Giuseppe Benanti, een voorloper van de wedergeboorte van Sicilië's nu bloeiende wijnscene op de Etna, overleed 1 februari. Hij was 78 jaar oud.
"Pippo Benanti was een charismatische, visionaire en ambitieuze wijnbouwer," aldus Alberto Aiello Graci, eigenaar-wijnmaker van wijnhuis Graci. "Hij heeft geholpen een glorieus pad uit te stippelen voor de wijnen van de Etna, door vanaf het begin te geloven in hun waarde en met ernst en passie te investeren om ze te positioneren onder de grote gebieden van de wereld. We zullen hem allemaal met groot respect gedenken." In zekere zin zijn Graci en vele andere wijnmakers op de hellingen van de Etna in de voetsporen van Benanti getreden.
Voordat hij wijn maakte, was Benanti een succesvol leidinggevende in de farmaceutische industrie. Als president van SIFI, een Siciliaans bedrijf dat door zijn vader was opgericht, hielp hij het bedrijf te versterken met zijn inzet en vooruitstrevend beleid. Benanti's vooruitziende blik strekte zich ook uit tot de Etna, waar hij het potentieel zag in de eenvoudige tafelwijnen van het gebied, ook al werden de meeste versies destijds alleen voor thuisgebruik geproduceerd.
"Eind jaren tachtig belde hij me om te zeggen dat hij met me mee wilde naar de Etna om te kijken of er een mogelijkheid was om grond te kopen," herinnert Francesco Tornatore zich, eigenaar van wijnhuis F. Tornatore in Castiglione di Sicilia en mede-eigenaar van een gezamenlijk project op de Etna, Carranco, met Piemonte ' s Giacomo Borgogno & Figli, eigendom van Eataly ' s Oscar Farinetti. "Het jaar daarop kocht hij een stuk land grenzend aan de mijn, in het Pietramarina district."
In 1988 richtte Benanti het wijnhuis Tenuta di Castiglione op in Castiglione di Sicilia, aan de noordkant van de Etna, waar zijn overgrootvader werd geboren. Hij stelde een jonge Salvo Foti aan als wijnmaker voor zijn nieuwe project en riep de hulp in van adviserende enologen uit Piemonte en academici uit Bourgondië en Piemonte. In de jaren negentig breidde hij uit via een partnerschap met wijnbouwers in Santa Maria di Licodia, aan de zuidwestelijke kant van de Etna, en hij hielp een naam voor de Etna te ontwikkelen door een wijnroute voor bezoekers op te zetten, La Strada dei Vini dell'Etna. In de jaren negentig hernoemde hij het wijnhuis Benanti en verhuisde naar Viagrande, de huidige locatie, aan de zuidoostkant van de berg.
"[Benanti] werd in het begin, door ons autochtonen, gezien als een beetje visionair," zei Tornatore. "[Maar die visie] werd binnen enkele decennia gerealiseerd, want zijn wijnen van de Etna [werden] beroemd en gewaardeerd in Italië en over de hele wereld."
De wijnen van Benanti waren de enige wijnen van de Etna die begin jaren 2000 door Wine Spectator werden beoordeeld. Uiteindelijk zou het wijnhuis worden geprezen voor zijn rode blends en in het bijzonder voor zijn Pietramarina wit. Die botteling, gemaakt van 90 jaar oude Carricante wijnstokken geplant op ongeveer 3,100 voet boven de zeespiegel in de stad Milo, leidde de weg voor de golf van interesse in Etna witte wijnen in het afgelopen decennium en benadrukte de verouderbaarheid van deze wijnen.
In 2012 gaf Benanti de leiding van het familiebedrijf over aan zijn tweelingzonen Antonio en Salvino. Maar tot voor kort was hij nog regelmatig aanwezig in de wijnmakerij en bij proeverijen en evenementen. Vandaag de dag produceert Benanti jaarlijks 14.000 kisten wijn van 60 hectare eigen wijngaarden en langlopende contracten. Afgelopen oktober begonnen de zonen van Benanti aan een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het wijnhuis met de verkoop van een aandeel van 40% aan Renzo Rosso, oprichter en hoofd van het kledingmerk Diesel.
"Giuseppe Benanti was echt een pionier, die al heel vroeg begon te geloven in de schoonheid en het potentieel van de wijnen van de Etna, en die de hele wereld rondreisde om deze waarden over te brengen," aldus Alessio Planeta, wiens familiewijnhuis bottelingen maakt van zes landgoederen verspreid over Sicilië.
"Giuseppe was een moedige en compromisloze man," voegde Tornatore eraan toe. "Hij concentreerde zich op de kwaliteit, de typiciteit en het unieke karakter van de Etna. Hij [hielp] alle anderen, [degenen die] jarenlang druiven of bulkwijn verkochten voor de markten van Veneto en Piemonte, om de moed te vinden om te investeren en [hun eigen wijn] te gaan bottelen."
Benanti wordt overleefd door zijn vrouw, Carmen, zonen Antonio en Salvino, en zijn kleinkinderen.
Blijf op de hoogte van belangrijke wijnverhalen met Wine Spectator's gratis Breaking News Alerts.
