Christian Moueix is het soort man dat de jaarlijkse neerslagstatistieken uit zijn hoofd kent. "In Bordeaux is het gemiddelde 38 inches, met veel minder variatie dan in Napa," beschrijft hij in detail. "De laatste 25 jaar in Napa variëren van 8 tot 63 inches." Het is belangrijk voor wijnboeren - en niet alleen voor Moueix, wiens Napa Valley eigendom Napanook Vineyard van 134 acre droog wordt verbouwd - om de regen in de gaten te houden, omdat vroege neerslag de basis kan vormen voor een uitstekend wijnjaar. Tegelijkertijd kan te veel regen negatieve gevolgen hebben. "Vintages met veel regen, meer dan 50 inches, waren 2011, 2017 en 2019," zei Moueix. "Wat betekent dat? De vegetatie is zo sterk dat zelfs als we volledige rijpheid bereiken, er nog wat kruidenkarakter is."
De drie weken van stormen in Californië hebben een enorme hoeveelheid regen over de staat uitgestort. Hoewel het weer leidde tot minstens 22 doden en tal van uitgespoelde wegen, modderstromen en ondergelopen buurten, konden veel boeren niet anders dan het natte weer verwelkomen na jaren van watergebrek. Veel gebieden hebben hun gemiddelde regenval voor het hele jaar al bereikt. Als gevolg daarvan zijn de watervoerende lagen opgeladen en de reservoirs vol.
Volgens het California Department of Water Resources bevat het sneeuwpakket in het Sierra Nevada gebergte momenteel meer dan twee keer zoveel water als in een gemiddeld jaar. Het smelten van het sneeuwpakket levert jaarlijks ongeveer 30 procent van de watervoorziening van de staat.
De reeks atmosferische rivieren die warme vochtigheid van de Stille Oceaan naar de Westkust voerde, verschoof met elke storm, waardoor bijna elk deel van de staat op een bepaald moment zware regenval kreeg. De meeste delen van Napa en Sonoma kregen meer dan 25 inches regen. In Paso Robles werd de neerslag geschat op ongeveer 20 inches. Maar de regenval varieerde ook binnen elke appellation - het westelijke deel van Sonoma's Russian River Valley krijgt gewoonlijk meer regen dan de Alexander Valley, en dat was het geval tijdens deze stormen.
De regen van dit seizoen heeft een groot deel van de staat uit de gevarenzone voor ernstige droogte gehaald, maar over het geheel genomen blijft Californië matig tot abnormaal droog. "We nemen alle regen die we kunnen krijgen," zei Hanzell president en directeur van de wijnproductie Jason Jardine. "Een regenachtige dag is nooit een teleurstellende dag!"
De regen benutten
Natuurlijk moet de regen op het juiste moment vallen voor wijnboeren. De wintermaanden zijn de beste tijd voor regen in de wijngaard. De wijnstokken zijn slapend tot het uitbreken van de knoppen. En een flinke slok, dankzij moeder natuur, helpt reservoirs en vijvers te vullen, waardoor wijnboeren naar believen water kunnen gebruiken voor vorstbescherming of irrigatie gedurende het hele seizoen. Aan de andere kant kan te veel regen, in zeldzame gevallen waarin wijngaarden voor langere tijd onder water komen te staan, ervoor zorgen dat de wijnstokken water vasthouden en er geen zuurstof bij de wortels kan komen, waardoor de wijnstokken geen water en voedingsstoffen kunnen opnemen.
Hoe wijnboeren de regen gebruiken hangt sterk af van hun specifieke aanpak in de wijngaarden. Bij Hanzell in Sonoma boert Jardine biodynamisch, en de vroege regens in oktober en november hielpen bij het opzetten van dekkingsgewassen, die nu floreren dankzij de regen in december en januari. Vocht activeert ook micro-organismen, die helpen organisch materiaal af te breken en mineralen vrij te maken voor de wijnstokken.
Erosie is een grote zorg voor Jardine vanwege de heuvelachtige wijngaarden van Hanzell. Erosie kan die belangrijke mineralen en voedingsstoffen wegspoelen. Veel telers bestrijden dit probleem met hooibalen, maar afdekgewassen, grassen en kruiden die tussen de rijen worden geplant, kunnen ook voorkomen dat de grond wegspoelt. Ze helpen wijnboeren ook om het vochtgehalte het hele jaar door onder controle te houden.
Jardine maakt gebruik van dekgewassen en een no-till strategie om een sponslaag te creëren die de regen opneemt. Later in het seizoen plooit hij de gewassen om de bovengrond niet te verstoren. Die laag werkt dan als een buffer tegen de zon, waardoor het vocht gedurende langere tijd in de bodem wordt vastgehouden. Dit houdt ook de bodemtemperatuur koeler, wat, afhankelijk van de latere weersomstandigheden, kan leiden tot het later dan normaal uitbreken van de knoppen, waardoor de kans op vorstschade idealiter afneemt.
"Vocht rond de wortels krijgen, op een diepte die veel wijnstokken al lang niet meer hebben gezien, is voordelig", aldus Jardine. Hij merkte echter op dat deze strategie niet voor iedereen geschikt is. "Landbouw moet zich aanpassen aan de plaatselijke omstandigheden en het terroir in plaats van dogmatisch te zijn."
Een navulling en reiniging
In Napa zijn de Napanook wijnstokken van Moueix voor hun watervoorziening afhankelijk van grondwater en onderwaterbronnen. Als gevolg daarvan zijn de wijnstokken in de loop der jaren beter geworden in zelfregulering, door zich aan te passen aan seizoensgebonden omstandigheden en in sommige jaren dieper naar water te reiken, en daardoor beter bestand tegen droogte.
Overstromingen zijn een andere uitdaging. Moueix en wijnmaker Tod Mostero beperken overtollig grondwater via ondergrondse drainages. "We willen de verzadiging [in de bodem] zien dalen, zodat de wijnstokken niet zwemmen en dieper moeten gaan om water te vinden," legt Mostero uit, die opmerkt dat wanneer wijngaarden irrigeren, ze corrigeren voor natuurlijke omstandigheden. "Droogte stelt de wijnstok in staat zich op natuurlijke wijze aan te passen en te sparen in gevallen waarin er niet zoveel water is."
In het zuiden zijn de telers in Santa Barbara County, waar gewoonlijk niet zoveel regen valt als in Noord-Californië, blij. "We leven in een soort feest- of hongercyclus," zegt Dragonette medeoprichter en wijnmaker Brandon Sparks-Gillis. "Na vijf jaar van droogte zit de provincie nu op 112 procent van normaal. Dus een aanzienlijke voorsprong op de curve is geld op de bank."
Een van de grootste problemen van de regio, die door de droogte is verergerd, is het natriumgehalte in de bodem. De nabijheid van de Stille Oceaan en de winderige omstandigheden brengen zoute lucht van de kust mee, die zich ophoopt in de bodem en natriumvergiftiging veroorzaakt, wat na verloop van tijd kan leiden tot een slechte groei van de bomen en een lagere opbrengst. Volgens Sparks-Gillis hebben deze zware regens de bodem gereinigd.
Hij grapte dat de boeren nerveus zijn over alles, en dat ze gemakkelijker zullen slapen als ze weten dat er dit jaar waterreserves zijn. Maar er zijn natuurlijk nog vele maanden te gaan, en zowel Jardine als Moueix wezen er snel op dat voortijdige voorjaarsregens de bloei en de vruchtzetting kunnen beïnvloeden of ongewenste vegetatieve groei kunnen veroorzaken. "Voor ons was de regen zeer welkom," zei Moueix. "De gemiddelde regenval op de ranch in de afgelopen 25 jaar is 30,7 inches per seizoen. Op dit moment hebben we 31,4 inches. We willen graag meer, zolang het maar vroeg in het seizoen valt."
Maar Mostero wijzigde Moueix' gedachten: "Als het niet meer regent, is het voorjaar droog. Het spel is nog maar net begonnen."
