde, kan Fiano zich na bijna twee decennia ook ontwikkelen tot een licht geoxideerde versie van wat Italianen een vino di meditazione (een meditatiewijn) noemen. Na bijna 30 jaar (die 1993 Erminia Di Meo serveerde hij uit een plastic fles) rolt Fiano op de tong met een afdronk als fino Sherry.
Het uitbrengen van oude Italiaanse witte wijnen is een radicaal idee - vooral voor Italianen. In het zuiden van Italië, waar witte wijnen gewoonlijk jong en vers binnen het jaar worden gedronken, is het bijna ketterij.
" Tot een paar jaar geleden was het onmogelijk om oude jaargangen witte wijn te verkopen", zegt Di Meo. "Dit project moest de consument doen inzien dat de wijnen van hier zich na een jaar of twee beginnen te ontwikkelen. "
" COVID heeft dit bewustzijn versneld," voegt hij eraan toe. "Thuis zijn, met meer tijd om te eten en te drinken, betekende dat de gemiddelde consument meer tijd kon besteden aan het verdiepen van zijn [wijn]kennis. "
Di Meo's wijnreis begon als kind in Avellino: "Vanaf mijn jeugd had ik een passie voor wijn", zegt hij.
Toen hij nog een tiener was, begon hij met het aanplanten en heraanplanten van familiewijngaarden in Salza Irpina. Begin jaren tachtig besloten hij en zijn broers en zussen - broer Generoso, arts, en zus Erminia (overleden in 2012) - hun eigen wijnbedrijf op te richten.
Di Meo studeerde enologie en leidde op 20-jarige leeftijd zijn eerste kleine commerciële oogst van Fiano. "Toen we begonnen, waren er vijf producenten in Irpinia," zegt hij. "Nu zijn er meer dan 300. "
Irpinia, ooit gedomineerd door het historische wijnhuis Mastroberardino, is inderdaad een broeinest geworden van kleine en middelgrote kwaliteitswijnproducenten. Het gebied biedt een breed scala aan bodems en druivenrassen en een relatief koel groeiseizoen met zelden een tekort aan water.
Op mijn recente tour door het gebied, bezocht ik ook producenten die in de afgelopen decennia zijn ontstaan, zoals de Basso olijfolie familie ' s Villa Raiano, die drie single-vineyard Fianos produceert, en Donnachiara, gerund door de charismatische Ilaria Petitto met enoloog Riccardo Cotarella, die Wine Spectator ' s Top 100 van 2017 haalde voor zijn 2015 Aglianico Irpinia (90, $ 18).
Toch heeft Di Meo zich vanaf het begin onderscheiden van zijn collega's met zijn eigen gedurfde en onderscheidende methoden. Voor al zijn Fianos gebruikt hij een zekere mate van maceratie op de dikke schillen van de druif en gist hij in kleine batches, zowel met inheemse als met geselecteerde gisten. Zijn visitekaartje is de steeds langere rijping op droesem.
En hij is niet gestopt bij wijn. Naast het werken met een Noord-Italiaanse distilleerderij om een lijn van grappa's en brandewijnen, in de jaren 1990, Di Meo begon de productie van een paar likeuren uit zijn grootmoeders 'familierecepten. In 2021, na selectie van bloemen, kruiden en wortels uit Irpinia en citroenen uit de Amalfikust, produceerde hij zijn eigen versie van London Dry Gin.
" Ik experimenteer graag," zegt hij. "Het is iets moois. Je bent nooit in monotonie. "
Dankzij wijnmakers als Di Meo, wij ook niet.
